выглядел вполне себе бодрым и здоровым, — я с интересом поглядел на старика. — Вы тоже его знаете?
— Я был знаком с его папашей, — удивил меня маршал. — Такой же горячий авантюрист, любивший влезать в неприглядные истории. Сам он из Фариса, южанин. Узнав о гибели Ригольди места себе не находил, так и помер от излишков вина, ударивших ему в мозг. А сынок-то, оказывается, вполне себе бодр и шустёр, в пираты подался.
Прошлое командора Эскобето начало понемногу открываться, как тяжёлая театральная ширма. Вот, значит, кто ты такой… Я оказался прав, что Ригольди — выходец из благородной семьи. Не станет маршал, высокородный аристократ, знаться с каким-то простолюдином.
— Возможно, Эскобето уже давно в Аксуме, — я намеренно бросил ложный след, чтобы его не вздумали искать где-нибудь возле Черных Островов. Ведь нужно своё золото вернуть.
— Ну да бог с ним, — отмахнулся Джодимоссо. — У нас иные заботы. Вот такая мысль возникла… Лорд Торстаг знал, что леди Тира находится в пиратском плену, поэтому стремился объединить две миссии в одну. Прослышав о великолепном бойце Игнате Сироте, он нашел возможность встретиться с ним, и на взаимовыгодных условиях перетянул на свою сторону.
— Так и есть, — кивнул я, не желая озвучивать подробности, кои могли навредить больше, чем помочь.
— Как-то не складывается образ купца и воина одновременно, — влез граф Стини. — Скорее, шпион.
— Ага, с Чёрных Островов, — я улыбнулся въедливому старику.
— Игнат — выходец с Халь-Фаюма, — заворчал эрл Толессо. — У них там с детства учат и торговать, и воевать. Давайте ближе к делу, милорды. Мне не хочется видеть Кендиша мужем своей внучки. А он к этому подбирается как уличный кот к голубю.
— Чтобы перекрыть Торстагу все пути к богатствам семьи Толессо, нужны не косвенные подозрения, — справедливо заметил Чиркоп. — Есть ли у Игната нечто такое, что обратит на него благосклонность короля?
— Есть, — словно в ледяную воду ухнув, ответил я.
Старики воззрились на меня с немым вопросом в глазах. Граф Чиркоп даже дымить перестал.
— Есть, но не связанное с лордом Торстагом, — продолжил я, решив, что настал подходящий момент. Играть будем по-крупному. — Дьявол с ним. Это даже не обвинения, а детский лепет, согласен с графом Чиркопом. А вы что-нибудь слышали об артефакте Истинной Крови?
— Откуда… — вскочил маршал Джодимоссо, сжимая кулаки. — Откуда мальчишке известно о магических филактериях, уничтоженных сразу после восхождения на трон первых королей рода Адальгримусов? Это запретная тема!
— Сядь, Альви! — рявкнул эрл Эррандо, сохранявший спокойствие. — Давайте выслушаем Игната. Не зря же он завёл разговор об артефакте!
Чтобы подвести стариков к истинной цели своего плана, я начал издалека. Как появился в Акаписе, где собирался начать торговлю, как встретился с Рэйджем Котрилом, обиравшим с помощью угроз и своих головорезов ремесленников, мелкие гильдейские общины, купцов. И как мы стали врагами, когда я отказался платить ему десятину. Несколько стычек переросли во взаимную вражду, которая тянется до сих пор. Осторожно рассказал о проводке каравана купца Боссинэ в Шелкопады, где совершенно случайно опять встретился с Котрилом. Про гравитоны молчал по известным причинам. Полетят не только головы заговорщиков, но и моя. Упомянул о связи Котрила с бароном Шаттимом, о якобы услышанном разговоре о Спящих Пещерах, куда собрался авантюрист. Речь шла о каком-то старинном артефакте, спрятанном в глубоких галереях некрополя. Именно с этим артефактом связан мятеж в междуречье. Отвлекающий маневр позволил авантюристам проникнуть в гробницы древних королей рода Аллистеров и Норанов.
— У меня есть подозрение, что все эти события контролируются из южных провинций, — закончил я повествование. — Артефакт нужен для публичного отречения короля Аммара от престола. Южане держат какой-то козырь в рукаве в виде истинного наследника.
Маршал и графы долго молчали, переглядываясь друг с другом. Эрл Эррандо с интересом смотрел на меня, вероятно, оценивая по-новому будущего родственника.
— Крамола, — выплюнул граф Чиркоп. — Как есть крамола. С такой историей на плаху пойдем мы вместе с мятежниками, а не эти авантюристы. Никаких доказательств. И лорда к ней никак не привяжешь.
— Разговоры о филактерии бродят по Дарсии уже лет пять, — напомнил граф Стини. — А до этого стояла тишь и благодать. С чего бы вдруг такое возбуждение?
— И с мятежом непонятно, — буркнул успокоившийся маршал. — Я сразу сказал лорду Дункелю, нынешнему главнокомандующему, что бароны или идиоты, или их кто-то подготовил. Подумать только, решили возродить «феодальное право»! Как будто им сейчас король горло сжимает, не дает богатеть, лишает привилегий.
— Кое-что урезал, — напомнил граф Чиркоп, снова окутавшись дымом. — Переход под управление наместников, назначаемых лично королем. А это ведет к запрету бесчинств на реках.
— А от этого они станут беднее? — фыркнул маршал. — Глупости какие! Я считаю, Игнат нащупал истинную болевую точку во всей истории. Мятеж в междуречье раскрывается в ином свете, если враги Короны раздобыли филактерий с Истинной Кровью.
— Но они все уничтожены! — воскликнул старичок Стини.
— Позвольте выдвинуть одну версию, — вежливо произнес я, радуясь, что мой рассказ возымел действие, а не стал страшилкой. — Если было несколько артефактов, значит, налицо хитроумная игра «спрячь поближе». Их намеренно подсовывали королевским дознавателям и ищейкам, а один сохранили в том месте, где никто и не подумает искать.
— Спящие Пещеры? — маршал подошел к окну и с раздражением дернул створки, открывая их, чтобы табачный дым вышел наружу. — А ведь правда. Когда Адальгримусы взошли на дарсийский трон, они начали сколачивать королевство, и первым делом перекрыли возможность лезть в некрополь. Нельзя было допустить паломничества мятежного юга к останкам своих лидеров. Выходит, мы сами охраняли опасный артефакт!
— Если он на самом деле там лежит, — заметил граф Чиркоп, перестав курить. — Как мы докажем королю, что угроза государственности существует, а не выдумана в горячей голове молодого человека?
— Только предъявив его, — я пожал плечами.
— Вы знаете, где он? — все-таки старик Чиркоп был еще той язвой.
— Или в руках барона Шаттима, или у Рэйджа Котрила. Но точно уже не в Спящих Пещерах.
— Послушайте, кто эти люди? — взъярился маршал. — Впервые о них слышу!
— Речной барон Шаттим — хозяин Шелкопадов, а Котрил — бандит с большой дороги, хоть и считает
