- Но армия все равно бежала! - возмутился самый молодой советник, совсем недавно занявший этот высокий пост. - Что мы должны были делать? Догонять каждого солдата и тащить его обратно на поле боя?
- Скажи это Нуртору, мой юный друг, - посоветовал крючконосый старик. - Ты что, не видел Вепря в ярости? Как только он сумеет вспомнить свое имя, он начнет отыскивать того, из-за кого вчера армия обратилась в бегство. Или надеешься, что король признает виновником случившегося себя?
Юноша хмыкнул. Он был молод, но не глуп.
Негромко заговорил четвертый советник - тихий, незаметный человечек:
- Не будем забывать, что среди нас есть высокородный Сын Клана. Любого из нас государь не задумываясь прикажет удавить, но с Медведем он вряд ли обойдется так сурово…
- Верно! - восторженно крикнул юноша, виновато оглянулся на лежащего в беспамятстве короля и продолжил шепотом: - Верно! Если бы Медведь был так благороден, отважен и добр… и признал, что это он командовал отходом…
- Медведь не будет благороден и добр! - заверил его Арджит. - И не рассчитывайте! Если на то пошло, я вообще не военный советник. Король призвал меня в свиту из уважения к моему происхождению, но командовать я могу только собственными наемниками, да и то лишь тогда, когда они не под рукой государя.
- Тогда нам остается только одно… - задумчиво начал Незаметный.
- Бросить жребий, да? - фыркнул крючконосый старикашка. - Я не согласен!
- Нет, - спокойно ответил Незаметный. - Назвать королю пятое имя.
И ушел в тень, ускользнул от разговора, предоставив другим обсуждать эту неожиданную идею.
- В этом что-то есть… - протянул Арджит. - А кстати, как король покинул поле боя? Он же был ранен…
- Его вынес один из наемников, - объяснил молодой советник.
Высокородный Арджит встрепенулся, как охотничий пес, учуявший след.
- Один из наемников, да? Смотрите, почтеннейшие, как интересно получается… Государь ясно выразил свою волю: никто не должен покидать поле битвы. И сам Нуртор готов был погибнуть, но не отступить. Какой-то солдат вынес раненого Вепря из схватки, подорвав тем самым боевой дух армии. Раз государь отступил, пусть и не по своей воле, то рядовым наемникам незачем было стоять насмерть. Разве они отважнее короля?
- Слабовато, - с сожалением сказал старый советник из Рода Хасчар. - Даже если солдат, спасая государя, и нарушил слегка его приказ, все же он не совершил преступления…
- А если в его действиях был злой умысел? - настаивал Медведь. - Если, предположим, только предположим, солдат этот после боя исчез и не явился на зов государя? Разве не говорит это либо о трусости, либо о предательстве? Кстати, надо выяснить, кто он, этот воин…
- Я знаю! - гордо сказал молодой советник. - Я его запомнил в лицо! Он сейчас стоит в карауле за дверью.
- Шипастый! - ахнул Арджит. - Это же мой десятник! Я его только что заметил и порадовался, что он остался жив…
Арджит умел быстро принимать решения и не тянуть с их выполнением. Распахнув дверь, Сын Клана окрикнул часового.
Шипастый не спеша вошел, поклонился в сторону лежащего короля, преклонил колено перед Арджитом и, поднявшись на ноги, отвесил поклон присутствующим. Все это он проделал небрежно и с чувством собственного достоинства, ничуть не смущаясь тем, что оказался в таком знатном обществе.
Высокородный Арджит приступил к делу с изяществом и деликатностью стенобитного тарана.
- Плохи твои дела, десятник. Ты короля с поля боя вынес?
Шипастый молча кивнул, пряча за почтительным видом хмурую недоверчивость. Он не ждал ничего хорошего от этих господ.
- А ведь государь будет очень недоволен тем, что его уволокли из битвы, как с огорода уносят мешок с репой! Воины увидели, что с ними нет короля, и бросились бежать. Выходит, ты, Шипастый из Отребья, виноват в том, что крепость не взята, а войско наше разбито…
Наемник не стал доказывать, что войско отступило под действием ужасных чар и что даже геройское ранение Нуртора получено не в битве, а во время бегства. Все это советники наверняка знали и сами. Важнее было выяснить, в какую скверную историю намерены втянуть его, Шипастого, эти люди с нехорошо блестящими глазами.
Не дождавшись ответа, Арджит продолжил:
- Ты понимаешь, разумеется, что король, придя в себя, прикажет казнить виновника разгрома армии.
- Его воля, - коротко и невозмутимо отозвался наемник.
- Мне жаль тебя, - проникновенно вздохнул Арджит. - Ты всегда был отличным воином и по заслугам стал десятником. Ты всегда был надежным и верным… ты ведь предан мне, Шипастый?
- Я предан моему господину так, как и подобает наемнику, которому не заплачено за последние полгода, - последовал сдержанный ответ.
Молодой советник фыркнул, но под гневным взглядом крючконосого старика поспешил стереть с лица усмешку.
Арджит на миг опешил, недоуменно взглянул на замкнутое, спокойное лицо солдата, потер в замешательстве свою лысину и продолжил:
- Не хочу твоей смерти, Шипастый. Тебе надо скрыться, прямо сейчас, пока король без сознания. Не жди смены караула. Силуран велик, а тебе скрыться - только кличку поменять. Мы с советниками из уважения к твоей храбрости не выдадим тебя… пожалуй, даже пустим погоню по ложному следу.
Десятник опустил голову, поэтому советники не увидели, как метнулась в его взгляде тоскливая обреченность. Что ж, эти господа по-своему честны с ним. Ведь они могли попросту отдать его пыточных дел мастерам. В умелых руках человек сознается в чем угодно - и в предательстве тоже…
Да, выхода у него не было. Но и блеять беспомощным ягненком матерый боец не собирался.
Шипастый поднял глаза и бестрепетно встретил хищные взгляды советников.
- По десять золотых с каждого, - негромко, но твердо сказал он.
- Что? - растерялся крючконосый старик.
- Вам нужен предатель, верно? Сорок золотых - и можете ловить меня по всему Силурану.
- Да как ты смеешь!.. - возмущенно начал было Арджит, но тут вмешался Незаметный.
- Это недорого, - убедительно сказал он и отвязал от пояса кошелек.
Советники явно привыкли считаться с мнением Незаметного. Хмуро потянулись они за кошельками.
- У меня при себе нет денег, - морщась, сказал высокородный Арджит, - но вот это кольцо стоит больше десяти золотых…
- Я сохраню его на память о моем господине, - вежливо отозвался Шипастый, забирая свою мзду.
В этот миг король пошевелился и слабо застонал. Мокрая тряпка сползла с его лба и шлепнулась на пол.
Советники устремились к постели. Медведь на миг остановился и сделал своему бывшему десятнику выразительный жест: мол, убирайся!
Шипастому не надо было десять раз все объяснять. Он скользнул за порог - изменник, который уже сегодня будет приговорен к страшной казни.
Но, оказывается, была на свете сила, которая могла задержать его за приоткрытой дверью. И был это слабый, но отчетливый голос короля:
- Как я здесь очутился?
Это был именно тот вопрос, который советники ожидали услышать.
Преклонив колено у изголовья кровати, крючконосый старик начал говорить о разгроме и бегстве армии, вскользь упомянул о грозном вражеском колдовстве. Но главной причиной, определившей печальный исход битвы, советник назвал то, что король против своей воли был удален с поля боя. Это привело солдат в смятение и вызвало панику. Виной случившемуся - наемник Шипастый из Отребья.
Шипастый стоял за дверью и слушал, хотя понимал, что надо уносить ноги, не теряя ни мгновения. Оставаться у порога и жадно ловить каждое слово ему велело то же чувство, что заставляет человека трогать языком больной зуб или, приподняв повязку, глядеть на собственную рану.
- …Хотя еще не выяснено, - закончил советник из Рода Хасчар, - было это со стороны наемника Шипастого неумным усердием или заранее обдуманным преступным умыслом.
- Если государь прикажет, - негромко предложил Незаметный, - я сегодня же начну расследование.
