Громадный зал с арками-переходами — порталами, настроенными на государства союзные и не слишком союзные, только считающие таковыми или претендующие на эту роль, — в первый раз неизменно потрясал воображение. Во второй, третий и иные разы, впрочем, тоже. Сложно было привыкнуть к громадному пространству под золотым переплетом купола над головами, где в окружении леса колонн по периметру и в шахматном порядке, находились посверкивающие голубым светом порталы. В яркий пламень голубизна превращалась лишь в миг открытия врат, согласованный через сигнальные камни-переговорники с посольской службой приемки и отправки визитеров.
Видимой охраны в зале не было, зато были дежурные вне залы, в чьей власти было накрыть парализующими чарами всех живых, присутствующих под куполом, случись в том нужда, по первому же сигналу портальных чиновников или без оного, на свое усмотрение. Правда, если это усмотрение не совпадало с реальной оценкой ситуации, ретивый охранник мог быть приговорен к серьезному штрафу.
Итак, Гилиана и Эльсор объявились в Посольской Портальной Зале у стойки регистрации прибывающих и отправляющихся. Тончайший кокон невнимания обтекал Владычицу и ее отпрыска. Таковым Ана пользовалась частенько, «выходя в народ». Это позволяло решать проблемы, не вызывая нездорового ажиотажа среди подданных. Не дожидаясь официальных приветствий, полагающихся титулом Владычицы, Ана в приказном тоне вопросила у старшего хранителя записей отправлений, в книгу к которому стекались данные по всем покидающим Альрахан через Залу.
— Мне нужен список отбывших из столицы за последние двадцать минут.
— Да, Владычица, — низко поклонилась Гилиане низенькая пухлая женщина, похожая на добрую пышечку-булочницу. Из образа выбивались лишь серьезные серые глаза. И, не заглядывая в записи, все-таки своего назначения хранитель добилась не за счет демонстрации форм, отчеканила:
— В Севою по завершению переговоров отбыли представители хаканата, лоан Гидес и лоан Кайло, предъявлено Приглашение на прибытие, закрывающееся сегодняшней датой. В свои владения переправлен лоан Гиршевар с сопровождающей его прислугой, никаких документов с жителя Альрахана для перемещения в его пределах не взыскано. В Узар отбыл единолично лоан Лисардан на празднование Дней Схождения по вызову Когара Жрецов, предъявлен сам вызов…
— Владычица! — кристалл связи сработал, когда Ана завершала прослушивание отчета. Докладывал Глеану. — Через торговые порталы отбыло лишь четыре группы. Три каравана, досмотренные таможней, живого товара не зарегистрировано. Последними отправлены клетки с экзотическими животными для жертвоприношений на Дни Схождения в Узар.
— Гир? — машинально свивая вокруг себя и сына кокон тишины, задумчиво скривила губы Владычица, перебирая варианты. — Он трус и не способен…
— Он способен, мама. Причинить вред Нике он был бы способен, но исподтишка, если бы был уверен, что замел все следы и избежит кары, — вступил в беседу Пепел.
— Севоя нейтральна… — продолжила рассуждать Гилиана, предпочтя не спорить насчет того, о ком так долго предпочитала не думать худого.
— Узар? — предположил Пепел.
— Они всегда были очень и очень осторожны с Альраханом. Тем паче Лисардан. Этот хитрый лис не стал бы действовать столь грубо без крайней нужды. Слишком много если. Если бы знать наверняка, — почти от физической боли поморщилась Гилиана.
Не только женщина, но и правительница, она не могла идти напролом, рискуя государственными интересами, откровенно провоцируя союзный мир на конфликт без очевидных, пусть не для всех, хотя бы для нее самой и родных, доказательств. Ана медлила, пропуская сквозь пальцы бесценные секунды.
— Открой портал во дворец, к комнатам Ники, я принесу сюда нюхачку. Срок, на который ей отбили обоняние, истек, — не столько даже предложил, сколько почти скомандовал Эльсор. Он просчитал все возможные варианты, понимая гибельность пустого конфликта для имиджа Альрахана и неотвратимость нависшей над Видящей угрозы.
Возможно, похитители успокоились, уверившись в том, что сбили со следа преследователей и замели следы. Никто не мог знать об особенностях кровного поиска, предпринятого семьей Владычицы, не мог предсказать совпадения ритуала поиска и момента перемещения, позволившего сделать вывод об использовании похитителями портала. Да, преступники действовали стремительно, дерзко и конечных целей их альсор не ведал. Однако заметать следы в портальной зале методами физическими, рассыпая тот же серый порошок, было рискованно, значит оставался шанс выяснить, кто именно и куда уволок Нику.
Отчитывать сына за дерзость Гилиана не стала, лишь повела рукой, открывая своею властью портал в указанное место. Пепел метнулся в голубое зарево и почти сразу же показался назад, держа на руках крохотную собачку с внимательными зелеными глазищами, а следом за альсором выпрыгнул Дарет с ящерицей в качестве живого эполета на плече.
Ана лишь в удивлении приподняла бровь, но гнать наемника не стала. Портал растаял без следа. За стойкой кашлянула от неожиданности хранитель и осведомилась с безукоризненной почтительностью:
— Владычица Гилиана, закрыть ли мне Залу на обслуживание кристаллов-артефактов перехода?
— Хорошая идея, — согласилась Ана, и тут же хранитель ударила молоточком по металлической пластине, закрепленной в держателе по левую руку чуть в стороне от регистрационных книг.
Нежный и одновременно сильный звук распространился по зале, а глашатай объявил:
— Лоаны, просьба ненадолго покинуть зал! Портальные кристаллы нуждаются в обслуживании специалистов, дабы не возникло накладок при перемещении. О возобновлении работы порталов вас известят незамедлительно!
Ворча, впрочем, не особо рьяно, ибо быть закинутым в недра Грахана, вместо Дома Приема в столице Виникута никто не желал, отбывающие гости перетекли в зал ожидания.
— Шотар, ищи Нику! — попросил Дарет у собачки, тревожно и жадно подергивающей носиком. Все-таки сплетение запахов в Посольской Портальной Зале было богатейшее.
Несколько дней назад великолепной сыщице даже не понадобилось слезать с рук альсора, чтобы взять след девушки и разыскать ее в громадном городе.
Теперь, когда обоняние собачки восстановилось, стоило попробовать ее силы. Вдруг, даже если преступник по-прежнему использует некие отбивающие аромат девушки средства, Шотар сможет помочь.
Нюхачка возила носиком долго и со вкусом, задумчиво жмурила глазки и потом тявкнула всего один раз, но так, что даже ничего не понимающие в собачьем языке осознали: Вероникой в зале не пахнет совершенно.
