На следующий день в окопах были обнаружены большевистские листовки с призывом обратить оружие на царя и брататься с простыми солдатами — немцами и австрийцами. Офицеры проводят обыск среди казаков, чтобы выявить распространителя листовок, но это не дает результатов. Среди казаков настроения были против затянувшейся войны. Между тем Бунчук в прифронтовом торговом местечке вышел на своих людей, от которых получил фальшивые документы и новое задание.
III
Среди бойцов-третьеочередников оказалось много рабочих, включая Валета и других друзей Штокмана. Из их разговоров становится понятным, что сам Штокман скорее всего умер в тюрьме. Валет считал себя социал-демократом, поэтому, натолкнувшись однажды на врага, он отказался в него стрелять. Немец понял, что перед ним друг — русский рабочий. Подобное происходило на фронте часто, но еще чаще люди несли друг другу смерть. Казаки то и дело попадали под пулеметный огонь, а с некоторых пор становились жертвами газовых атак. Некоторые бойцы от пережитых ужасов сходили с ума.
IV
Почет и лесть, которыми Григорий был окружен на хуторе, испортили его. Он забыл все, чему его учил хохол-кузнец. Вернувшись на фронт, Мелехов уже ни во что не ставил ни свою жизнь, ни чужую. Он забыл, ради чего ведется эта война, и лишь гнался за славой. Чем больше наград он получал, тем жестче становилось его сердце. Лишь споры с Чубатым о царской власти не давали Григорию окончательно забыть «народную правду». Потом произошло другое неприятное событие: казаков попробовали накормить червивым мясом. В одной из очередных атак Григорий был в который раз ранен.
V
На хуторе многие хозяйства пришли в упадок. Даже у старого Пантелея многое на базу свидетельствовало о том, что без молодых рук он не справляется. Старика порадовала Наталья, родив спустя положенный срок по отъезду Григория двойню — мальчика и девочку. Женщина и во время беременности всем помогала старикам по хозяйству. Вторая сноха оказалась ветреной. До Петро дошли слухи, что его Дарья сошлась со Степаном, когда тот приезжал в отпуск. Сам Степан вскоре вроде бы погиб от вражеской пули, так что мстить оставалось только одной Дарье. Петро решил, что ослепит ее на один глаз. Пантелей выпорол Дарью ремнем, на что она смело ответила, что не может долго без казака.
VI
Неприятности не оставляли Пантелея: пришло время вернуть долг Мохову. У старика не нашлось требуемых ста рублей, и он решил пойти занять у свата. Придя к Коршуновым, Пантелей встретил приехавшего в отпуск Митьку. Тот тоже вернулся с крестом за геройство. Сват без лишних вопросов согласился дать Мелехову взаймы, хотя Пантелей поначалу боялся, что тот откажет. Вскоре Мелеховы получили известие от Григория о том, что он тоже прибывает погостить на хутор.
VII
1917 г. С января до Мохова доходили слухи о волнениях в Петрограде. В марте он узнал о свержении самодержавия. Речи агитаторов о будущей светлой жизни местные слушали недоверчиво. Казаки принялись просить Мохова рассказать, как теперь им жить без царя. Сергей Платонович объяснил, что теперь казаков хотят уравнять с мужиком. Мохов задумался о том, что зря трудился, наживал свои капиталы. Углубило тоску письмо от дочери, просившей денег: отец понял, какой пустой человек Елизавета. Мохов отправился в гости к Листницкому, чтобы обсудить новое положение дел. Старый генерал истолковывает февральскую революцию по-своему, мистически: дескать, сбылось над Романовыми проклятие царевича Алексея, до смерти замученного Петром I.
VIII
В армии присягали Временному правительству, командование призывало казаков держаться дальше от политики и исправно выполнять воинский долг. Казаки промеж себя роптали, настолько надоела им война. Среди них пошли разговоры о том, что стоит кому-то податься в бега в подходящий момент — и все казачество последует за дезертиром, не в силах терпеть тяготы фронтовой жизни.
IX
Вскоре такой дезертир появился. Его, арестованного, видел Петро Мелехов. Казаку крепко врезались в память слова, сказанные дезертиром в оправдание: «Невтерпеж, братушка». На станции Мелехов увидел жену. Дарья специально приехала на вокзал, чтобы хоть несколько минут повидаться с мужем. Петро совершенно забыл, что собирался побить ее.
X
Евгений Листницкий, которого успели возненавидеть казаки, был переведен в более «спокойный» 14-й полк. Здесь были собраны казаки-старообрядцы и офицеры-монархисты, т. е. атмосфера для Евгения была наиболее благоприятная. Вскоре, к своему удовлетворению, Листницкий осознал, что полк сформирован кем-то с тайной целью восстановить монархию.
В своих мыслях Листницкий признается, что старая среда полна пороков и большинство представителей его класса равнодушны к судьбе России. Но офицер немедленно признает, что наделен теми же пороками, вот только у него «кожа тоньше», поэтому он дорожит монархией и готов отдать за нее жизнь.
XI
К радости офицеров 14-го полка, командующим Юго-Западным фронтом назначили генерала Корнилова. Листницкий держит речь перед офицерами, убеждая их поддержать Корнилова и переманить на его сторону казачество, чтобы навести в стране порядок и одержать верх в грядущей гражданской войне. Офицеры в целом поддержали Евгения, хотя каждый остался при своем мнении.
XII
Сродниться с казаками не удалось. Листницкий попробовал переманить на свою сторону некоторых казаков. Но те, мало понимая в большевистской пропаганде, все же не видели большого смысла в поддержке существующей власти. На улицах Петрограда в офицеров летели камни, подобных Листницкому презрительно называли контрреволюционерами. В ресторане Евгений встретился со знакомыми офицерами, от которых узнал о планах захвата власти Корниловым.
XIII
Корнилов готовится захватить власть и установить в стране свою диктатуру. Он знает о готовящемся аресте, но идет на риск и 13 августа прибывает в Москву.
XIV
Листницкий участвует в торжественной встрече Корнилова на вокзале в Москве. После он встречается с генералами из круга Корнилова и узнает о заговоре, призванном обратить все казачество в единую силу контрреволюции. Этот заговор охватил огромные пространства России.
XV
До казаков доходит телеграмма генерала Корнилова. Офицеры отправляют эшелоны на выручку диктатору, пошедшему на государственный переворот. В казачью среду проникают воззвания Керенского. Казаки в растерянности, они недовольны двоевластием. Среди них все громче раздаются голоса, что начальство «мордуется» и солдат «мордует». Бывший рабочий Иван Алексеевич твердо знал, что выступит против Корнилова — но не за Керенского, а за ту власть, которая придет после, т. е. за большевиков. Когда какие-то офицеры попытались остановить казачьи части, брошенные на подавление мятежа, Иван Алексеевич взял на себя роль лидера и призвал казаков не слушаться офицеров.
XVI
Корнилов осознает неизбежность провала. Он безо всякой надежды цепляется за соломинку, договариваясь о поддержке укрепившегося на Дону Каледина. Однако поражение близится — во многом из-за препятствий, которые чинились казакам железнодорожниками и рабочими на каждой станции.
XVII
На одной из станций в поезд с 6-м взводом подсел Бунчук, которого многие казаки хорошо знали. Он принялся объяснять им ситуацию в Петрограде и внушать необходимость бороться против Корнилова. Казаки оживились, что-то в словах пулеметчика заставило их поверить ему. Они стали задавать много вопросов о будущей большевистской власти. Один из казаков внушает Бунчуку, что Ленин происходит из казаков, потому и сумел поднять народ против царя. На следующий день среди казаков состоялся митинг. Офицеры попытались хитростью перехватить инициативу у Бунчука, но проиграли. Когда же они захотели завладеть оружием, то были арестованы казаками. Офицер Калмыков принялся ругать большевиков, Бунчук же в ответ на это пристрелил его.
XVIII
Корнилов на совещании офицеров признал свое поражение. Временное правительство избрало на должность главнокомандующего генерала Алексеева. Вскоре Корнилов и ряд его сторонников были арестованы.
XIX
Евгений Листницкий вместе с другими офицерами участвует в подготовке казачьих войск к борьбе в поддержку Корнилова. Казаки не воспринимали происходящее всерьез. Они недовольно ворчали или подшучивали над ударницами — женщинами из Батальона смерти. Когда поступил приказ готовиться к сражению, казаки сделались угрюмы. Неожиданно появился матрос-балтиец, агитировавший бросить корниловцев. Казаки последовали за матросами. К ним хотел присоединиться один из офицеров, но был убит сослуживцами.
