Я попыталась уйти в сторону, но ноги не слушались, скользили по грязи. Каждое движение требовало в разы больше усилий. Мышцы горели, дыхание сбивалось. Бандит, хоть и раненый, был сильнее и тяжелее. Он легко отбивал мои вялые попытки ударить его. И всё-таки дотянулся до меня. Один из его ударов прошел по касательной, сбив с ног. Я упала в грязь, моё оружие отлетело в сторону. Прежде чем я успела подняться, бандит навалился сверху. Отчаянно сопротивляясь, царапаясь и кусаясь, я пыталась вывернуться из захвата. Но он был слишком силён. Рука мужчины легла мне на шею, пальцы сомкнулись, перекрывая доступ воздуха.
— Сейчас ты заплатишь, сучка... — наклоняясь, прошипел он мне в лицо. Его дыхание было горячим и зловонным.
Я почувствовала, как мир начинает плыть перед глазами. Силы окончательно покинули меня. Неужели это конец? Когда спасение было совсем рядом… А как же Аннабель?
Сквозь пелену затухающего сознания я вдруг услышала... лай. Далёкий, неясный, словно доносящийся из другого мира. Это просто галлюцинация…
Но лай не исчез. Он приближался, становясь громче и настойчивее. Из-за деревьев появился неясный силуэт, двигающийся с поразительной скоростью. И в следующий миг огромное лохматое животное с яростным рычанием набросилось на бандита! Он вскрикнул от боли и неожиданности. Хватка на моём горле ослабла, и мужчина повалился в сторону, пытаясь отбиться от вцепившегося в него зверя. Раздались глухие удары и злобное рычание пса.
Тут же послышались приближающиеся голоса. Кто-то бежал сюда.
— Фу, Добряк! Фу! — прозвучал громкий приказ. Граф Шетленд!
Последнее, что я увидела, прежде чем темнота окончательно поглотила меня, был Кессфорд. Он буквально налетел на бандита, оттаскивая пса и одновременно нанося удары.
— Эммануил… — прошептала я, стараясь выкарабкаться из жуткого состояния слабости. Но сознание окончательно покинуло меня.
Глава 83
Сознание возвращалось медленно, словно волна, накатывающая на берег. Первым ощущением было тепло. Не просто уютное тепло, а всепоглощающее, обволакивающее, проникающее в каждую клеточку тела. Затем пришёл запах — смесь терпкого одеколона и чего-то очень родного, успокаивающего. Боль в теле напомнила о недавнем кошмаре, но она была какой-то далёкой и незначительной, заглушаемая этим ласковым теплом. Я приоткрыла глаза и увидела в полумраке несущейся кареты неясное очертание мужского лица, склонившегося надо мной. Затем контуры стали чётче, и я улыбнулась. Эммануил. Взгляд маркиза был полон такого беспокойства, такой нежности, что у меня перехватило дыхание. Я лежала у него на руках, прижавшись к широкой груди, и чувствовала уверенное биение сердца любимого мужчины. Объятия Эммануила были крепкими, даже чересчур, словно он боялся, что я снова куда-то денусь.
— Наконец ты очнулась.
— Аннабель… — хрипло прошептала я слабым голосом, испытав укол страха за баронессу, оставшуюся в пещере.
Кессфорд ласково погладил меня по лицу.
— Всё хорошо, — его голос был глухим от эмоций, но таким успокаивающим. — Моя сестра в безопасности. Добряк нашёл баронессу первой. Её уже отправили домой.
Я облегчённо закрыла глаза, избавляясь от остатков страха и отчаяния.
— Адель, ты даже представить себе не можешь, как напугала меня… — прошептал маркиз. — Мне было страшно только от одной мысли, что могу потерять свою девочку. Я люблю тебя. Больше всего на свете.
Чувствуя, как в моей груди разливается горячая волна счастья, я подняла глаза, встречая полный тревоги и нежности взгляд. В его глубине я увидела не просто привязанность, а глубокое, непоколебимое чувство, и от этого захотелось плакать. Я хотела ответить, но горло перехватил спазм. Эммануил смотрел на меня так, словно я была для него самым ценным сокровищем. Я чувствовала себя самой желанной женщиной на свете. Взгляд маркиза скользнул по моему лицу, а потом он наклонился. Его дыхание коснулось моей кожи, тёплое и нежное, посылая по телу рой мурашек. А затем губы Эммануила мягко, почти невесомо прикоснулись к моим. И в этот момент мир вокруг перестал существовать. Остались только мы, полумрак экипажа, его руки, крепко держащие меня, и этот поцелуй. Я приоткрыла губы, отвечая на нежность и позволяя ему стать чуть более глубоким. В моей груди расцветало новое трепетное чувство — уверенность в том, что мы будем вместе. И в этом будущем сила моего мужчины будет моей опорой, а моя любовь станет его утешением.
Когда Эммануил совсем чуть-чуть отстранился, его лоб всё ещё касался моего. В тишине экипажа слышалось лишь наше тяжёлое дыхание.
— Я люблю тебя… — прошептала я, прижимаясь к его груди. — И это навсегда.
Сильные руки маркиза сжали меня в ответ. Этого было вполне достаточно.
Некоторое время мы ехали молча, а потом я спросила:
— Откуда вы узнали, что мы здесь?
— Меня предупредил Эдвард. Он узнал, что на тебя готовится нападение, и пришёл в мастерскую. Хотел всё рассказать. Но не успел. Охрана металась, один из них оказался убит. Швеи сходили с ума от страха… А вас с Аннабель уже не было, — вздохнул Кессфорд. — Кузен сразу же помчался ко мне. В это время с визитом приехал граф Шетленд, и мы немедленно бросились на поиски. Его сиятельство предложил людей и привёл Добряка. Отличный пёс, скажу тебе! Настоящий герой! Он легко взял след и сначала привёл нас на старую мельницу. Там мы нашли тело Вивьен Делор. Это она навела бандитов на тебя.
Эммануил замолчал, видимо, беспокоясь, как я восприму эту информацию. Но у меня не было ни злости, ни обиды на эту женщину, волею судьбы ставшую моей матерью. Лишь лёгкая грусть о загубленной жизни. Она сама наказала себя.
— Мы должны похоронить Вивьен, — устало произнесла я, нарушая тишину. — Это будет по-человечески.
— Да, конечно. Я обо всём позабочусь, — ответил Кессфорд, а потом добавил: — Я ни минуты не сомневался, что ты так скажешь. У тебя доброе сердце, любовь моя.
— И что же было дальше? — я положила голову на плечо маркиза.
— А потом Добряк повёл нас дальше. Прямо в лес. Он безошибочно вывел нас к хижине, где мы обнаружили раненого бандита. Это твоих рук дело? — Эммануил приподнял моё лицо за подбородок. — Никогда бы не поверил, если бы мне кто-то сказал, что такая маленькая леди, как ты, смогла справиться с мужчиной. Но доказательство тому — тётушка! Ты ведь и её спасла от разбойников.
Я смущённо умолчала, что справилась с двумя мужчинами. Может быть потом, когда придёт время рассказать обо всём подробно…
— Мне не терпится узнать, каким образом моя невеста расправляется со злодеями, которые больше её в несколько раз. И как только мы окажемся дома, ты обязательно мне всё откроешь эту тайну, — маркиз поцеловал
