Герасимова начала писать справку, когда раздался телефонный звонок. Говорил дежурный по горотделу:
— Нина Сергеевна, тут по вашу душу пришли. С заявлением. Видимо, угон.
Так началось это дело с пропажей «Москвича», из-за которого она провела бессонную ночь.
Заявитель, молодой человек по фамилии Колязин, с оттопыренными красными ушами, в очках, которые у него почему-то потели и которые он, не снимая, постоянно протирал грязными пальцами, отчего они еще больше мутнели, молча положил заявление на стол. От Герасимовой не укрылось то, с каким напряженным ожиданием смотрел на нее молодой человек, когда она читала заявление. Она обратила внимание на его густую челку.
— Когда обнаружили пропажу машины? — спросила Герасимова.
— В шестнадцать часов.
— А сейчас сколько? — Нина Сергеевна пододвинула к заявителю лежащие перед ней наручные часы. — Уже двадцать. Можете объяснить, почему четыре часа не заявляли?
— Растерялся. Не знал, что делать. Поехал домой в Москву. Потом думаю. Что ж я делаю? Заявил в милицию на Савеловском вокзале, а они меня к вам отправили.
Молодой человек производил жалкое впечатление. Путался, заикался. Огромные уши у него еще больше раскраснелись. Пот мелкими бисеринками покрывал все лицо.
— Успокойтесь, — сочувственно сказала Нина Сергеевна. — Выпейте воды.
— Жалко. Месяц назад купил. Что теперь от нее останется? И вообще, найдется ли?
— Машина не иголка. Разыщем. Все посты оповещены.
Утром Герасимова доложила начальнику следственного отделения о результатах осмотра угнанной машины. При упоминании о шнурке, найденном в «Москвиче», начальник оживился:
— Интересная деталь. И, видимо, решающая. Ознакомьтесь с этим сообщением.
И он протянул Нине Сергеевне телефонограмму из Запрудненского отделения милиции. В ней говорилось о задержании минувшей ночью подозрительного мужчины. Сам из Дмитрова, он бесцельно бродил по поселку. Был сильно пьян, лицо в ссадинах. Один ботинок без шнурка. В манжетах брюк и за воротником пальто у него обнаружили хвойные иголки.
— Кажется, вас можно поздравить с раскрытием еще одного преступления, — сказал на прощание начальник. И пошутил: — Преступники прямо-таки сами с полным набором идут в ваши руки.
— Уж не хотите ли вы сказать, — с улыбкой ответила Герасимова, — что чересчур легко мне живется?
Должность подполковника милиции Герасимовой в Дмитровском отделе внутренних дел — единственная в своем роде. Она ведет расследование автодорожных происшествий. Правда, когда бывает туго на других участках, ей поручают ведение и других дел. Но автодорожные происшествия — это ее профиль. И нет в городе и районе шофера или тракториста, который бы не знал старшего следователя Герасимову. Двадцать один год занимается она с этим народом.
А до этого была работа в госпитале — ее фронтовая специальность — медсестра. Закончила заочно юридический институт. После стажировки в прокуратуре Нину Сергеевну, поскольку у нее были водительские права, назначили в следственном отделении именно на этот участок.
Наутро Нина Сергеевна отправилась в Запрудный, чтобы допросить задержанного там по подозрению гражданина. Она испытывала даже легкое разочарование от того, что все так получилось просто. Поиск, решение задачи с несколькими неизвестными всегда привлекали ее, привносили в работу азарт, как поединок с незримым противником.
«Что же, в конце концов, это даже лучше, — подумала она, подъезжая к Запрудному. — Будет со временем посвободнее, напишу письмо Антонине, заждалась она, наверное. Надо ободрить ее. Она нуждается в поддержке, добром слове».
Антонина — бывшая подследственная Нины Сергеевны — находилась в местах заключения, где отбывала наказание за кражу. Неделю назад она прислала подполковнику милиции Герасимовой письмо, полное слез и раскаяния. Слез — потому что тосковала по своему малолетнему сынишке; раскаяния — потому что не вняла в свое время добрым советам следователя.
Нина Сергеевна хорошо помнила эту несколько взбалмошную, с крашеными волосами и печальными глазами молодую женщину. Было жаль ее за неудавшуюся судьбу.
В милицию обратились несколько женщин и заявили, что у них в общежитии завелась воровка. Уличить Антонину в хищении денег и вещей у подруг оказалось делом несложным. Однако увидев перед собой следователя-женщину, Антонина наотрез отказалась давать показания. Дерзила, вызывающе вела себя. Герасимовой было знакомо такое состояние подследственных, вызванное позором разоблачения, навалившимся чувством безысходности. Надо дать им какое-то время успокоиться, прийти в себя, осмыслить происшедшее, посочувствовать, дать понять, что не все потеряно, показать путь, по которому должна пойти их жизнь, — нелегкий путь, но другого нет.
Они сошлись и почувствовали доверие друг к другу на одном чувстве — материнском. Антонина терзалась мыслью, что же будет с ее двухлетним Егоркой, которого она любила без памяти.
— Не пропадет. Будет жить у бабушки, я его буду навещать с гостинцами, — поддержала Антонину Нина Сергеевна, увидела, как обрадованно засветились глаза у нее.
Был суд. Антонина получила сравнительно мягкое наказание. И вот теперь спрашивала, как там ее Егорушка? «Какая же я дура раньше была. Ведь воровала не из-за нужды, а на вино».
— Да, прозрение у некоторых наступает с запозданием, — невесело подумалось Герасимовой.
В Запрудненском отделении милиции ей отвели небольшую комнату для допроса задержанного гражданина. Им оказался нескладный верзила, на лице которого застыло изумление, не сошедшее после встречи с милицейским патрулем минувшей ночью.
— За что? — с надрывом, спросил он, не зная, кто она и зачем пришла.
— Разве вам не объяснили, что вы задержаны на основании статьи уголовно-процессуального кодекса по подозрению. Я — следователь. Сейчас выясню некоторые обстоятельства и, если вы не виновны, немедленно освобожу вас.
Пока говорила, Нина Сергеевна внимательно изучала сидевшего перед ней парня. Лет 20—22, помятое ленивое лицо, на скуле и лбу свежие ссадины, давно не стригся, в одежде какая-то неряшливость; оторванная пуговица, из-под пальто выглядывал засаленный воротник рубашки.
— Где вы были вчера вечером?
— У знакомой.
— А до этого?
— Ходил с ней в лес.
— У вас поранено лицо…
— О кусты поцарапал.
— А шнурок где потеряли от ботинка, вот этот?
Парень растерянно посмотрел сначала на ладонь следователя, на которой лежала тонкая черная веревочка, потом пополз под стол…
— Действительно нету, — пробормотал он.
— Вам напомнить, где вы потеряли шнурок?
Парень пришибленно молчал.
— Хотя вот что, — продолжала Нина Сергеевна, — сначала пойдем в тот дом, где вы были в гостях. Посмотрим, как вас там встретят.
Допрашиваемый испуганно вскочил:
— Ни за что! Хватит с меня! Вот навязались-то на мою голову…
— Успокойтесь, успокойтесь. Идти все равно придется. Это в ваших интересах.
— Это уж мне лучше знать, в чьих интересах, — зло бросил он.
— Назовите адрес вашей знакомой.
После длинной паузы Дьяконов назвал дом и улицу.
На крыльце деревянного дома их встретила женщина средних лет.
— А, снова явился, кобелина, — пропела она при виде долговязого спутника Нины Сергеевны. — Мало я тебя угостила. За новым угощением пришел. Сейчас!.. — женщина быстро юркнула за дверь.
Дьяконов судорожно схватил руку следователя:
— Убьет! Не пойду! — и отбежал метров на десять, лихорадочно выискивая, куда бы ему сигануть, когда грозная хозяйка появится с дрыном в руках.
Дверь снова открылась:
— Где он, этот хлыщ?
— Не волнуйтесь, Дарья Тимофеевна, — выступила вперед Герасимова и объяснила цель визита.
— Анюта! — пробасила хозяйка. — Подь сюда!
На крыльце появилась длинноногая веснушчатая рыжая девица…
Всю дорогу домой Нина Сергеевна от души смеялась, вспоминая забавный эпизод. Даже не досадовала на пустую поездку. Впрочем, не пустую. Одна версия отпала. Парень не имел отношения к угону «Москвича». Начинающий ловелас, он познакомился в Дмитрове с рыжей Анютой. Напросился к ней в гости. Целый день они катались в лесу на лыжах, там он и поранил лицо. Нарочно пропустил последний автобус, чтобы остаться ночевать у новой подруги. Ночью повел себя неприлично. Дарья Тимофеевна своей могучей рукой выдворила его на улицу. А когда несостоявшийся зять с похмелья стал ломиться в дверь, огрела его дубовой скалкой по шее.
В горотделе Герасимову ждал незнакомый мужчина. Пальто с бобровым воротником, ондатровая шапка. Представился: руководитель лаборатории одного из московских научно-исследовательских институтов Лобов.
