Светлов отрицательно помотал головой и криво улыбнулся:
– Нет. Я тоже хочу испытать себя.
Растянув страховочную веревку на всю длину, они вновь двинулись в сторону ближайшего хребта, испуганно озираясь по сторонам. Подъем оказался довольно крутым и щедро усыпанным «живыми», срывающимися вниз валунами. Постепенно накопившаяся усталость и голод заставили их остановиться на крохотной, относительно ровной площадке, образованной сомкнувшимися в неправильный ромб крупными валунами.
Расстегнув карабины на лямках, они освободились от своего снаряжения и принялись разбивать лагерь. Пока Долгий надувал палатку, Сергей, взяв компактную печь-чайник, направился к небольшому леднику, чтобы набрать воды.
– Стоять! – услышал он позади себя. – Стоять, тебе говорю!
– Ты мне? – обернулся Сергей.
– Тебе, конечно, – сердито взглянул на него Виктор. – Ты куда без поводка направился?
– Так я же… – недоуменно развел руками Сергей, – рядом совсем.
– Рядом, говоришь? Иди назад! Цепляй шнур! И больше чем на пять метров без поводка удаляться не смей! Хватит с нас и того, что у меня «башня» чуть не съехала. Ты сам-то соображаешь, что было бы со мной, если бы я не был на привязи! Валялся бы теперь где-нибудь со свернутой шеей.
Проследив за тем, чтобы тот застегнул на поясе карабин, Виктор продолжил надувать палатку.
Едва они успели перекусить, как пронзительно запищал зуммер записной книжки.
«Срочно подготовьте к действию ККС», – гласила надпись.
– Ты смотри, как они все продумали, – восхитился Виктор. – Надеюсь, что по утрам нас эта штука будить не будет.
В указанное время Сергей нажал на кнопку включения. ККС отреагировал незамедлительно. «Вы преодолели расстояние в семь километров. Рекомендуем сменить азимут движения на 134. Дальнейшие передвижения сегодня нецелесообразны. Новый код пользователя записной книжки – 4335. Если у вас нет для нас срочных сообщений, то связь считаю законченной».
Сергей нажал кнопку отбоя.
– Почему ты им не рассказал о том, что с нами приключилось? – спросил Виктор.
– А что это нам даст? Думаешь, отзовут назад? Вряд ли. Им нужно, чтобы мы дошли до цели, а не болтались туда-сюда. Давай лучше спать ложиться. Встанем пораньше, уйдем подальше.
– А как ты думаешь, зачем они код на книжке сменили?
– Кто их знает. Может быть, его положено менять каждый день.
– Знаешь что, набери код прямо сейчас. Не зря же нам его сообщили.
Светлов нехотя извлек пластиковый прямоугольник и набрал код.
«Напоминаю, что подъем назначен на 4.36. Место для ночлега должно соответствовать следующим параметрам: над ним не должны нависать каменные или снежные козырьки, опасайтесь возможного схода лавины, недопустимо располагаться с южной стороны ледника, категорически запрещается…»
Сергей зевнул и нажал на кнопку сброса.
– Если следовать всем этим рекомендациям, то лучшего места для ночлега, чем отель «Хилтон», нам не найти. Уж если суждено, чтобы нас здесь засыпала лавина, так тому и быть. Спим!
Резкий, пронзительный писк разбудил альпинистов, когда вокруг еще стояла непроглядная темень.
– Выключи ты эту чертову пищалку скорее, – взмолился Виктор, – уж больно звук у нее противный.
Посветив фонариком, Сергей нажал нужную кнопку на записной книжке.
– О, гляди-ка, нам послание. Опять инструкции.
– У-у-ах, – громогласно зевнул Долгий. – Только стал засыпать – и на тебе, вставать надо. Холодно-то как, Господи. Бриться будем или как?
– Бриться для нас – непозволительная роскошь. Попьем чаю и в путь.
Минут через двадцать они двинулись на штурм перевала. Затекшие за ночь мускулы постепенно разогрелись, и жизнь не стала казаться им такой мрачной. Через три часа они достигли высшей точки перевала и остановились передохнуть.
– Вот куда мы путь держим, – указал Светлов на вздымающиеся вдали укутанные туманом скалы. – Прямо туда.
– Странно, – удивился Виктор, разглядывая черные, напоминающие акульи зубы, скалы. – Почему там такая плотная хмарь стоит?
– Там ведь озеро, – напомнил ему Сергей.
– Ну и что ж с того? Где ты видел такие облачища над горными озерами? Ну там парок, туман, это я еще понимаю, но чтоб такое месиво!
– Ладно, давай спускаться. К обеду хорошо было бы достигнуть русла ручья.
Однако не успели они пройти по склону и двухсот метров, как сильный рывок веревки заставил Сергея обернуться. Виктор лежал на земле и предупреждающе махал ему рукой, призывая пригнуться. Сергей последовал его примеру. Некоторое время он лежал неподвижно, вслушиваясь в тишину, а затем пополз к напарнику.
– Что случилось? – спросил он, приблизившись.
– Мы здесь не одни, – прошептал тот. – Вон за тем громадным валуном кто-то лежит.
– Тебе показалось.
– Да нет же, Серега, он точно там.
– Один?
– Похоже, что да. Но точно не уверен. Там расщелина. В ней могут быть и другие.
– Как же ты его заметил?
– Стекло у него сверкнуло. Может быть, оптический прицел.
– Хреново. Что делать будем?
– Давай отползем вон в ту ложбину – хоть какая-то защита от пуль.
Так они и сделали.
– Что-то здесь не так, – прошептал Сергей. – Будь там действительно стрелок, он мог бы нас перестрелять, когда мы шли по гребню. Спускались мы медленно и представляли собой отличные мишени. Слушай, Вить, хватит прятаться, – Сергей поднялся во весь рост, – мы же не в Афганистане. «Духи» здесь не водятся. Да и кто стал бы сидеть в засаде в эдакой глуши. Вот видишь, я стою, и ничего. Вставай! Пойдем посмотрим, что тебе там померещилось.
Долгий с явной неохотой поднялся, и они, на всякий случай пригибая головы, осторожно двинулись к валуну.
– Вон же он! – вскрикнул Виктор. – Видишь, рука торчит?
Сергей присмотрелся и, к своему удивлению, действительно увидел высовывающуюся из-за валуна человеческую кисть. Загадка разрешилась буквально через минуту, у валуна действительно лежал человек. Точнее, труп человека. Они склонились над ним. Иссохшая, полупрозрачная кожа свидетельствовала о том, что лежит он здесь очень давно.
– Кто бы это мог быть? – Сергей поддел носком ботинка иссохшее тело. – И как здесь оказался?
– Может, один из тех, кого сюда посылали до нас?
– Вряд ли. Взгляни на его одежду. В некоторых местах она совсем истлела.
– Давай его обыщем. Вдруг найдем что-нибудь.
Они перевернули лежащий ничком труп и принялись стаскивать с него короткую, задубевшую меховую куртку, потом стали обшаривать карманы старомодного френча.
