Некоторые нырки приносят значительную пользу своим пухом, которым выстилают гнездо; другие доставляют также вкусное мясо. Поэтому им приходится много терпеть от преследования человека, хотя от прочих врагов они страдают меньше, нежели другие зубчатоклювые. Для содержания в неволе нырки не годятся.
Первое место среди нырков занимают гаги (Somateria), отличающиеся значительными размерами, сильно вытянутым, длинным клювом, короткими широступенчатыми ногами, средней длины крыльями и своеобразно окрашенным густым оперением.
У самца настоящей гаги, гавки (Somateria mollissima), шея, спина и верхние кроющие перья крыльев – белые, нижняя часть спины и брюшко черные; маховые и рулевые перья буровато-черные. Самки серые. Область распространения ее чрезвычайно велика и обнимает весь север земли; в очень суровые зимы гага решается на перекочевку и переселяется к Немецкому морю или даже к Атлантическому океану.
Гага – настоящая морская птица в полном смысле этого слова. Неуклюже переваливась на суше и сильно утомляясь от полета, она только в воде выказывает свою настоящую способность к передвижению. Она плавает быстрее всех других нырков и ныряет на значительно большую глубину; по словам Гольбеля, она до 6 минут может оставаться под водой.
Гаги высиживают лишь в довольно позднее время года, обыкновенно в июне или июле. Для этого они собираются вокруг маленьких островов; парочки отделяются от стаи и, переваливаясь с боку на бок, отправляются на сушу, чтобы отыскать подходящее для гнезда место. Там, где человек заботится об их размножении, он уже заранее делает различные приготовления, устраивая разные убежища, в которых птицы могли бы скрыться. Насколько гага раньше была пуглива, настолько она становится теперь доверчивой и приобретает уверенность в том, что наперед может рассчитывать на покровительство человека. Ища подходящего для гнезда места, она добирается не только ко двору прибрежного жителя, но проникает и в самую хижину, и нередко случается, что гаги высиживают в чуланах, конюшнях и т. п. местах. На первых порах самец неизменно сопровождает самку во всех ее странствованиях и сторожит гнездо, пока самка несется; но по окончании кладки покидает подругу и улетает в море, чтобы соединиться с остальными самцами.
Самое гнездо свивается очень небрежно из тонкого хвороста, травы или соломы, но зато густо выстилается пухом, который гага по миновании надобности великодушно оставляет человеку в награду за его заботы о ее благополучии. Кладка состоит из 6-8 яиц. Если самку не тревожить, то она каждое утро оставляет гнездо, бережно прикрыв яйца пухом, и летит на море для добывания пищи; набив свой зоб ракушками так, что он чуть не лопается, она опять возвращается к гнезду. По истечении 25-26 дней вылупляются птенцы – прелестные маленькие существа, которые с первого же дня своей жизни проворно плавают, ныряют и довольно хорошо, во всяком случае лучше матери, бегают. Если убить самку, прежде чем птенцы достаточно подрастут, то они присоединяются к другой стае птенцов и находят в их родительнице вторую мать. Вообще у гаги сильно заметно влечение к материнским обязанностям; самки, высиживающие одна возле другой, нередко воруют друг у друга яйца и если соединяются вместе, то беспрекословно делят между собой заботы о воспитании детей.
Хотя гаги и составляют одно из главнейших богатств Крайнего Севера, но все же их далеко не везде берегут должным образом. В Норвегии умные владельцы «гагачьих островков» отбирают у гнездующих птиц несколько яиц и тем заставляют их положить больше обыкновенного числа; затем выжидают конца времени высиживания и лишь тогда собирают пух.
Но не так поступают в Лапландии, Исландии, на Шпицбергене и в Гренландии; здесь не щадят ни птиц, ни яиц. Несмотря на невкусное мясо взрослых гаг, за ними усердно охотятся и истребляют тысячами; несмотря на очевидную пользу, которую приносит заботливый уход за насиживающими гагами, у них всюду, где их только находят, отнимают яйца и пух. Во многих местах последствия таких поступков уже не замедлили обнаружиться в виде весьма заметной убыли количества собираемого пуха.
Для содержания в неволе гаги годятся так же мало, как и прочие нырки; они погибают от тоски по лучшему уходу, а о размножении их в клетках не может быть и речи.
Представителем следующего рода – чернетей (Fuligula) – является красноголовая чернеть (Fuligula ferrina). Спина бледно-пепельного цвета, грудь черная, нижние части тела серо-белые, маховые и рулевые перья серые. Водится в обширном районе умер. пояса от Зап. Европы до Китая. Птица эта легко свыкается с неволей и даже размножается в плену, чего нельзя сказать о других нырках. К тому же роду относятся различные гоголи: гоголь обыкновенный (F. clangula), исландский гоголь (F. islandica) и североамериканский гоголь (F. albeola).
Не без основания соединяют савок (Erismatura) в особое подсемейство того же имени (Erismaturinae), так как они отличаются от всех родичей особым строением своего тела, именно – строением хвоста, и являются как бы переходными формами между нырковыми утками и бакланами.
Самым оригинальным видом всего отряда считается савка белоголовая (Erismatura leucocephala), спина ее серо-желтого цвета, нижние части тела ржаво-желтые, большие маховые перья серые, рулевые – черные. Водится в Южной Европе, Средней Азии и Северо-Западной Африке.
«Савка, – говорит Буври, – принадлежит к красивейшим птицам. Ее прекрасный светло-голубой клюв резко отделяется от белой головы и бурого туловища, а ее осанка во время плавания чрезвычайно привлекательна: подняв почти вертикально хвост, она легко и быстро скользит по поверхности воды. При преследовании она редко улетает, но настигнуть ее очень трудно вследствие быстроты в плавании».
О перечисленных зубчатоклювых крохали (Merginae) отличаются очень вытянутым телом, средней длины тонкой шеей, большой головой, украшенной султаном или хохлом, длинным, прямым, оканчивающимся сильным крючком клювом, средней длины острыми крыльями и коротким широким хвостом.
Крохали ходят, переваливаясь и покачиваясь, плавают превосходно, ныряют чрезвычайно легко и могут долго оставаться под водой, летают легко и быстро. Голос их представляет довольно разнообразное крякание, которое иногда бывает все же в известной степени благозвучным.
Все 10 известных нам видов крохалей принадлежат северу земного шара. Смотря по местности, они бывают перелетными, странствующими или кочевыми птицами. Обыкновенную пищу их составляют рыбы и другие водяные животные, маленькие пресмыкающиеся, раки и насекомые. Рыбу они ловят, преследуя ее под водой, подобно всем ныркам. Птицы эти чрезвычайно прожорливы и потому в культурных странах сильно вредят рыболовству.
Размножение их происходит так же, как у других уток. Гнезда строятся на земле между кустарником, в древесных дуплах или на подходящих ветвях деревьев; они свиваются из зелени, моха и т. п. веществ и выстилаются пухом. Кладка состоит из 7-14 яиц, насиживаемых самкой.
Малый крохаль, лоток (Mergus albellus), сходен с некоторыми нырковыми утками. Брачное оперение самцов белое; спина и большая часть крыльев черная, бока синевато-серые, маховые перья – черно-бурые, рулевые – серые. Водится в Сев. Азии и Европе, предпочитая пресные воды, особенно текучие.
Пища этих птиц состоит главным образом из рыбы, и в умении ловить ее они не уступают своим крупным родичам. «Нужно удивляться, – пишет Науман, – с каким искусством крохали добывают себе пропитание исключительно посредством ныряния, пользуясь для этого иногда самыми маленькими отверстиями во льду; они охотятся и подо льдом, время от времени появляясь в открытом месте, чтобы передохнуть. Если общество крохалей соберется на небольшом прочном пруде, изобилующем рыбой, то от постоянного движения охотящихся крохалей и спасающихся от них рыб на воде нередко замечается сильное волнение. Собираясь охотиться за рыбой, крохали ныряют обыкновенно все разом и делают это для того, чтобы одновременно преследовать рыбу во всех направлениях, так что если один из них пропустит добычу, то ее поймает другой».
Большой крохаль (M. merganser), водящийся на севере Европы, Азии и Америки, отличается от малого главным образом длинным, сжатым с боков клювом. В брачном оперении спина, плечи, края крыльев и плечевые перья – черные, вся нижняя сторона тела и верхние кроющие перья крыла прекрасного желто-красного цвета; большие маховые и хвостовые перья – буро-черные.
За исключением полуденных часов, которые обыкновенно посвящаются отдыху на песчаном берегу, птицу эту постоянно можно видеть в воде, ее настоящем местожительстве. Плавает она спокойно и равномерно, гребя сильными ударами своих широких ног, и при желании может перегнать всякую другую известную мне плавающую птицу. Ныряет крохаль с необыкновенной легкостью, почти без шума, и плавает под водой так быстро, что напоминает скорее рыбу, нежели птицу.
