знати. Если две хорошие подруги влюблялись в одного и того же мужчину, они могли выйти за него замуж с одобрения своих семей. Мало того, в кругу знати распространялись странные слухи. Лиз слышала, что дочь семьи Челтон любила и обожала свою лучшую подругу, дочь семьи Берлингтон. Поэтому после того, как дочь семьи Берлингтон вышла замуж за мужчину, дочь семьи Челтон тоже вышла за него.
Этот сценарий предотвратил мыльную оперу с третьесортным сюжетом о двух близких подругах, которые влюбились в одного и того же мужчину и в итоге стали врагами. Однако Лизу это не волновало. Ее не волновало, что Марлен заставит ее покинуть Рода после того, как она узнает правду. Напротив, она чувствовала себя виноватой за то, что не обсудила с Марлен ее «измену» заранее, и беспокоилась, что это разрушит их дружбу. В конце концов, они выросли вместе с раннего детства, и было бы жаль, если бы в их дружбе образовались трещины из-за мужчины.
У каждого была своя точка зрения. Время шло, в зал прибывало все больше дворян, они толпились и заводили разговоры с более авторитетными. В этой внутренней битве три крупнейшие семьи Королевства Мунн были самыми влиятельными, не считая Северной армии. Хотя после этой внутренней битвы многие силы резко поднимутся на возвышенные позиции, все знали, что три крупнейшие семьи по-прежнему оказывают наибольшее влияние на государство. Кроме того, они получили несколько комплиментов на этом праздничном банкете. Если поддерживать их, то, возможно, удастся установить с ними благоприятные отношения, что было крайне важно для любого дворянина.
Род нахмурил брови, прислонившись к стене и глядя на разгоряченных вельмож. Было видно, что эти люди ликовали и радовались победе и окончанию внутренней битвы. Но чему было радоваться? Конфликт между партией короля и партией реформистов нельзя было назвать войной. Его можно было считать лишь локальным спором, не более. И все же они были полны уверенности в себе и вели себя высокомерно. Как они отреагируют, когда разразится война между Страной Света и Страной Тьмы и когда Армия Нежити пересечет их границу?
Лидия была великим правителем, но как насчет ее подчиненных?
Род беспомощно покачал головой. Ему не нужно было беспокоиться вслепую за нее, поскольку она была более чем способна прочесть ситуацию.
Внезапно Род почувствовал, что оживленная атмосфера резко затихла. Он подсознательно посмотрел в сторону зала и заметил знакомую фигуру.
Марлен.
Марлен больше не была одета в мантию мага, в которой он всегда ее видел. Вместо этого на ней было элегантное бордовое платье, подчеркивавшее ее тонкую талию и великолепные изгибы. Слои переплетающихся рюшей украшали ее юбку и испускали таинственную, роскошную вибрацию. Мало того, он увидел, что вокруг нее, словно защитные круги, вспыхивают слабые серебристые магические излучения. Род не удержался и слегка дернул бровями.
«Похоже, я не единственный, кто вырос после этой битвы…»
Марлен привлекла к себе много внимания, как только появилась в зале. Многие молодые дворяне расширили глаза и один за другим подходили к ней, приветствуя и горячо хваля за ее успехи в битве. Более умные дворяне знали, что Марлен наверняка будет щедро награждена Лидией, и это, несомненно, будет большим подспорьем для их семей, если они смогут установить с ней близкие отношения. Более того, у них даже может появиться шанс завладеть сердцем красавицы.
Марлен спокойно улыбнулась в ответ. Как бы ей ни льстили, она ничуть не растрогалась. В этот момент Род заметил молодого человека в черном одеянии, выходящего из толпы. Он подошел к ней, положил руку перед собой и почтительно поклонился. Когда он, казалось, о чем-то говорил, Марлен наморщила брови, словно что-то почувствовала, и повернулась в сторону, где стоял Род. Улыбка на ее лице мгновенно расширилась до очаровательной ухмылки, и она шагнула вперед.
Каждое действие Марлен привлекало внимание дворян. Их взгляды последовали за ней, и они были поражены, заметив Рода на углу. Затем ее следующее действие привело толпу в замешательство.
Род кивнул ей в знак приветствия. Согласно его представлению о ней, он был уверен, что она ответит вежливо в столь формальной обстановке. В этот момент Лиз тоже пришла в себя. Увидев приближающуюся к ним Марлен, она неловко улыбнулась и помахала рукой.
– Марлен, давно не…
Не успела Лиз закончить фразу, как Марлен встала перед Родом и сделала нечто невообразимое: она крепко обняла его и, встав на цыпочки, прижалась губами к его губам.
Воздух мгновенно застыл.
Лиз безучастно смотрела на Марлен, а дворяне неверяще расширили глаза. Род был слегка ошеломлен ее поступком, но быстро обхватил рукой ее стройную талию и притянул к себе.
Ароматный запах Марлен ворвался в его ноздри, а ее мягкий язык скользнул по его языку. Она закрыла глаза, и ее светлые щеки окрасились в красновато-розовый цвет. Через несколько мгновений они оба отстранились друг от друга.
– Какой страстный прием, Марлен. Похоже, ты нашла себе другого мужчину.
Род посмотрел на красивое лицо перед собой и мягко сказал. Марлен нахально подмигнула.
– Откуда ты знаешь, Род?
– Это я научил тебя этому, и ты совсем не изменилась. Так что я действительно уверен.
Род вытянул палец и провел им по ее спине в дразнящей манере. Марлен сразу же напряглась, и он отпустил свои объятия.
– Ты все такая же.
Род расправил складки на своей одежде и посмотрел на толпу позади нее. Время словно застыло. Все дворяне безучастно стояли на месте, словно только что стали свидетелями кошмара.
– Похоже, вам было трудно долго сдерживаться… Это считается наказанием для меня?
Род обвел взглядом толпу и многозначительно посмотрел на молодого дворянина, выходящего из толпы и манящего Марлен. Он выглядел ужасно – лицо пепельного цвета и налитые кровью расширенные глаза. Его стройная фигура, которая до этого выказывала изумительные и отточенные движения, свойственные как изысканному танцору, так и виртуозному фехтовальщику, теперь была похожа на огородное пугало. Более того! Это шатающееся пугало грозило вот-вот переломиться и рухнуть. По крайней мере перекошенное лицо весьма красноречиво об этом сигнализировало.
Эта перемена выдала столь большую душевную слабость и привязанность молодого дворянина, что сердце Рода даже родило каплю жалости. В его голове даже мелькнула мысль поддержать этого несчастного счастливца.
Однако у Рода не было никакого интереса развлекать его.
– Хухуху! Я знаю, что ты в курсе, Род.
Род пожал плечами. В прошлом Марлен редко выглядела такой милой и беспомощной. Похоже, что в данном случае имела смысл поговорка предков «отсутствие заставляет сердце тосковать».
