что. Что-то там провернулось за те три дня, что мы не имели связи… Эсдес, насколько я могу судить, прямолинейней и проще…
— Но ведь Онест же мертв! Э-э, — начальник разведки смутился, — во всяком случае, так доносят.
— Доносили, что и Эсдес в казематах, а не в дипломатах! — отрезал заместитель командующего, бесстрашный маршал конницы.
— Замолчите, господа! — велел командующий. — Что вы спорите попусту!
Распахнулась восстановленная дверь собора; с восточной стороны по мозаичному полу зацокали подковки, заскребли колесики шпор. Вошли сразу все тринадцать посольских, вежливо сбросили парадные плащи на руки денщиков. Впереди на острие тройки Синяя Смерть; крыльями справа и слева двое мужчин приблизительно равного с ней роста. Все трое в жилетах из толстой кожи — “походный доспех” торговцев и просто гражданских; прочая одежда гражданская тоже — кафтан да штаны, сапоги не боевые, мягкие. У Эсдес памятная и страшная тяжелая шпага с гардой-чашкой. Слева от Эсдес мужчина с хорошим палашом, должно быть, родовым. Правый, похоже, секретарь — за поясом простенькая катана, в руках свитки, на рукаве вышито перо — знак Имперской гильдии книжников и чертежников.
За первой тройкой топает в ногу девятка охраны, позвякивая кирасами, наколенниками, поблескивая наручами. Шлемы у всех по-парадному, на левом локте… А кто это тринадцатый? Кого стражники ведут в середине строя, как самую ценную персону?
Западные рыцари встревоженно зашептались.
Тринадцатый, одетый и обутый в несомненные трофеи, содранные с бойцов корпуса вторжения, гордо нес квадратную красную морду; усы в скобку и характерный нос-пятачок места для сомнений не оставляли. Среди посольства нагло явился давно разыскиваемый смутьян, бунтовщик, так и не признавший Правое Слово еретик — Хорус.
Пройдя на указанную церемонимейстером линию плиток, посольские остановились, не разрушая построение. Вежливо поклонились все разом.
Хозяева поклонились ответно. Командарм жестом повелел охране выстроиться вдоль стен, за пределами слышимости: стыдно семерым дворянам посреди собственной крепости, в окружении двадцати тысяч войска, бояться тринадцати послов; из которых один бунтовщик, а второй и вовсе чернильная крыса.
Эсдес плавно кивнула; по жесту посланницы секретарь плавным движением протянул верительные грамоты. Их принял начальник разведки, пробежал глазами, внимательно разглядел свинцовую печать. Кивнул утвердительно: подлинные.
Командующий выступил на полшага, коротко, изящно поклонился даме, выполнив сложную петлю алым беретом. Заговорил звучным, хорошо поставленным голосом:
— Главная ставка Западной Армии приветствует вас. Мой начальник разведки… Начальник тыла… Начальник связи… Начальник штаба… Комендант гарнизона… Мой бессменный и лучший заместитель… Я сам — командующий объединенной армией Западных Королей. Я — король!
Рявкнул:
— Один король!
И военачальники подхватили явно заученную формулу:
— Одна власть! Одна вера! Одна раса!
Громкое приветствие посланницу не смутило и не впечатлило; снова она кивнула секретарю — плавно, почти снисходительно.
— Опа! — сказал Енот без малейшего уважения. — Это мы…
* * *
— … Удачно зашли!
Все заготовленные славословия из головы вылетели. Ошалев от размера удачи, ляпнул я в лучших традициях Южно-Ебутово. Конечно, Пыльный точка важнейшая, и какую-то шишку мы тут рассчитывали подловить. Подловить, на крюк подвесить, да и выспросить: кто тут у вас военспец по армии Нового Строя? Как его берегут, на каком живет берегу?
Но чтоб сам король, и весь его штаб! Вот интересно, тут в соборе музыку на органе играют? А то в ушах рояльные струны прямо рокочут…
— Похоже, господа послы не ожидали встретить здесь меня? — осведомился его величество вкрадчивым голосом записного сутяги. — Но сопровождать войско для монарха обычно и правильно. Иначе назначенный полководец может позабыть… М-да, позабыть вернуть войско своему королю.
Вежливой улыбкой Верховный смягчил следующие слова:
— Ваш император пренебрег этим; и вот он мертв, а его лучшие воины, — кивок в сторону Эсдес, — лишь растут в должностях.
Довольно потер узкие сильные ладони:
— Кроме того, правильно использовать все возможности моей армии могу я один. Скажу без ложной скромности, я создал инструмент мастера. Профана он попросту искалечит. Вы простите невинное хвастовство. Судя по тому, что произошло с вашим… Государством, м-да… Некие знания в основах управления могут быть небесполезны и вам.
Поднял руки примирительно:
— Не хватайтесь так за палаш, барон! Возможно, вы не заметили, но порядка в моей земле поболее, нежели в вашей! Однако довольно вежливых пустяков. Ведь вы ехали сюда по морозу не только вспомнить дела минувших дней?
Я вздрогнул. Цитата оказалась практически точной. Король отступил на полшага. Эсдес опять плавно кивнула мне. В голове не шумело и в глазах не двоилось — зато прочие ощущения были точь-в-точь, как посреди трактира. Где два года назад, теплой-теплой осенью, судьба повела кривым кровавым путем; и вот, наконец, привела в промерзший до камушка собор. Займем же наши места, исполним же наши роли…
И я взял себя в руки, и зачитал приготовленный свиток:
— Твое величество, король Запада! И вы все, господа рыцари! “Ночной Рейд” спрашивает вас: зачем вы нарушили договор? Вы получили город Тоостой Хаалга, также именуемый Пыльные Ворота. Вы получили ключевую позицию для прохода в наши земли, и к ней получили плодородную Долину. Зачем вы грабите остальное? Зачем уничтожаете людей, поселения и опустошаете наш край, как свидетельствует представитель выживших, уважаемый Хорус? Твое величество, король Запада! И вы, господа рыцари. Вы поступили не как союзники, а потому настоящим расторгается соглашение между Новой Республикой и объединенным Западом.
Рыцари переглянулись, но не слишком расстроились. Понятно, разведка работает и там. Знают, сволочи, нечем в Новой Республике сегодня воевать, да и некому. “Сам король” поднял руку; перешептывания рыцарей прекратились.
— Я собирался ссориться с вами весной, по свежей траве. Но и так неплохо… Почему? Ха! По праву меча, по праву сильнейшего!
Его величество строго поглядел на хамоватого глашатая в моем лице и отчеканил языком патрициев:
— Vae victus!
Как земляк, так мудак. Что же, м-мать, со мной не так?
- “Горе побежденным”… Ты тоже с Земли?
— Тоже? — удивился король, потом понял и выпалил на русском:
— Попаданец? Ничего себе, вот где не ждал встретить! Что ты забыл с этими неудачниками? Переходи ко мне! Не знаю, кто ты и что ты, но с порога даю титул герцога. Меч дам получше этого твоего…
В соборе гулко лопнула невидимая басовая струна; мне показалось, что клинок обиженно подскочил в ножнах. Король продолжал на русском, забыв о своих же рыцарях; похоже, он и видел в эти мгновения только меня:
— Скучать не придется! Смотри, как я прокачал западные королевства. Тут без меня воевали одними героями, чисто аниме. Но спецназ войны не выигрывает, рулят бронетанковые клинья и ковровые бомбардировки. Я тут армию создал, как Троцкий, с
