class="p1">Крис Шеферд спокойно ехал по своим делам, когда на дорогу перед ним выскочила женщина. Он ударил по тормозам как раз вовремя, чтобы не сбить ее насмерть. Узнать женщину, глядящую на него сквозь лобовое стекло, не составило труда. Перед ними стояла Джудит Поттс.
– Доброе утро! – жизнерадостно поздоровалась она, словно каждый день прыгала под колеса машин.
«Возможно, так и есть», – мрачно подумал про себя Крис.
Он опустил окно.
– Что вы творите? – крикнул он.
Джудит подошла к водительскому сиденью, и Крис заметил ее подруг, стоящих на тротуаре. Та, что повыше, вышла на дорогу и встала перед пикапом, чтобы не дать ему уехать.
– У вас очень красивая машина, – сказала Джудит.
– Не могли бы вы уйти с дороги?
– Сначала позвольте мне задать один вопрос. Когда вы ее купили?
– Зачем вам это знать?
– Когда мы расспрашивали Дженни Пейдж о вас, она сказала, что вы ездите на старом грузовике, который постоянно ломается. Но я не могла не заметить, как прекрасно выглядит ваш автомобиль. Поэтому я и решила, что вы купили его себе в качестве подарка на Рождество.
– Вы не могли бы попросить вашу подругу убраться с дороги?
– Конечно, могла бы. Но только после того, как вы расскажете мне, когда купили эту машину.
– Я ничего не обязан вам рассказывать.
– Сьюзи, сфотографируйте, пожалуйста, его номерной знак. Я уверена, мы сможем отыскать информацию об авто в интернете.
– Что вы делаете? – спросил Крис, глядя в зеркало заднего вида.
Сзади к ним уже подъехала машина. Водитель терпеливо ждал, пока Крис сдвинет с места свой грузовик.
– Когда вы купили этот автомобиль? – снова спросила Джудит. – Это простой вопрос.
За ними остановилась еще одна машина. Первый водитель нажал на гудок.
– Интересно, надолго ли у них хватит терпения? – спросила Джудит, указывая на пробку.
– Ладно-ладно, вы правы, я купил эту машину после Рождества. Довольны?
– Как интересно.
– Теперь мне пора в Белый коттедж. У некоторых из нас, вообще-то, есть работа.
Крис нажал на педаль газа, и Джудит взмахом руки велела Сьюзи отойти. Та, не теряя времени, отскочила на обочину, освобождая дорогу. Джудит осталась стоять в одиночестве посередине проезжей части.
Снова раздался автомобильный гудок, и Джудит испуганно встрепенулась, когда поняла, что на этот раз сигналили ей.
– Простите! – крикнула она и поспешила вернуться на тротуар, к подругам.
Когда машины тронулись с места, Джудит степенно помахала им вслед рукой, наслаждаясь созданным переполохом.
– Зачем, бога ради, вы туда полезли? – воскликнула Бекс.
– Простите, у меня не было времени все вам объяснить. Но неужели вам не показалось странным, что простой садовник ездит на такой хорошей машине?
– Показалось, – отозвалась Сьюзи. – Но он вправе тратить свои деньги так, как захочет.
– С этим я полностью согласна. Если честно, даже рада, что у него такой изысканный вкус. Пойдемте.
Джудит зашагала вперед, а ее подруги поспешили за ней.
– Куда мы идем? – спросила Бекс, не до конца понимая, что здесь сейчас произошло.
– В библиотеку, разумеется, – ответила Джудит так, словно ничего очевиднее на свете не было.
Библиотека Марлоу располагалась в старой вилле, возведенной еще в начале прошлого века. С тех пор к торцу здания было пристроено еще одно крыло. Джудит и ее подруги вошли сквозь стеклянные двери, приветливо улыбнулись библиотекарю и, пройдя мимо отдела детских книг, остановились перед стеллажами со старыми выпусками газет.
– Что именно мы ищем? – прошептала Бекс.
– Все местные газеты, выпущенные после двадцать третьего декабря, – ответила Джудит. – Меня особенно интересуют разделы о продаже автомобилей.
– Это довольно конкретная дата.
– У меня есть вполне определенная теория. Помните, что мы все еще не разобрались, по какой причине незадолго до Рождества сэр Питер снял со своего банковского счета двадцать тысяч фунтов?
Сьюзи первой догадалась, о чем речь.
– Думаете, сэр Питер отдал деньги Крису?
– Сказать наверняка я не могу, но из всего близкого окружения семьи Бейли лишь один человек внезапно совершил крупную покупку после Рождества.
Женщины начали просматривать местные газеты, и через несколько минут Сьюзи довольно воскликнула:
– Ну наконец-то!
– Вы нашли нужное объявление? – спросила Джудит.
Сьюзи посмотрела на подруг так, словно совсем забыла об их присутствии.
– Нет, – ответила она и вырвала страницу из газеты.
Сложив газетный лист пополам, она запихала его в карман куртки и прижала к губам палец, давая подругам понять, что не хочет обсуждать свою находку. Женщины снова взялись за поиски, правда, Бекс и Джудит потребовалось чуть больше времени, чтобы сосредоточиться. Почему Сьюзи вырвала страницу из газеты?
У них не ушло много времени на поиски: большинство местных газет выпускало колонки о мототехнике всего раз в неделю, так что подругам пришлось просмотреть всего несколько выпусков, отпечатанных после Рождества. Нужную рекламу они нашли в выпуске «Мейденхед адвертайзер» за 10 января. Объявление о продаже пикапа модели «Форд-Рейнджер» за девятнадцать тысяч фунтов дал частный дилер. Джудит одолжила телефон Бекс и тут же набрала указанный в рекламе номер.
– Здравствуйте, – раздался мужской голос на другом конце линии.
– Вас беспокоит полицейский участок Мейденхеда.
Бекс и Сьюзи, шокированные, уставились на Джудит, но та лишь чуть пожала плечами, заметив их взгляды. А что еще она могла сделать?
– Зачем вы мне звоните? – спросил мужчина.
– Пытаемся отследить денежную сумму, которая, по нашим данным, могла быть получена мошенническим путем.
– Я ничего плохого не делал.
– А я ничего подобного и не утверждаю. Но не могли бы вы ответить на два маленьких вопроса? Несколько недель назад вы продали автомобиль модели «Форд-Рейнджер» мужчине по имени Крис Шеферд. Это так?
– Да, – согласился мужчина, желая услужить полиции.
– И он заплатил наличкой?
– У меня есть все документы. Я не занимаюсь подпольной торговлей.
– Пожалуйста, ответьте на мой вопрос: он заплатил наличными?
– Да, наличными.
– Банкноты, которыми он рассчитался, еще у вас?
– По большей части. У меня не было времени отнести их в банк.
– Это просто прекрасно! – радостно воскликнула Джудит, но поспешила взять себя в руки и вновь заговорила серьезным тоном инспектора полиции. – Пожалуйста, не трогайте эти деньги. Один из моих офицеров приедет, чтобы забрать их. Мы позвоним позже, чтобы договориться о подходящем для вас времени.
Джудит нажала на отбой, и Сьюзи восхищенно подняла большие пальцы вверх.
– Вы ведь знаете, что выдавать себя за полицейского – противозаконно? – спросила Бекс.
– Я не выдавала себя за полицейского, – возразила Джудит, прижав руку к груди в наигранном возмущении.
– Я же вас слышала! И вы использовали мой телефон! Если полиция захочет отследить звонок, они решат, что звонила я!
– Вы слишком много переживаете по пустякам, – заметила Джудит подруге.
– В данный момент мне кажется, что я переживаю недостаточно. Мы обе вас слышали. Вы притворились офицером полиции.
– Не притворялась. Если вы все слышали, то должны помнить мои слова. Я сказала: «Вас беспокоит полицейский участок Мейденхеда». Я притворялась зданием и сомневаюсь, что существуют законы, запрещающие людям притворяться зданиями. Вам не стоит волноваться: Таника сможет все утрясти, когда мы ей расскажем о том, что нам удалось разузнать. А пока можем сходить и поболтать с нашим внезапно разбогатевшим садовником.
На своем фургончике Сьюзи отвезла подруг к Белому коттеджу. Крис уже работал в саду: подметал опавшие листья рядом с теннисным кортом.
– Снова здравствуйте! – с улыбкой поздоровалась Джудит. Крис взглянул на приближающихся женщин, но отвечать не спешил, просто продолжал мести. – Мне бы очень хотелось знать, как вы смогли получить такую крупную сумму от сэра Питера? Какой рычаг давления вы использовали?
Крис нагнулся, подобрал с земли пару кусочков картона, взял в руки охапку листьев и понес их к своей тачке.
– И еще кое-что, – продолжила Джудит. – Как вам удалось завести поддельный номер телефона, зарегистрированный… Ох, как же называется это место?
– Вантити, – уверенно подсказала ей Сьюзи. – Ой, нет, неправильно. Наверное, Вантуту.
– Точно, Вануату! Спасибо, Сьюзи, – поблагодарила подругу Джудит и снова повернулась
