Он бросил кости на коврик. Король, принц и маг склонились, рассматривая результат.
— Что это? — восхищенно спросил Манасия. — Они легли поперек Демонской луны. — Он посмотрел на мага. — А ведь Демонская луна вскоре взойдет, не так ли, Фари?
— Именно так, ваше величество, — сказал Фари, кивая головой. — Звездочеты говорят, что она восходит лишь раз в несколько тысяч лет. И они предсказывают, что временной цикл должен повториться. Так что кости несут нам добрые вести, ваше величество, как вы сами можете видеть.
Он выставил коготь.
— Посмотрите сюда. Один сустав упал на комету. А Демонская луна и комета, как вашему величеству известно, являются символом Алиссарьяна.
Манасия в восторге хлопнул себя по бедрам.
— Знак самого Завоевателя! — воскликнул он. — Только на этот раз будет завоевывать демон, а не человек!
Фари облегченно вздохнул про себя. Он мог бы солгать, если бы осмелился, и представить увиденное в костях так, чтобы угодить королю. Однако Манасия являлся самым могущественным магом среди демонов. И сам мог не хуже, если не лучше, разглядеть, что предрекают кости. Просто такое времяпрепровождение, как правило, представлялось королю скучным, и он оставлял своим подданным магам разбирать грядущее.
Охваченный эмоциями, Манасия поднялся и обнял наследного принца.
— Боги с нами, мой сын, — сказал он. — Пусть же ведут они тебя к выполнению священной миссии.
Лука неловко обнял его в ответ, от души желая вонзить при этом кинжал в спину папаше.
— Я постараюсь, ваше величество, — сказал он.
Манасия отпустил его.
— В седло, мой сын, — приказал он, — и я дам сигнал.
Лука низко поклонился и широким шагом направился к скакуну, огромному гривастому зверю с длинной грациозной шеей, сверкающими клыками и отполированными когтями. Когда принц попытался вскочить в седло, зверь замахнулся на него одной из когтистых лап. Нисколько не испугавшись, принц увернулся от удара и взлетел в седло, так глубоко вонзив шпоры в бока животного, что на шкуре выступила кровь.
Зверь взвыл и встал на дыбы, молотя воздух передними лапами.
— Вот это представление! — вскричал Манасия. — Только такой скакун, с норовом, и может привести к победе!
Лука с трудом удержался в седле и смирил пыл зверя новым ударом шпор.
— К победе! — закричал он, выхватывая саблю и размахивая ею в воздухе.
Эхом ему вторили воины, ревя в унисон:
— К ПОБЕДЕ!
Лука прижал острие сабли к шее зверя и, неслышимый за ревом тысяч глоток, сказал:
— А ну опусти лапы на землю, кусок дерьма, или я тебе глотку перережу.
Зверь сообразил и опустил передние лапы на землю с проворством домашней кошки.
Лука ударами шпор погнал скакуна к месту командира, во главе сил демонов.
И вновь он прокричал:
— К победе!
— К ПОБЕДЕ! — заорали воины, выхватывая сабли и размахивая ими в воздухе.
— Принц заходит слишком далеко, — вполголоса пожаловался Манасия, обращаясь к Фари. — Сейчас мой черед, а не его.
Фари покачал головой, испытывая удовольствие от этого критического выпада в сторону своего врага.
— Это от излишнего воодушевления, ваше величество, я уверен, — сказал он. — Наверняка это не намеренно.
— Может быть, может быть, — проворчал Манасия. — Но нам надо поспешить тоже подняться повыше.
Фари дал команду, и рабы ударами пик стали погонять королевского большого белого слона. Тот двинулся вперед, на ходу раскачивая роскошный паланкин. Новые удары заставили его опуститься на колени, и король поддался наверх, слегка задыхаясь и размышляя на тему о переедании.
Ерунда, сказал он сам себе, занимая место в паланкине. Когда эта кампания закончится, ты вновь станешь стройным.
Он дал сигнал. Грянули фанфары, загремели барабаны, и вся армия с грохотом доспехов и оружия застыла по команде «смирно». Последовала пауза, чуть длиннее, чем рекомендуется в хорошем драматическом представлении.
— Фари, богов ради, — прокричал Манасия со слона, — да сотвори же ты это заклинание!
Фари вырвался из восхитительного плена видения, в котором и Манасия и Лука вопили, насаженные на вертел, вращающийся над медленным огнем.
— Сейчас, сейчас, ваше величество, — отозвался он.
Он бросил стеклянный шар на землю. Шар разлетелся на кусочки, и разлилась густая желтая жидкость. Жидкость закипела, задымилась. Высоко к небу, клубясь, стало подниматься серное облако.
Затем облако приняло облик гигантского короля Манасии. Раздвинулись огромные губы, обнажая клыки невероятных размеров.
— ВПЕРЕД, МОИ ДЕМОНЫ, ВПЕРЕД! — проревел гигантский Манасия. — ЗА БОГОВ И КОРОЛЯ!
— ЗА БОГОВ И КОРОЛЯ! — криком отозвались полмиллиона глоток.
Вся армия рванулась вперед, боевым кличем сотрясая воздух.
Погонщикам слона пришлось несколько раз достаточно серьезно уколоть животное, чтобы короля Манасию не обогнали. Однако через несколько минут неразбериха закончилась, и вся многочисленная армия рассыпалась по пустыне, неумолимой силой надвигаясь на земли людей.
Далеко впереди Лука и его десять тысяч избранных, улюлюкая, неслись по мертвым землям. Через несколько минут они домчались до высоких дюн на линии горизонта.
И скрылись из виду.
Несмотря ни на что, Лука был способным командиром. Хоть и жестко обучал своих демонов, но к себе он относился еще жестче, так что его десять тысяч довольно скоро пересекли Запретную Пустыню и оказались в краю людей.
От бешеной скачки все устали, но Лука не дал времени на передышку. Он быстро отыскал место для предполагаемого лагеря армии отца. Место это располагалось среди невысоких холмов, с центром там, где некогда находилась ферма Бадави. От фермы не осталось и следа благодаря Сарну и его головорезам. Лишь несколько кострищ, на которых зажарили семейство Бадави.
Лука разослал разъезды для разведки прилегающих районов, но они обнаружили лишь несколько нищих семейств, ютящихся в хижинах из высушенной на солнце глины. Поселения здесь не устраивали, отчасти из-за близости Запретной Пустыни, но в основном из-за слишком бурной деятельности, которую развил в свое время Сарн. Но последнего обстоятельства Лука не знал и потому все списал на предрассудки людей.
Прошло несколько недель, но Манасия и основные силы так и не появлялись. Лука отправил несколько доверенных рабов из числа людей в глубь края для разведки обстановки и составления карт. Прежде чем отправить их, он пообещал им щедрую награду за успешное выполнение задания и напомнил, что в случае предательства отвечать придется семьям рабов, оставшихся заложниками в Занзере.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
