начинался непроглядный мрак без единого намека даже на смутные очертания деревьев.
Я наклонилась и попыталась рассмотреть что-то во тьме, но там ничего не было. Как и тогда, на окраинах. Как на улице, где стоял дом моих родителей.
Когда существо появилось на этот раз, я не вздрогнула. Наверное, потому, что оно двигалось медленно. Оно было больше, чем когда бы то ни было, настолько огромным, что возвышалось над деревьями и отбрасывало тень на шоссе и дальше. Оно ело. Ело деревья, пожирало само пространство. Обгладывало мой мир, уменьшая его еще сильнее.
Я бросила быстрый взгляд на руку и ногу, места, где тварь кусала меня. Но там не было ни шрамов, ни ран, как и всегда. Вместо них мой взгляд приковало пассажирское сидение, потому что там я увидела что-то новое. Оно все время было там, я знала это. То, что я не могла увидеть до этого момента.
Кровь. Я была не одна. Никогда не была одна.
* * *
Машину я припарковала возле церкви, рядом с машиной Джиа. Друзья и члены семьи собирались, но никто не обращал на меня внимания, меня — невесту — словно вовсе не замечали. Они будто играли роли в каком-то спектакле. Приветствовали друг друга, пожимали руки, тихо переговаривались, направляясь к церкви. Но их неторопливые, блуждающие глаза ни разу не задержались на моем лице.
Был январь — по крайней мере, мне так сказали — но я все еще была одета по-ноябрьски. Кутаясь в толстовку, зашагала к главному входу в церковь. Не знаю, что там будет, но дай бог, это будут ответы. На полпути моих ушей вдруг достиг веселый визг, который раздавался откуда-то из-за парковочной площадки. Я узнала этот смех. Быстро сменив направление, я последовала за восторженными воплями своего племянника на кладбище рядом с церковью. Уайатт носился между надгробий, пугая белок. Джиа наблюдала за ним, облокотившись на один из надгробных камней.
Я прошла через маленькое кладбище и села напротив сестры. Она даже не взглянула на меня.
На ней было фиолетовое коктейльное платье. Джиа обернула подолом колени, стараясь прикрыть как можно больше открытой кожи. Я выбрала для нее это платье потому, что мне нравился цвет и фасон. Не учла только, что он будет слишком коротким для этого времени года.
— Мне не хватает этого, — сказала Джиа, глядя, как ее сын скачет под веткой, на которой сидела белка.
— Чего не хватает?
Джиа вздрогнула, словно не замечала меня. Но так и не посмотрела в мою сторону, продолжая наблюдать за Уайаттом.
— Разве тебе не нужно участвовать в приготовлениях?
— Не знаю, — тихо ответила я.
Потому, что не знала.
Она скользнула по мне взглядом, осмотрела толстовку и джинсы.
— Чего ты не знаешь?
— Что это, — я указала на двор церкви. — Есть ли тут хоть что-то настоящее.
Джиа опустила взгляд на траву между нами и кивнула.
— Думаю, ты знаешь, что нет.
Я медленно втянула воздух, а потом так же медленно выдохнула.
— Джиа, почему в моей машине столько крови?
— Думаю, ты знаешь ответ и на этот вопрос, — Джиа снова посмотрела на Уайатта. — Жаль, что все заканчивается. Мне здесь нравится. Я скучаю по Уайатту.
— Что ты имеешь в виду? Что случилось с Уайаттом?
Вместо ответа Джиа кивнула в сторону стремительно темнеющего неба позади церкви.
— Знаешь, что это?
— Нет, — ответила я, нервно глядя на сгущающуюся темноту.
Там назревала темная буря, черная буря.
Джиа вздохнула.
— Все будет съедено. — она кивнула на мои ноги. — Даже ты.
Я посмотрела вниз и ахнула. Ноги под джинсами выглядели бесформенными и бугристыми. По ткани быстро расползались бурые пятна. Вцепившись в прорехи, сквозь которые была видна истерзанная кожа, я в панике разорвала джинсы. Куски моей плоти исчезали, совсем как тогда, когда тварь пожирала меня.
Но боли не было. Боли больше не было.
— Что это? — тихо заплакала я. — Что со мной происходит, Джиа?
— Оно пожирает тебя. Я пыталась сказать тебе. Оно пожирает всё, — она снова указала на небо позади церкви.
Ничто приближалось.
— Что это? — рыдала я, все еще сжимая в руках рваную ткань джинсов. — Что это за существо?
Джиа посмотрела на меня и вздохнула так, словно уже тысячу раз отвечала мне.
— Это время, Лэйни.
— Время?
— Да. Я говорила тебе.
— Время идет…
— Да. Ты умрешь, если не вспомнишь все.
— Что я должна вспомнить? И как? Джиа, помоги мне!
— Мама, смотри, бабочки! — через все кладбище закричал Уайатт, указывая в небо.
Я ничего не увидела над ним. Джиа улыбнулась сыну и обернулась ко мне.
— Посмотри вверх, Лэйни.
Я посмотрела вверх. В бесконечно пустое небо. Такое черное, словно прямо на меня падала черная дыра, заполняя все до горизонта. Свет не мог вырваться из нее. Ни капли света. А потом…
Там было что-то, во тьме. Я могла различить какие-то очертания, какую-то форму. Коробку с острыми гранями. Она стала ближе, и я вдруг поняла, что это дверь, которая опускалась ко мне сквозь пространство. Протянув руку, я коснулась дверной ручки. Она была холодной. С той стороны двери до меня донесся возбужденный гул. Я повернула ручку… и толкнула дверь.
* * *
Вечеринка по ту сторону двери была еще в полном разгаре. Эрик, который шептался с какой-то рыжулей, тут же меня заметил.
— Лэйни! Твою мать, что с тобой случилось? И что за херня у вас там в подвале творится? — со смехом спросил он.
— Оргия! — крикнул кто-то с другого конца комнаты.
— Никаких оргий, — возразила я. — Просто в карты играли. Мне пора.
Черт подери, я была не в себе. Мне явно не стоило тут находиться. Слишком много всего происходило вокруг, слишком много глаз, слишком много голосов. Доски пола казались длиннее, лампы ярче. Зачем я сюда пришла?
Ах, да.
Ключи.
Машина.
Дом.
Так. Ключи у меня были. Я крепко сжала их в руке. Теперь надо найти машину до того, как я стану слишком маленькой для нее. Я прямо чувствовала, как съеживаюсь в этой комнате. Люди вокруг меня все росли, я понимала, что скоро кто-нибудь на меня наступит.
Мне как-то удалось покинуть дом, не привлекая внимания. Я не была уверена, что правильно помню, как выглядит моя машина, так что на поиски ушло несколько минут. Эта, по крайней мере, ощущалась, как моя, хоть выглядела совершенно незнакомо. Я вставила ключ в замок и повернула, чтоб проверить откроется ли она. Открылась. Если это не моя машина, то кто-то поставил здесь очень убедительную копию.
— Лэйни! — знакомый голос, это
