— Каждый экспонат бесценен, — кивнул Дмитрий, — но какой бы прекрасной ни была моя коллекция, свою дочь я люблю куда больше, чем все эти рубины и бриллианты.
Ну конечно…
— А потому, — сурово продолжил он, — я сделаю все, что в моей власти, чтобы она была счастливой.
— Это понятно, — уклончиво ответил Рейф.
— В самом деле? — В суровом тоне Дмитрия Палитова звучал вызов.
Никогда раньше Рейфу не приходилось слышать угроз от отца девушки, но он был уверен, что в этот раз ему угрожают.
— Нина уже взрослая, Дмитрий, — спокойно сказал он.
— Да, взрослая, — кивнул старик. — Но, думаю, вам все же следует знать: тому, кто сделает больно моей дочери, не сносить головы. — Его зеленые глаза, так похожие на глаза его дочери, предостерегающе сверкнули.
— Благодарю за приятный вечер, сэр. — Рейф протянул ему руку.
— Д’Анджело… — Старик уверенно сжал его ладонь.
Несколько минут спустя Нина и Рейф вошли в лифт. «Интересно, он тоже считает это молчание неловким?» — думала Нина. Едва ли. Он вызвался проводить ее из вежливости, не более того. Через считаные мгновения лифт остановится. Быть вместе им осталось совсем недолго.
— Ты сегодня без охраны? — равнодушно спросил Рейф, идя рядом с ней к двери ее квартиры. В полной тишине был слышен лишь стук ее каблуков по мраморному полу.
— Даже отец понимает, что здесь мне охрана не нужна. Это его здание, он контролирует его безопасность, и без его ведома никто не может ни войти, ни выйти, — ответила Нина с вымученной улыбкой.
Рейф мрачно нахмурился:
— Не перегибает ли заботливый папочка палку?
— Возможно, — процедила Нина.
— Так почему ты это терпишь? — нетерпеливо выпалил он.
Девушка стиснула зубы:
— Это тебя не касается.
— Как давно твой отец в инвалидном кресле? — помолчав, спросил Рейф.
Нина бросила на него удивленный взгляд:
— Почти двадцать лет.
Рейф кивнул:
— Тебе стоило предупредить меня об этом заранее.
— Мне это даже не пришло в голову. И твоему брату тоже, видимо, — бросила она. — Отец передвигается в кресле с самого моего детства, я уже и не замечаю этого.
«Теперь все ясно», — подумал Рейф. И она права: Майкл тоже не догадался предупредить его.
— Как это произошло? — спросил Рейф.
— Несчастный случай, — быстро ответила она.
Рейф прищурился:
— Какой несчастный случай?
— Отец попал в аварию. — Нина нахмурилась. — У него был перелом позвоночника, и с тех пор он прикован к креслу. — Она открыла дверь электронным ключом. — Спасибо за…
— Нина, позволь мне войти!
Она удивленно подняла на него глаза. Рейф пристально смотрел на нее; его золотистые глаза сияли, он крепко стиснул зубы.
— Я… Нет, это плохая идея.
— Папа не разрешает? — усмехнулся он.
Нина рассердилась:
— Отец тут совсем ни при чем!
Она отказывала ему, потому что весь вечер физически чувствовала этого мужчину, как никогда и никого другого прежде. Она не могла этого объяснить, просто знала, что ее тянет к нему, как мотылька на пламя, и все закончится предсказуемо: она серьезно обожжется, если поддастся соблазну.
— О, а я все-таки думаю, что из-за него. — Рейф смотрел на нее по-прежнему с усмешкой.
Нина обиженно нахмурилась:
— Ты не понимаешь.
— Ты права, я не понимаю. — Рейф нетерпеливо покачал головой. — Не понимаю, почему такая сногсшибательно красивая и одаренная девушка позволяет своему властолюбивому папочке указывать, как ей жить.
— Мой отец не… — Она осеклась и глубоко вдохнула. — Я же говорю, ты не поймешь.
— Так пригласи меня на чашечку кофе и объясни. — Он наклонился к ней.
Нина покачала головой:
— Ты уже пил кофе у отца.
— Ради всего святого! Ты впустишь меня или нет, Нина? — хрипло прорычал Рейф.
Во рту у Нины пересохло, она с трудом сглотнула.
— Я уже сказала тебе, это плохая идея. — Очень плохая, ведь Нина прекрасно понимала, кто он, что собой представляет. Но эти длинные темные волосы, сильные плечи, плоский живот, мощные ноги…
— А может, не такая и плохая, — настаивал он. — Впусти же меня.
Нина озадаченно посмотрела на него:
— Что тебе на самом деле надо, Рейф?
Он улыбнулся:
— Вечер был тяжелый. Когда я приехал в гости, то услышал, как хозяйка сказала, что я не нравлюсь ей.
— Я сказала, что не знаю, нравишься ли ты мне, — поправила его Нина. — И отец объяснил тебе, почему я так сказала.
— Отчасти. Он интересный человек, твой отец, — добавил Рейф, — настоящий хозяин дома, любезный и очаровательный.
Нина моргнула:
— А почему в таком насмешливом тоне?
— Наверное, потому, что твой отец открыто, хотя и чрезвычайно вежливо, предостерег меня, — раздраженно ответил Рейф.
— Я не понимаю… — Нина озадаченно покачала головой — за ужином мужчины беседовали вполне дружелюбно.
— Он сказал, чтобы я не приближался к тебе.
— Ко мне? — Нина широко распахнула глаза.
Рейф угрюмо кивнул:
— Когда ты вышла из гостиной, твой отец улучил момент и весьма деликатно намекнул мне, чтобы я держался подальше от его дочери.
— О нет…
Отец вполне мог так поступить. Впервые в жизни Нина рассердилась на него за гиперопеку. Впервые поняла, чего хочет на самом деле. Этим вечером, когда Нина украдкой наблюдала за Рейфом, он казался ей все более привлекательным. Она хочет Рейфа Д’Анджело.
— Так и есть, — резко сказал Рейф. — Он так себя ведет со всеми твоими знакомыми мужчинами, или я исключение?
— Понятия не имею. — Но она обязательно узнает. — Я поговорю с ним. Он в самом деле так сказал?
— Так и сказал, — сухо ответил Рейф.
— В таком случае я прошу прощения. — Нина сдвинула брови. — И как отцу только в голову пришло, что ты… С чего он решил, что мы с тобой вообще… — Она осеклась, поняв, что только усугубляет положение. Насколько это вообще возможно.
Как отец мог так поступить? Как посмел унизить ее перед человеком, которого Нине придется видеть каждый день на протяжении как минимум двух следующих недель? Перед мужчиной, к которому ее тянуло, как магнитом.
— Прошу, впусти меня, Нина, — настаивал Рейф.
Она робко посмотрела на него — сердце неслось вскачь. В его хриплом голосе сквозила неприкрытая страсть, а золотистые глаза блестели ярче звезд.
— Я… Почему ты так настаиваешь? — Насколько Нина могла судить, Рейф не из тех, кто станет дожидаться приглашения, а сделает, как сам считает нужным. — Ты, надеюсь, не вампир? — пошутила она, чтобы разрядить сексуальное напряжение, нарастающее между ними.
