легко спуститься в провинцию Кабаз-Мол на восточных склона хребта, а дальше по тракту до самого Озёрного Края.
Сейда восхищённо смотрела на поднимающиеся всего в дне пути отроги. Густым сине-белым оттенком искрились ледники. Извилистые долины и ущелья темнели тенистыми дугами на фоне зелени буковых и сосновых лесов, яркой полосой мерцал под восходящим солнцем водопад Громовой, основной исток Шумной. Даже сюда, за тридцать с лишком вёрст, долетали отзвуки его рокочущего гула. Другие потоки, стекающие из-под ледников, прятались в лесах.
— Смотри! — Халлек показал вверх, куда-то в сторону гор. Зрачки эльфини сжались, когда она подняла глаза в ярко-синее небо. Там парили две белых точки, двигаясь плавно и согласно. — Кто это? И вон там!
— Это пограничная стража. Ангелы, как называют их люди. Аурионские горы — их вотчина. И про них ты не знаешь?
— Откуда бы…
— Никакие они не ангелы, конечно, но раз уж назвали когда-то, так и повелось. Они похожи на нас, только крылаты. В их провинциях живут и люди, а сами они обитают где повыше, в горах. Ты хоть про Диона-Летописца слышал?
— Старый жрец рассказывал, который у нас в клане жил.
— Ну вот он из них. И между прочим, отец Айры.
— Да ну! Айра это же богиня и правительница… — Халлек запнулся.
— Всё верно, и правительница своего народа. Ангелов.
Нордхеймец покачал головой.
— Надо же. Никогда не связывал одно с другим. Глянь, они к нам, что ли, летят?
Спешиваться путники не торопились. Человек на лошади всегда и выглядит внушительней, и возможностей для манёвра побольше.
Ближняя пара, стремительно снижаясь, очень быстро стала хорошо различимой. Крылья размахом локтей в пятнадцать, не меньше. Сами невысокие, с сухощавыми крепкими телами. Подняв с земли мелкие травинки и пыль, стражи с грацией истинно воздушных существ встали на ноги. Непонятного возраста, светлоглазые, в одинаковых коротких штанишках, с перевязями, на которых висели устрашающего вида короткие стальные дротики с развитым оперением. Такой с высоты сбросить — нанижет как на вертел. Для ближнего боя кинжалы в две с половиной пяди длиной. Ага, один из них на самом деле одна. Девица, под перевязью просматривалась широкая лента, прикрывающая грудь. Прикрывать там было особенно нечего, скорее для приличия и удобства. Халлек покосился на Сейду. Эльфиня обладала прекрасной стройной фигурой, но по сравнению с ней ангелица выглядела тощим подростком. Напарник крылатой был гораздо лучше сложен, хотя тоже тонкокостный. Ну правильно, летать-то надо.
— Куда путь держите? — поинтересовался страж.
— Через горы, на Восточный Тракт, — Халлек показал на перевал южнее водопада.
Крылатый кивнул:
— Понятно. Будьте внимательней. Там в лесах не то банда, не то беглые каторжники завелись. Их выслеживаем. Вот, возьми.
Он протянул Торсону надсечённую палочку с непонятными выжженными письменами.
— Это способ вызвать нас, если потребуется. Здесь наш участок, от той долины до перевала, — ангел указал пределы. — Сломаешь и всё. Если сможем, прилетим.
Халлек понимающе хмыкнул.
— То есть можно особо не надеяться, если что.
— Само собой, мы не можем успеть везде. Просто имей в виду.
— Это я умею… — неопределённо протянул Халлек. — Благодарю.
В два взмаха оторвавшись от дороги, стражи полого пошли ввысь.
Эльфиня проводила их взглядом, потянулась. А Халлек, хоть его соотечественников и считались в Весталии варварами, умел складывать одно с другим. Банда, значит, каторжники. Становилось всё чудесатее и чудесатее.
— Сейда.
— А?
— Ты что-то везёшь, за чем упорно охотятся. И тебя как-то вычисляют, либо знают где ты поедешь, с той или иной вероятностью. Или сама ты и есть ценный груз. Я понимаю, что наша встреча вряд ли была предопределена, но со мной у тебя намного больше шансов. Итак?
Вздохнув, Сейда выбралась из седла, порылась в седельной сумке, добыла яблоко и показала на лежащее неподалёку от дороги дерево. Зацепив узду Уголька за подходящую ветку, Халлек уселся в тени рядом с эльфиней.
— Ты прав. Я действительно и сама «ценный груз», как ты сказал, и везу кое-что… вернее, еду за кое-чем важным. Что ты знаешь про Амрит Анбор?
— Ну, провинция на юг от наших гор.
— Это и так понятно. Там со времён Хенлита остались заброшенные подземные лаборатории. Заброшенные-то они заброшенные, но водится в них такое, что не в каждом сне привидится. И чем глубже, тем хлеще. Хенлитские маги и исследователи проводили очень… странные опыты. А когда государство распалось, лаборатории были постепенно оставлены, всё это требовало много денег. Вот шестьсот с лишним лет оно там и варится в собственном соку. Поэтому Амрит Анбор такой малонаселённый. По доброй воле туда почти никто не полезет. Есть баронские замки, но они немного в другой стороне. А местами тракт на сотню вёрст без единого постоялого двора. Ну это потом расскажу. Я же… год назад я была далеко на юге, в порту Эль-Фаран. Там один маг из Сусассы уговорил доставить ему некое вещество из одной из лабораторий. Дал чертежи уровней и где примерно эта склянка может быть. Сказал, будет ждать три с половиной года.
— А денег сколько обещал?
— Двадцать тысяч титаном. Или две тысячи адамантовых, на выбор.
Халлек присвистнул. По любым меркам это было отменное состояние. На такие деньги в Нордхейме можно… да столько монет за раз ни у кого не водилось, и он не смог придумать, что с ними сделать.
— Это дом в Белой Цитадели. И лет пять-шесть жить вообще ни о чём не думая. Или заказать на императорских верфях собственную яхту.
— Хорошо, хорошо. Но ты можешь объяснить, почему за тобой охотятся?
— Я не знаю, правда. Но уже раза четыре приходилось отбиваться или делать ноги. И как находят, тоже не знаю.
Халлек пристально посмотрел Сейде в глаза. Она взгляд не отвела.
— Я. Не. Знаю. Могу только предполагать. Хотя смысла не вижу. Если кому-то ещё нужна эта дрянь, проще перехватить меня после того, как я её добуду. А не пускать туда… так можно просто поговорить и объяснить. Если есть чем убедить, — она пожала плечами. — Может тут замешано что-то, о чём я и не подозреваю.
— Знаешь, тебе надо было мне с самого начала сказать, куда направляешься. А не делать вид, что…
— Я не делаю вид! — Сейда сверкнула глазами. — Можешь думать что хочешь, но не делаю. Я не умею наполовину. Извини, что не сказала всего сразу. Не загадываю, что там будет дальше, через месяц или год, но сейчас я с тобой.
Помолчав, Халлек накрыл руку эльфини ладонью, кивнул.
— Но попробуешь ещё раз втёмную что-то провернуть, я тебя сам убью. По той же причине —
