была в значительной степени подготовлена не действиями администрации Рассела, а нововведениями ее предшественника, правительства великих реформ во главе с консерватором сэром Робертом Пилем. Пиль не был новатором: он следовал общепринятой мудрости, которую он глубоко и тщательно изучил. Великий наблюдатель Британии середины XIX века Уолтер Бейджхот писал о том, что Пиля удавалось убедить только тогда, когда среднее мнение - "второсортные интеллектуалы" - занимало свою позицию. Для Бейджхота он представлял обыденность «торгующей и продажной толпы».
Подталкиваемый общим ощущением коммерческой необходимости, Пиль приступил к серии, казалось бы, смелых модернизационных реформ. Первым было закрепление золотого стандарта Банковским актом 1844 года, который установил систему, согласно которой Банк Англии мог выпускать необходимое для нормального обращения количество банкнот, обеспеченных исключительно казначейскими векселями, но требовал полного золотого покрытия для любых дополнительных банкнот. Этот закон стал юридической основой денежной системы, которая стала глобальной под названием "золотой стандарт". Вторая законодательная мера стала ответом на широко распространенное мнение о том, что выпуск железнодорожных акций был коррумпирован. Парламентский комитет под председательством молодого реформатора Уильяма Юарта Гладстона пришел к выводу, что необходим более прозрачный процесс, который гарантировал бы инвесторам полную и точную информацию о железных дорогах. Новый закон о регистрации, учреждении и регулировании акционерных компаний в 1844 году, соответственно, установил сложный и, очевидно, далеко идущий процесс регистрации; но непреднамеренным, но, возможно, предсказуемым результатом стало то, что доверие общества к акционерным компаниям резко возросло, и возник новый пузырь. В-третьих, и это самое главное, отмена Кукурузных законов (пошлин на импорт зерна) в 1846 году была призвана обеспечить облегчение от высоких цен на продовольствие. Ее политический эффект заключался в расколе Консервативной партии (в которой были широко представлены лендлорды) и падении правительства. Пиль также реализовал широкомасштабную программу импорта иностранной кукурузы в Ирландию и государственных выплат для нуждающихся в Ирландии.
Совокупные последствия реформ Пиля оказались катастрофическими. Первым очевидным последствием стала более интенсивная спекуляция. Как выразился один из авторов лондонской газеты "Таймс" в более позднем обзоре,
Графы и маркизы боролись с лондонскими капиталистами и деревенскими землевладельцами за привлекательность своего имени; нуждающийся барристер признавался в любви к месту в советах коллегий, которое, казалось, могло принести больше прибыли, чем закон, и был так же настойчив, как и большинство людей, чтобы ему обеспечили это место. Многочисленные члены парламента и несколько олдерменов делали ставку на свою предполагаемую ответственность; церковники, составляющие большинство, и плохо обеспеченные прихожане также не отставали от общей схватки, и жизнеутверждающая картина того, что страна вовлечена в одну всеобщую игру на риск, была без малейшего преувеличения воплощена в жизнь. Никогда прежде не было «таких времен и таких перспектив».
Рисунок 1.1. Цены на пшеницу в Великобритании, 1845-1850 годы (шиллингов за бушель) (Источник: рассчитано на основе глобальных финансовых данных)
Рынок капитала давал ощущение, что все и вся возможно - пока это не стало возможным.
Причиной поворота на рынке капитала стало влияние импорта продовольствия на торговый и платежный баланс. Дефицит торгового баланса требовал погашения золотом, и золото потекло из страны. Чтобы попытаться обратить вспять это движение, Банк Англии, в соответствии с принципами работы, установленными Актом Пиля 1844 года, в апреле 1847 года радикально повысил свою учетную ставку (процентную ставку). Этот шаг помог обратить вспять утечку валюты, но ценой погружения бизнеса в кризис. Промышленники и торговцы не могли получить кредит. В мае 1847 года цены на зерно немедленно взлетели: этот шаг усилил неопределенность, а также голод и риск массовых волнений и даже восстаний.
Кризис выглядел так, как будто он мог усилиться из-за правительственной программы финансирования. Для оказания помощи голодающим либеральное правительство первоначально предложило привлечь два государственных займа на сумму 14 миллионов фунтов стерлингов на этот финансовый год. Когда стало ясно влияние первого займа на доходность государственного долга, правительство разразилось советами экспертов сократить расходы, чтобы избежать повторения: это означало публичный отказ от обязательств по оказанию помощи голодающим Ирландии. Оно объявило о «прекращении всех работ на общественных работах и замене их безвозмездной помощью в виде продуктов питания со стороны комитетов помощи». Уже влиятельное периодическое издание "Экономист" утверждало, что государственный заем ускорит утечку валюты и усугубит финансовый кризис. «Деньги, правда, сначала идут в Ирландию, где они расходуются на провизию, в основном импортируемую из-за границы, а от тамошних торговцев попадают обратно в Англию, чтобы оплатить счета, выставленные против тех поставок иностранного зерна из-за границы, и быть переправленными в Соединенные Штаты, чтобы оплатить торговый баланс, созданный импортом продовольствия. Таким образом, большая часть восьмимиллионного займа будет представлять собой изъятие капитала страны для удовлетворения иностранных платежей». Возможно, самая интересная часть статьи Economist, однако, указывала на лучшее будущее: снабжение Европы зависит от лучшего доступа к продуктам питания иностранного производства. Как этого можно достичь? "За исключением России, Египта и Соединенных Штатов, в мире нет стран, способных выделить хоть какое-то количество зерна, достойное упоминания, а излишки этих четвертей сейчас ждут около ста миллионов человек в этой и соседних странах. Теперь должно произойти одно из двух. Либо цены здесь должны подняться намного выше их нынешнего уровня, либо поставки из-за рубежа должны быть очень большими". Как остальной мир мог надежно поставлять дешевое зерно, а также другие продукты питания и товары, необходимые для пропитания населения Европы?
The Times высказал те же соображения, что и Economist, по поводу истощения монет и золотых слитков, вызванного торговой позицией Великобритании:
Теперь у нас нет накоплений, которые мы могли бы проесть, и, следовательно, мы должны платить за то, что мы используем. Поэтому одновременно с импортом кукурузы и других продуктов питания (который сейчас идет гораздо более быстрыми темпами и по гораздо более высоким ценам, чем в 1846 году) и в той же мере, в какой они вызывают спрос на нашу продукцию, мы должны импортировать сырье. Утверждается, что на севере Европы были сделаны крупные закупки пеньки и льна для весенней отправки, а хлопок из Соединенных Штатов задерживается только из-за отсутствия судов. Шерсть из Испании и Средиземноморья, соль-пушонка, масличные семена и т.д. из Индии, а также множество мелких товаров также задерживаются по той же причине, и они хлынут на нас, чтобы восполнить наши недостатки непосредственно при любом ослаблении (если такое можно предвидеть) всеобщего притока зерна.
Торговый кризис вызвал два политических эффекта. Банк Англии повысил учетную ставку, что, как ожидалось, должно было привлечь иностранное золото, но одновременно привело к удорожанию и затруднению заимствований для предприятий. Эта мера привела к
