три года. Это был последний день рождения, который моя жена отпраздновала в этом доме. Сью едва ее помнит.
Гнев на весь женский род буквально переполнял меня. Она бросила моих крошек как раз в канун Рождества. Просто ушла, не сказав им на прощание ни слова. А теперь мы должны сидеть и отмечать этот праздник, как ни в чем не бывало.
— Папочка, хочешь самый большой кусочек? — взволнованно спросила Викки.
— Я не люблю сладкое, — резко ответил я.
Улыбка сползла с лица моей маленькой девочки, и она опустила грустный взгляд в свою тарелку.
Какой же я мудак.
Сьюзан молча ковыряла свой торт, переводя взгляд с меня на Алису.
— Няня, можно я пойду в свою комнату? — Викки встала из-за стола.
— Конечно, солнышко. Поцелуй папу и беги.
Нужно отдать должное нашей няне, она воспитывала в девочках хорошие манеры. Я этим вопросом никогда с ними не занимался. Ещё одно напоминание, что я никудышный отец, и этим крошкам позарез нужна женская рука.
Алиса выжидательно и строго посмотрела на меня, приподняв бровь. И без этих знаков понимаю, что переборщил.
— Викки, иди скорее ко мне. Прости, что нарычал на тебя. Я просто очень устал.
Похоже, мои извинения не произвели должного впечатления. Девочки задвинули стулья, отнесли на кухню тарелки и молча убежали наверх.
— Вы что, обычно не отмечаете Рождество? — Спросила Алиса, привлекая мое внимание.
Освещенная теплым золотистым светом люстры, висящей над столом, девушка выглядела по-сказочному очаровательно. На долю секунды я невольно засмотрелся на няню, но потом быстро взял себя в руки.
— Почему же не отмечаем. Правда, елку не всегда ставим.
— А где в таком случае Санта должен оставлять подарки для детей?
— Разве он не может их просто положить на стол в столовой?
Алиса прикрыла глаза и с шумом вздохнула.
— Если вы не заметили, то в углу гостиной стоит елка. Мы с девочками ее сегодня купили на базаре неподалеку. Где игрушки? Мы не смогли их найти.
— На чердаке. В коробках.
— Принесите, пожалуйста. — Алиса строго посмотрела на меня, скрестив руки на груди. Возражать в данной ситуации было бесполезно.
Буркнув “Ладно”, я потопал наверх, максимально демонстрируя собственное недовольство. Что не так со мной? Веду себя как маленький ребенок и никак не могу остановиться. Забравшись на чердак, я включил фонарик. Где же эти чертовы коробки? Луч света ощупывал старые детские игрушки, походную палатку, старый разобранный шкаф.
Наконец в дальнем углу я увидел ящики, обклеенные темно-зеленой бумагой. Вот и они. Мой взгляд остановился на другой бесформенной куче. Некоторые из мешков были подписаны черным маркером: “Трисс”. Ее вещи. Перестанут ли когда-нибудь меня преследовать эти чертовы воспоминания?
Вернувшись в гостиную, я небрежно покидал коробки рядом с елкой.
— Вот. Надеюсь, теперь все довольны?
Алиса пристально посмотрела на меня и пошла звать девочек, чтобы вместе нарядить елку. Я не хочу принимать в этом участие. Зачем портить им вечер своей кислой физиономией? Лучше возьму баночку пива из холодильника и посмотрю телек. Открыть эти коробки — значит вновь окунуться с головой в события того дня. Этого я точно не выдержу.
Глава VIII Скелеты в шкафу
*Алиса*
Сегодня утро субботы, но я встала в шесть по будильнику, чтобы успеть приготовить вкусный завтрак. В доме тихо, еще все спят, и у меня есть немного времени насладиться чашечкой ароматного кофе у причала. Вода залива была неподвижна, словно стекло. Тишину нарушали только крики чаек, парящих над водной гладью в поисках еды.
Потягивая горячий напиток, я расположилась на плетеном диване. Макс оборудовал что-то вроде беседки на краю причала с садовой мебелью и уличным освещением. Идеальное место для вечерних посиделок или утреннего кофе.
Когда моя кружка опустела, я отправилась на кухню и достала мультипекарь, который случайно нашла на днях в одном из шкафчиков. Мне показалось, что его не использовали уже много лет. Вчера, проводив девочек в школу, я купила ингредиенты для бельгийских вафель: свежую клубнику, муку, взбитые сливки, шоколад, яйца и кленовый сироп. А еще я собиралась пожарить бекон.
Вскоре аромат готового завтрака привлек Макса и его дочек в столовую.
— Ты сама это все приготовила? — спросил он, глядя на накрытый стол. Он зевнул и лениво потянулся.
— Ура! Вафли! — одновременно воскликнули Сьюзан и Викки.
— Сегодня выходной, и мне хотелось порадовать вас чем-нибудь вкусненьким. Это же лучше, чем каждый день жевать хлопья на завтрак или пить холодный протеиновый коктейль, правда?
Мистер Блэк никак не прокомментировал мой выпад и принялся за еду, как ни в чем не бывало. Расправившись с несколькими порциями вафель, Макс откинулся на спинку стула, довольно улыбаясь.
— Одевайтесь, крошки. Поедем по магазинам, купим подарки для бабушки и дедушки.
Его предложение вызвало у детей бурю восторгов и они быстро побежали в детскую собираться.
— Они приедут на Рождество к нам? — спросила я.
— Мои родители? Нет. Они возьмут девчонок к себе на рождественские каникулы.
— Оу, понятно.
— Можете поехать вместе с ними. Но вообще, я думал дать вам отгул на это время.
— Отдых — это хорошо. Но меня беспокоит другое. Мне кажется, девочкам важно быть рядом с папой в такие моменты.
— А мне кажется, что им нравится быть только с вами, — в его голосе явно слышались нотки ревности.
— Но это не значит, что они хотят встречать Рождество без папы!
Моему возмущению не было предела. Как он может быть таким черствым?
Встав из-за стола, я направилась мыть посуду, продолжая тихо ворчать под нос. В это время вниз спустились девочки.
— Мы ушли! Тебе что-нибудь купить? — Прокричал Макс, стоя в дверях.
— Нет. Развлекайтесь.
Загрузив посудомоечную машину и сделав еще одну чашку кофе, я вышла во двор, чтобы еще раз осмотреть декорации. Мне кажется, еще парочка гирлянд точно будут не лишними. От размышлений меня отвлекли звуки шагов по шуршащей садовой дорожке. Обернувшись, я заметила пожилую женщину, которая не так давно дала мне наводку на вакансию няни. Она шла с маленьким шпицем на поводке и приветливо махала мне рукой.
— Здравствуй, соседка!
— Ой, здравствуйте! Как я рада вас видеть! Как у вас дела? — я приветливо улыбнулась в ответ.
— Я вышла на прогулку с Бентли и увидела тебя рядом с этим домом, — она остановилась и восхищенно посмотрела на мои старания. — Боже мой, какую потрясающую работу ты проделала. Я не припомню, чтобы этот дом хоть раз украшали за последние несколько лет. Меня, кстати, зовут Лилиан Миллз. Кажется, в прошлый раз мы так и не
