Расставшись с ним, Кэтрин на самом деле оказала будущему барону Бирну большую услугу. Ведь она вносила в его жизнь лишь хаос и разочарования. Когда-то наступил бы предел, и она окончательно разрушила бы его жизнь.
Кэтрин была подавлена, но никто из окружающих не понял бы этого. Яркая. Молодая. Привлекательная. Богатая. Независимая. Внучка графа и дочь богатого американского судостроителя, мисс Росс всегда получала, что хотела. И Маркуса Мора она тоже смогла вернуть себе, но теперь этот экземпляр не вызывал ни малейшего интереса.
Сегодняшний вечер был словно дежавю.
Полгода назад, на одном из скучных светских приемов, Кэтрин узнала от Марии Фокс, что Маркус Мор вернулся в Англию после короткого путешествия на юг и ухаживает за дочерью виконта Грэя. Она помнила, как ревность чуть не задушила ее. Помнила, как ее взбесил тот факт, что он предпочел другую… Помнила, как в одночасье решила вернуть себе этого мужчину, во что бы то ни стало.
План возник сам собой, стоило лишь Кэтрин взглянуть на свою соперницу. Она понимала, что Маркус никогда не оставит такую красавицу, как Жасмин Сент-Энджэлл, добровольно. Эти блестящие волосы, невинные ангельские глаза, стройные ножки… Имя маркиза Вайза пришло в голову мгновенно. Она знала, что Райфорду не составит труда соблазнить деревенскую простушку.
И вот ее план был приведен в исполнение. Знаменитый Порок быстро пленил леди Сент-Энджэлл и погубил ее репутацию. Маркус Мор обрел свободу и вернулся к ней. Вот только дальнейшие события она никак не могла предвидеть, да и действия за кулисами тоже.
Подложив в постель Себастьяна Райфорда Джулию Гастингс, Мор убил одним выстрелом сразу двух зайцев. Разбил пару и отомстил маркизу Вайзу за соблазнение бывшей невесты. Он также надеялся этими манипуляциями вернуть себе Жасмин, но не срослось. Маркус недооценил привязанность, что возникла между влюбленными. И эта любовь разрушила все его планы.
Взбешенный этим обстоятельством, Мор пошел во все тяжкие. Сделал любовную связь Себастьяна и Жасмин достоянием общественности, а себя выставил оскорбленным кавалером. Погубленная леди Сент-Энджэлл сейчас укрылась от грязных сплетен в глуши Грэй-Сквера, а могущественный Себастьян Райфорд топил свое горе в вине. Как-то оправдаться или изменить ситуацию, он не смог. Но это не значит, что маркиз сдался. Он был полон решимости все исправить.
Кэтрин и Себастьян составили новый план, с теми же персонажами, но с другой концовкой.
Маркус Мор поимел ее, как неопытную, наивную дурочку и надеялся иметь ее и дальше.
«Уж этого я ему не позволю!» – подумала Кэтти и улыбнулась.
У Маркуса Мора было все, кроме веса в высшем свете и влиятельных друзей. Совсем скоро Кэтрин сыграет на этом и перекроет негодяю кислород. Не без помощи Вайза, конечно. Это был первый пункт в ее списке «Возмездия».
Осталось лишь поговорить с нужными людьми, в число которых входила и Мария Фокс.
Поступать по совести Кэтрин никогда не умела, но быстро училась. Оказалось, что хитрой и изобретательной можно быть не только в «легионе злодеев».
– Сделай мне одолжение, Мария, – произнесла она. – Я хочу защитить репутацию Жасмин Сент-Энджэлл во что бы то ни стало. Если тебя спросят, правда ли, что Себастьян Райфорд соблазнил очередную девицу, заяви с полной уверенностью, что это наглая ложь.
– Как будто кто-то поверит в эту чушь, – рассмеялась герцогиня.
– Поверят. Маркиз будет бить с других флангов.
Мария посмотрела на Райфорда. Тот мило беседовал с леди Чандлер.
– Не думаешь же ты, что патронесса Ольмака поможет ему. Да она терпеть не может людей со скандальной репутацией, а маркиза Вайза и вовсе не переносит! Сколько раз она поднимала вопрос о том, чтобы отлучить его от большинства благопристойных приемов?!
Кэтрин загадочно улыбнулась.
– Маркиз Вайз умеет убеждать.
– Уж это я знаю, – хмыкнула леди Фокс и добавила. – Прибыли новые гости. Осторожнее, Кэтти, Бирн по левому борту.
Кэтрин вздрогнула и осмотрелась.
– Черт. Я ухожу.
– Ты должна поговорить с ним, – возразила герцогиня.
– И что я ему скажу?
– Что тебе очень жаль, – посоветовала Мария. – Что ты ошиблась и искренне сожалеешь об этом. Что ты поняла, что любишь его…
– Слишком поздно, – прошептала Кэтрин и побледнела. Ее глаза заблестели от слез. Роберт Бирн улыбнулся своей спутницы, Сабрине Фиджиральд. – Я уже потеряла его.
Незаметно ускользнув из бального зала, Кэтрин отправилась домой. Там она провела вечер в полном одиночестве с бутылкой вина, слушая тишину и глотая слезы.
Утром она получила свежую газету «Городских Хроник» и отправилась в Грэй-Сквер. Сенсационная статья леди Иск тоже должна была сыграть важную роль, как, впрочем, и ее визит.
Поговорив с Жасмин, Кэтрин поведала, как обстояли дела на самом деле, и первый раз за последние недели вздохнула с облегчением.
Что ж, она хотя бы попыталась исправить то, что натворила. Рассказав Жасмин о своей роли во всей истории, она надеялась, что перевернула страницу своей жизни и начнет все с чистого листа.
Грэй-Сквер.«Вопреки тому, что вокруг знаменитого Порока разразился очередной скандал, он все же присутствовал на балу в честь закрытия Летнего Сезона. Казалось, впервые ему не доставляло удовольствия, что он у всех на устах.
В этот вечер маркиз В. подошел к патронессе Ольмака, леди Ч. и попросил аудиенции.. С ней у маркиза состоялся долгий и, по мнению присутствующих, серьезный разговор. Нонсенс, по-другому и не скажешь, если брать в учет, что в былые времена, он игнорировал, в принципе, присутствие блюстительниц порядка на каком бы то ни было мероприятии, и выказывал явное пренебрежение к их персонам. Не раз они поднимали вопрос о том, чтобы запретить этому человеку появляться на респектабельных приемах и порочить своим присутствием наше уважаемое общество. Но все попытки оказались тщетными. Максимум, что смогли добиться почтенные дамы, так это закрыть вход маркизу В. в Ольмак, куда он, в принципе, никогда не стремился.
Леди Ч., не скрывая своего изумления, сообщила, что содержание их беседы было исключительно личного характера. Маркиз В. попросил проверить подлинность слухов, наводнивших Лондон и пролить свет на сложившуюся ситуацию. Он был безгранично возмущен «лживыми утверждениями о падении леди С.-Э. и грязными намеками, которые бросали тень на ее репутацию». Заявил, что «вся эта нелицеприятная история о соблазнении – дешевый трюк, дабы опорочить имя приличной девушки». Что это «дело рук оскорбленного жениха леди С.-Э., мистера М., который получил отставку и решил таким образом отомстить». Маркиз так же добавил, что «жаждет призвать мистера М. к ответу за оскорбление женщины, в которую он влюблен»!
Это не опечатка, мой дорогой читатель! Бесчувственный маркиз В., Порок высшего света, повеса и убежденный холостяк во всеуслышание объявил, что ВЛЮБЛЕН!!!
По моим сведениям мистер М. внезапно покинул Англию, когда маркиз В. пуститься на его поиски. Считаю это обстоятельство весомым доказательством правдивости слов маркиза.
Аплодирую стоя и скажу кое-что от себя. Как вы знаете, я никогда не одобряла маркиза В. и могла бы скептически отнестись к такого рода заявлениям, если брать в учет репутацию этого человека. Но я присутствовала на закрытии Летнего Сезона, видела все собственными глазами и признаюсь, что он смог убедить даже меня…»
Жасмин еще раз прочла статью леди Икс, и устало опустилась в кресло. Кэтрин Росс была у нее час назад. Она принесла извинения за события Летнего Сезона и за свои поступки в частности. Пыталась оправдать маркиза Вайза и защищала его невиновность.
Себастьян Райфорд любит тебя, сказала она.
Жасмин отчаянно хотела поверить в эти заявления. И наравне с этим понимала, что слишком хорошо знает маркиза Вайза, и наивно было бы предполагать, что он искренен и изменился.
– Леди Сент-Энджэлл! Принимаете незваных гостей? – раздался веселый женский голос. Жасмин поднялась с софы и наблюдала, как миниатюрная брюнетка в сопровождении Эммы Райфорд прошествовала в гостиную. – Ваш дворецкий куда-то запропастился, поэтому мы взяли на себя смелость самостоятельно разыскать вас. – Она остановилась в нескольких шагах от Жасмин и осмотрела ее с головы до ног. – Она действительно красавица, Эмма. Не мудрено, что Себастьян потерял голову. – Анна заглянула леди Сент-Энджэлл в глаза. – Не надоело прятаться и сокрушаться о своей несчастной судьбе, когда знаменитый на всю Англию мужчина, по мнению общества: бесчувственный и циничный, страдает по вам?
Жасмин сразу узнала в этой особе младшую сестру Себастьяна Райфорда. Такое наступление с ее стороны на мгновение лишило ее дара речи. Сегодня день визитов, решила девушка. Но если встречу с Кэтрин Росс она перенесла стойко, то беседу с родственницами маркиза Вайза боялась не выдержать.
