об этом говорить, — сказала Кейси. — Вообще не хочу сейчас говорить. Хочу спокойно поесть. Можете представить, что меня здесь нет?
Мама вся осела, как будто ее ударили в грудь.
— Да пожалуйста, — отозвалась я. — Мы прожили без тебя десять месяцев. Уверена, и ужин как-нибудь переживем.
Во вторник я пришла в библиотеку к началу второго урока. Выяснилось, что я была единственной ученицей, у которой в расписании стояло «занятие в читальном зале». Кроме того, оказалось, что на деле это значило «помоги новому библиотекарю навести порядок во всей библиотеке».
Может показаться, что расставлять тысячи книг в алфавитном и нумерационном порядке — не самое веселое занятие. Но стоит сравнить его с прогулками по территории школы с Даффодил/Делайлой, и сразу поймешь, какое это счастье.
К тому же новая библиотекарь — мисс Нэгеш — безумно мне обрадовалась. Она начала рассказывать, как долго умоляла найти ей помощника, и как великодушна миссис Эймс, что отправила к ней меня. Я стала подозревать, что директор просчитала все заранее. Но это было неважно. Я слишком радовалась своему избавлению.
Я пообещала, что начну расставлять книги на следующий день, если мисс Нэгеш разрешит мне в этот раз поработать над заявкой на конкурс. Она ни капельки не возражала.
Как только мама вернулась домой с работы, я взяла у нее машину и поехала в центр.
Часы показывали 5:17. Заявку нужно было подать до шести часов вечера, а ехать было километров тридцать. Мама всегда говорила: «Ограничение скорости — это ОГРАНИЧЕНИЕ, а не отправная точка для разгона». Но даже если бы я забыла про это правило, времени у меня все равно было впритык.
По моему телу разлилась волна тревоги и адреналина. Я взглянула на сумку, где лежали мои заявка и портфолио. Я даже не знала наверняка, можно ли заносить все это лично. В листовке говорилось: «ОТПРАВЬТЕ МАТЕРИАЛЫ ПО АДРЕСУ…»
Дорога была забита машинами. Нетерпеливые, раздраженные водители ехали с работы домой. На часах было уже 5:47, а ехать оставалось еще километра три, и я начала переживать. Я не рассчитывала на победу. Может быть, фотографии я делаю не хуже других, но пригласите меня на интервью, и все мои шансы рассыплются в прах. Но все-таки я впервые в жизни делала со своими снимками что-то серьезное. Я очень хотела подать эту заявку. И не только ради денег.
Я остановилась перед великолепным зданием из стекла и стали в 5:54. Схватив сумку, я помчалась к огромной металлической входной двери. Оказавшись внутри, я попала в гигантский, тускло освещенный холл. В его центре стоял стол в форме полукруга, за которым сидела администратор. Я подошла к ней.
— Здравствуйте. Я приехала завести заявку на конкурс «Юные творцы».
— Вы должны были ее прислать, — она окинула меня быстрым, снисходительным взглядом.
У меня перехватило дыхание.
Но тут она указала на бесконечный белый коридор слева от меня.
— Вам туда. Апартаменты № 6.
Слава богу, я надела черное платье и голубой кардиган, а не джинсы с футболкой. Даже обувь на мне была приличная — серые замшевые полусапожки, которые мне отдала миссис Уайли.
Дверь в апартаменты № 6 была закрыта. Там не оказалось ни звонка, ни таблички с именем. Только металлическая цифра шесть. Я постучалась несколько раз, но никто не ответил.
Тогда я приоткрыла дверь на несколько сантиметров и увидела перед собой уменьшенную версию холла. От основной части апартаментов его отделяла стена.
— Здравствуйте! — крикнула я. Никто не ответил.
У стены стоял стол, на котором высились стопки конвертов. Среди них даже было несколько коробочек. Я подошла поближе и взглянула на адрес доставки. Конкурс «Юные творцы». Здесь лежало заявок семьдесят-восемьдесят. Гораздо больше, чем я ожидала.
Я уже хотела уйти, забрав свое портфолио с собой, но у двери остановилась. Я же все равно уже заполнила заявку. Даже если жюри придет в ужас от моих работ и поставит меня на семьдесят девятое место из восьмидесяти, мне не придется выслушивать их мнение лично.
С этим я способна справиться. Я достала из сумки толстый конверт и посмотрела на него.
В упакованном виде моя заявка смотрелась неплохо. Я думаю, она как минимум вошла бы в первую десятку. Мама работает в компании, производящей канцелярию, так что она приносит домой все бесплатные товары, которые им только выдают. Я распечатала рамочку с адресом размером в четверть листа и приклеила ее на бледно-голубой почтовый конверт. К тому же он был идеально чистым, без почтовых штампов.
Хоть какое-то преимущество.
Боясь передумать, я бросила конверт на стопку заявок и выбежала в коридор. Потом зашла в туалет, набрала туалетной бумаги и вытерла выступившие на лбу капельки пота. И попыталась представить, что подумают судьи, взглянув на мои фотографии.
В прошлом октябре, когда сгорел наш дом, я потеряла практически все. Не только фотоаппарат, но и отснятые за многие годы пленки и фотографии. Так что если говорить о портфолио, в ноябре я начала его с чистого листа.
Меня охватила тревога. Мои новые снимки были не слишком интересными. Так, пара городских пейзажей, несколько семейных фото и…
От этого «и» я чуть не упала. Мне показалась, что пол уходит у меня из-под ног.
Я выключила воду, выбежала из туалета и побежала к апартаментам № 6.
Дверь оказалась заперта. Я застучала по ней.
— Извините! — крикнула я. — Извините, пожалуйста!
Внезапно дверь открылась. Передо мной стояла женщина лет пятидесяти. Очень красивая, примерно моего роста. Густые волнистые черные волосы доходили ей до плеч.
— Чем я могу вам помочь?
Я бросила взгляд ей за спину, на стол, где оставила свой конверт.
— Я оставила здесь заявку на конкурс несколько минут назад, — проговорила я. — Но произошла ошибка. Можно я ее заберу?
Она не сдвинулась с места.
— Ты Алексис Уоррен?
Я кивнула, пытаясь отдышаться. Наконец женщина сделала шаг назад.
— Заходи, — сказала она и сделала пригласительный жест рукой.
Я сразу направилась к столу, но голубого конверта там не было.
— Он там, — женщина указала на рабочий стол. Там, под включенной настольной лампой лежало мое портфолио. — Я открыла его первым.
— О, нет, — пробормотала я.
Женщина выразительно на меня посмотрела.
— Если не хочешь, чтобы твоя работа выделилась среди других, не нужно класть ее в необычный конверт.
Портфолио было открыто на последней странице. Там лежала фотография, которую я сделала неподалеку от бабушкиного дома — снимок радиаторной решетки старого проржавевшего автомобиля. Я начистила эмблему автомобиля и решетку так, что они блестели, как будто их только что изготовили. А все другие
