— А места эти таковы: — Алый дворец, Золотая аллея, находящиеся на главных улицах города Осени. И тайные места силы — Розовый сад, Фиолетовая беседка и Оранжевый дом. Все они имеют хозяина, из числа участников соревнования. Лица, влавствующие над Алым дворцом и Золотой аллей, широко известны.
Это Агнес, она же зовется Алой герцогиней, особа весьма коварная и опасная, и знаменитый певец Филипп Каролинг, пижон и, как мне кажется, приспешник Агнес. Говорят, будто он в нее влюблен, и поет в ее честь большую часть своих песен. Может, это и так, но Алая герцогиня, уверена, не отвечает ему тем же, а просто использует. Глупец, обманутый ведьмой, — притворно вздохнула Альмира, жалея его. — Он будет против тебя, стоит Агнес всего лишь обратить внимание на него. Его весьма легко обмануть, но только, если ты достаточно обаятельна, он это любит. Но не думаю, что он забудет ее черные глаза. Агнес кого угодно может обмануть, да еще и убедить, что он неправ. Даже если ты уверена в чем-то, после разговоров с этой самоуверенной герцогиней ты будешь сомневаться, что права. Даже будешь считать, что все твои мысли неправильны, уж по себе знаю. Так что запомни, девочка моя — если ты хочешь, чтобы все обошлось для тебя хорошо, обходи ее стороной. И никогда не смотри ей в глаза, слышишь, никогда!
Доминика кивнула. Даже если Альмира была права, и та герцогиня действительно так опасна, девочке показалось, что фея уж слишком преувеличивает ее возможности. Девочка считала, что ее нельзя обмануть, ведь с ранних лет она жила самостоятельно — тетя работала две недели в месяц, и все это время девочка справлялась сама. Потом на остальные две недели приезжала тетя, традиционно ругала девочку, платила за коммуналку и давала денег на мелкие расходы и еду. Доминика иногда ее спрашивала, по какой она линии — по маминой или по папиной, но тетя ничего ей не отвечала.
И, раз девочка была самостоятельной, она считала, что герцогиня уж точно не сможет ее никак обмануть.
— Как она выглядит? — спросила она, чтобы знать, кого опасаться.
Альмира молча протянула ей игральную карту.
— Дама червей, — показала она темноволосую женщину в алом платье. Ее глаза смотрели надменно и гордо. Доминика не заметила в ней ничего особого, но отметила, что герцогиня красива. Очень красива. — Она властвует над Алым дворцом — огромным, богатым и красивым зданием, в стенах которого создают кинжалы и оружие. В ее распоряжении тысячи слуг. Каждый из них может быть шпионом, и следить за тобой. Берегись.
Девочке показалось, что Альмира сама боится Агнес. Иначе почему она так много рассказывает про нее? И к тому же, так упорно утверждает, что та опасна. Но Доминика подумала, что у герцогини нет личных счетов на нее, а значит, что прятаться от Агнес незачем.
— Может, она не сделает мне зла? — неловко спросила девочка.
— Ты что, в это веришь? Конечно, сначала она притворится, что хочет помочь тебе победить, но потом… Потом она сделает все, чтобы ты проиграла, девочка моя!
— Но зачем ей это нужно?
— Ей просто нужно. И все.
— Но почему?
Альмира пришла в ярость.
— Просто нужно! Она хочет навредить и тебе, и даже мне!
— И тебе? — переспросила девочка. — А почему тебе?
— Не спрашивай об этом, дитя, но Агнес желает тебе зла. Верь мне. И она знает, что я покровительствую тебе. Поэтому скажу тебе одно — прошу, не верь ей. Она скажет тебе что угодно, лишь бы ты перешла на ее сторону. А потом, стоит ей достигнуть нужной цели, она использует тебя, как использовала и меня, и того несчастного певца Филиппа.
"Что-то произошло с ними, но что? — подумала девочка, но решила промолчать и не спрашивать.
Тем более Альмира ясно показала, что больше не хочет говорить с девочкой про Агнес.
— Следующий игрок — Жрец карнавала. Как я тебе уже говорила, он знает все правила, и его лицо не видел никто. Формально он властвует над городом Осени. Но это не так. Жрец не имеет реальной власти. Вся реальная власть сосредоточена в руках Агнес. Она правит городом, и она побеждала во всех соревнованиях до этого. Она хитра, и способна пойти на обман, чтобы выиграть.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
"Опять Альмира говорит про эту герцогиню. Тут что-то не ладно, — подумала Доминика, и поняла, что фея просто ее боится.
— А Жрец?
— Жрец жаждет власти. Я не знаю его мотивы, и ни разу его не видела. Формально он устроил соревнование, и он же коронует победителя этого соревнования. Но вот скажи, если бы ты была вправе назвать победителя, ты бы назвала не себя, а кого-то другого?
— Не знаю даже.
— А он все время называл победителем Агнес! Несмотря на то, что она нарушала все правила! Все время! Не скрою, она имеет власть. Может, власть и над ним. Но это же нечестно! — закричала фея и сжала кулаки. — Ты должна победить, должна! Хотя бы потому, чтобы она проиграла!
— Но я ее даже не знаю…
— Еще узнаешь. Она не упустит возможности встретиться с тобой. Все на ее стороне, все правила, условия, власть и связи. Филипп будет бороться за нее и уступать, Жрец провозгласит победителем ту герцогиню, я уверена. Но ты должна пытаться. Ведь от этого зависит твоя жизнь и жизнь моя. Агнес желает заполучить твои глаза. Они ей очень нужны.
— Зачем?
— Ритуал. Она использует их для ритуала.
— Но почему? И, раз ты говоришь, что все будут на ее стороне, и помогут ей победить, и все равно тот — хм, Жрец, — Доминика поморщилась, ведь имя того Жреца было ей неприятно. От него веяло чем-то острым и опасным. — Назовет ее победителем в любом случае, то что мы можем сделать?
— Это еще неизвестно. Если ты покоришь все места силы, и одолеешь Алую герцогиню, он может разубедиться в сиятельности Агнес.
— Но как я это сделаю? Я же не знаю, как поступать. И что мне делать, чтобы выиграть? Куда мне идти?
— Не волнуйся. Я буду следовать за тобой, и всегда во всем тебе помогать. Пускай Жрец и Филипп будут на стороне Агнес, я — на твоей стороне.
— Погодите, Альмира, — девочка начала загибать пальцы. — Вы сказали, что игроков пять. Агнес — раз;Жрец- два;Филипп — три; четвертая я. А кто пятый игрок?
Фея что-то засмущалась.
— Это неважно… — пробормотала она. — Я и сама не знаю… Он не сделает ничего плохого. Он вообще в стороне…
Доминика решила, раз ее фея крестная не узнала, кто это будет, то, может, это и есть неважно? А вообще, девочка даже не знала, как выбирают людей, учавствующих в соревновании.
— А кто до этого играл в соревнованиях? Кто проигрывал Агнес? — спросила Доминика, и даже обрадовалась, что настолько разумная, что предусмотрительно спросила.
— Многие. Жрец выбирает игроков по жребию. Вернее, не он сам. А зеркало жребия. Жрец выносит его на площадь Маски, и то говорит имена игроков.
Игроки это запоминают, а вот все остальные… Странным образом забывают, кто является игроком. Говорят, что зеркало жребия относится ко всем сторонам одинаково, и выбирает случайным образом. Обычно это самые сильные маги, воины или простые горожане. Последние всегда проигрывают. Ну, и Агнес всегда почему-то зеркало выбирает. В качестве приза, она, как правило, берет глаза сильнейших магов, отчего ее магия становится сильнее. Простые горожане не очень волнуются на соревнованиях. Они знают, что Агнес их глаза не заберет, — фея вздохнула и продолжила дальше. — Но в этот раз зеркало выбрало Жреца. Такого ни разу не было. И Филиппа — певцов никогда не выбирали. И тебя — девочку из обычного мира. Слуга — тотем Жреца пошел за тобой. Сегодня будет не обычная игра.
— Но тогда и пятый игрок будет кем-то особенным? — цепко поинтересовалась девочка.
— Нет. Это простой горожанин. Я узнавала.
— Но ты же говорила, что сама не знаешь?
— Все я знаю! — крикнула фея. — Я же говорю, я узнавала. Ну что, готова пойти на карнавал? — отвлекла она ее. — Игра идет до рассвета.
— Давай, — робко сказала девочка. — Но только ты пойдешь со мной, хорошо?
— Ну да, пошли. Только не задавай больше бестактных вопросов, хорошо?
