Или просто спал на полу.
Понятия не имею, чего ждать от этого испытания. Надеюсь, что хоть душить не будут.
На третьем находился знакомый мне черный череп демона. Его глянцевая поверхность отражала серое небо над нами, а в глазницах, казалось, застыли хитрые тени. Что ж, здесь скорее всего придётся встретиться с демоническими сущностями.
Пройдясь вдоль пьедесталов, я на мгновение задумался, а затем выбрал самый понятный мне вариант: гравировальный нож. Что может бояться артефактор на испытании для артефакторов?
Смело коснувшись резца, я взял его в руки. Свет в зале мигнул, и атмосфера моментально изменилась.
Я там засомневался в том, что мне будет что бояться, как артефактору? Накаркал!
Меня моментально перенесли в другое место: мы находились на лестнице, уходящей далеко в мрачное грозовое небо. Грохотали молнии, мелькали зелёные и красные вспышки. Стучали затворами автоматические пушки и пулемёты, неприятно, словно фейерверк пошёл не по плану, свистели ракетницы.
Справа, слева, сверху и снизу находились люди: мёртвые, живые, раненные, частично целые и полностью разорванные. Над нашими головами пролетело существо, похожее на мифическую гарпию, скинуло круглый шар, который в полёте раскололся и осыпал нас молниями.
И быть нам жаренными трупами, если бы вокруг не вспыхнул бледный щит, прикрывающий зону метров в пятьдесят в диаметре. А нет, уже сорок пять. Точнее сорок! Каждый удар молнии выжигал защитный артефакт, сокращая зону защиты.
Я видел, как несколько человек, что оказались за пределами защитного купола превратились в обугленные головешки. Тут же меня из ступора вывел из мужчин, судя по нашивкам, высокого чина:
— Чего стоишь, умник⁈ Дела что-то, пока нас не зажарили!
Он добавил несколько красочных нецензурных характеристик моей персоне, но я уже не слушал. Я включил свой Дар, свою чуйку, и начал искать источник силы. Взгляд артефактора быстро нашёл конструкцию, которая выступала в качестве защиты.
Что я могу сказать… кто делал это — был полнейшим профаном, который слышал об артефактах лишь в пересказах. Из детских комиксов. Даже удивительно, что оно хоть как-то работало.
Грубые контуры, невнятные, стирающиеся руны, плохо обработанные поверхности материалов. От каждого удара врага в прямом смысле выгорали целые секции рун и грани кристаллов. Даже использование божественного темпестита не сильно помогало: он выглядел сейчас как грубо отёсанный булыжник.
В руке резво появился резец, будто материализовался из воздуха. Глянув краем глаза, понял, что это гравировальный нож, который я недавно дополнил вставками из того самого темпестита. Дар ветра полился через него легко и непринуждённо по проторенной сотнями лет работы дорожке.
Я игнорировал старые руны и глупые решения. Не обращал внимание на то, что артефакт прямо сейчас находится не просто в рабочем режиме, а под боевой нагрузкой. Любое неправильное решение может убить меня откатом, не говоря о том, чтобы убить тех, кто находится под защитным куполом.
Но я всё равно резал, стирал, перекраивал рисунок, выстраивая более чёткий и логичный вариант.
Купол над головой на мгновение мигнул, сузился до десяти метров. Раздался громкий мат, командир попытался оттолкнуть меня от артефакта, обзывая «саботажников». Сильный удар обжёг скулу, и голова дёрнулась. На секунду сбилась концентрация.
Купол совсем погас. Гарпии, метавшиеся стеклянные бомбы с молниями, тут же рванули на нас с высоты, будто ждали именно этого момента.
— Из-за тебя мы подохнем! — рыкнул командир, но я не стал отвечать: рубанул снизу вверх, целясь в нервные узлы на шее.
Короткий сильный удар, и командир падает на спину, больно ударясь головой. Я вижу стволы, которые поднимаются и поворачиваются в мою сторону. Но вместо того, чтобы поднять руки, возвращаюсь к артефакту.
— Прикройте от гарпий. Семьдесят секунд!
Первая гарпия ворвалась в наши ряды, выхватила солдата с гранатомётом, как самого опасного, подняла, закрутила когтистыми лапами и скинула в пропасть, рядом с лестницей. Даже не хочу знать, какая там высота.
— Прикрывайте! — крикнул я, вкладывая в голос всю свою силу и сталь.
Пальцы начали скользить, еле удерживая гравёр. Вместе с защитой от молний, вместе с барьером исчезла защита от дождя, и холодная вода потекла по коже.
Ещё один вскрик и только после этого солдаты переключились с меня на реальную угрозу. Но всё же парочка вояк пошла ко мне, с опаской поглядывая на небо, периодически давая короткие очереди в подлетающих тварей.
— Ты что с командиром сделал? — перекрикивая шум битвы спросил один с добротной винтовкой в руках. — Он же тебя притащил, идиот!
— Тридцать пять секунд. Продержитесь, — не отвлекаясь от артефакта ответил я. — Если бы он не отвлекал, уже были бы в тепле и сухости. — Злая улыбка тронула губы.
Взгляд артефактора метался по поверхности артефакта, выискивая слабые точки и возможности их залатать. А это было непросто: проще было найти пару мест, где всё было хорошо: в моём резце и в камне ступеней, которые не крошились даже от попаданий молниями и когтей гарпий.
— Точно справишься? — спросил второй военный. В его голосе мелькнула надежда.
— Да.
Тут же раздалась очередь, которая меня оглушила: какая-то тварь приблизилась совсем близко к нам и теперь её туша со шмяканьем врезалась в лестницу в двух метрах.
Короткого взгляда на неё хватило, чтобы понять: это возможность.
— Тащите сюда, быстро. Только кости не ломайте!
— Мы что — грузчики?
— Нет, вы трупы. Если не послушаетесь. Десять секунд и ещё двадцать на усиление. Прикроем допом ещё метров пятьдесят.
В их глазах загорелось что-то непонятное, но явно связанное с надеждой. За десять секунд они добежали туда, схватили тварь и притащили ко мне. Как раз, когда купол над нами начал подниматься снова.
— Держи питомца, — шутканул тот, что был с винтовкой. — Прикрыть бы ПВОшников, без них совсем грустно будет. Он указал рукой назад.
— Пятьдесят метров, — повторил я.
Второй вояка по рации передал, чтобы ПВОшники тащили свои задницы как можно ближе к нам.
Я быстро разделал тушу гарпии, вынул плечевые кости, как самые длинные, начал резать по ним вязь и контуры. Руны слишком грубы для такого материала.
— Пятнадцать секунд, — нервно сказал парень с винтовкой, глядя на то, как гарпии плюнули на нас и бросились к приближающемуся к нам второму отряду. Сейчас они были на открытом пространстве, поэтому были идеальной мишенью для любого оружия.
Не отвечая, я сжал зубы, вливая Дар в выстроенные схемы, соединяя линии и потоки. Уже готов был поставить финальную точку, когда заметил проблему:
