«Странный выбор для вороны, – подумал Норм. – Вместо еды украсть явно несъедобную вещь». Ночь заботливо укутала равнину плотным теплым одеялом. В зарослях густой травы на разные голоса неумолчно пели, стрекотали и поскрипывали мелкие насекомые. Шуршало и попискивало, вышедшее на поиски пропитания, многочисленное степное население. Луна холодным серебристым светом озаряла бескрайнюю долину. Ночное светило равнодушно наблюдало сверху за мелочной суетой, копошащихся внизу земных обитателей.
Глава 5. На дороге домой появляются опасности
Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Беззаботно порхая с цветка на цветок, бабочка Норм пила сладкий нектар через длинный хоботок. Сон был настолько явственным, что проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось.
Ранним утром ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как Норм выполняет приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству ратника. Затем спутники позавтракали остатками провизии, запивая пищу горячим чаем. Быстро собравшись после завтрака, они продолжили путь к Рустену.
Во главе отряда важно вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мохнатыми лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест удобных для засады разбойников. На небольшом отдалении за Бедахом, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. За ним двигался Норм. Он следил, чтобы раненый ЛииС не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения.
Окружающая равнина жила своею обычной жизнью. Вдалеке, почти у самого горизонта, паслись стада оленей и диких лошадей. Высоко в небе охотилась пара степных орлов. А рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы.
Через некоторое время путники подошли к оврагу у дороги, где было совершено разбойничье нападение на ЛииСа. С привычной осторожностью обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили чужого присутствия. Раненый присел отдохнуть на обочине дороги, а приятели начали спускаться в овраг по тропинке. Узкая нехоженая стежка едва проглядывала в косматой траве. Достигнув дна ложбины, спутники огляделись по сторонам. Кроны деревьев создавали здесь приятную тень. По песчаному дну оврага бежал, тихо журча, прозрачный ручеек. Лежавший вдоль русла ручья светло-желтый песок усеивали многочисленные отпечатки лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки потухшего костра и следы покинутой стоянки.
– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно осмотрев найденное место ночлега, заключил Норм.
На краю стоянки он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.
– Видишь этот след, – ратник указал Бедаху на смазанный оттиск подошвы сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц торговцев.
Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток сапога.
– Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.
Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног странной формы. Норм показал их Бедаху. Дикий кот уверенно заявил, что такие отметины на земле оставляет орк.
– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел он.
Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал в тени придорожного дерева, держась за раненое плечо, и, изредка постанывая во сне. Разбудив рыжего лиса, Норм напоил его прохладной водой. Немного передохнув, путники продолжили путь.
Дорога, по которой двигались путешественники, по-прежнему оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских подвод, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и пара женщин, возвращавшихся с дальнего покоса, хмурыми взглядами проводили странную троицу путников. Норму запомнились сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы женщины, сидевшей на задней подводе. Костяшки пальцев на ее руках побелели от усилия, сжимая черенок вил.
К вечеру далеко впереди показались зубцы крепостных стен Рустена. Входные врата в город были широко раскрыты.
– Ворота на ночь обычно запирают. Нам надо ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, – поторопил приятелей Норм.
Путешественники пошли быстрее. Даже ЛииС перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по пыльной дороге. Когда до высоких стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные ворота стали медленно закрываться. Путники завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Обитые железными полосами, широкие створы ворот замедлили движение и остановились. В сгущающейся темноте у прохода в город вспыхнули факелы.
– Кто это там орет? – раздался дребезжащий мужской голос.
– Путники! – прокричал Норм, двигаясь быстрым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. – Мы хотим заночевать в Рустене!
– Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! – крикнули ему от ворот.
Усталые путешественники прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они прошли в оставленную узкую щель ворот, громадные створы с тяжелым скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы.
– Спасибо, что подождали! – шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм.
Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах.
– Разве ж мы звери какие-то, – снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся.
– Действительно, звери…, – пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса.
– Позвольте представиться, – зачастил скороговоркой Норм. – Я – отставной ратник Норм. А это Бедах – ручной магический кот и…
– Виконт-с ЛииС из благородного-с рода ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, – перебивая Норма, важно опираясь на палку, выступил вперед рыжий лис. – Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с.
И ЛииС вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку. Сделав еще один шаг, он протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, сержант принялся внимательно рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и хмуро уставились на путников. Один из них, худощавого сложения, нервно сжимал правой рукой рукоятку меча, перебегая взглядом с диккота на рыжего лиса. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма, скрестив руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать длинным хвостом себя по бокам. ЛииС всем весом оперся на палку и отрешенно поднял острую лисью мордочку к небу. Норм почувствовал, что нужно как-то разрядить возникшее напряжение. Ратник незаметно присмотрелся к снаряжению стражников. Он увидел, что у всех воинов справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, – определил Норм. – Весьма необычная стража для городских ворот».
– Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, – заметил Норм вслух. – Теперь вижу своими глазами, что слухи не врали. Сам я служил в клане Молнии.
И ратник показал на отвороте куртки блестящий бронзовый значок с изображением молнии. Лица стражников заметно подобрели после лестного отзыва. Витавшее в воздухе напряжение начало спадать.
– А правда, что клан Молнии занимается разведкой, диверсиями и доставкой секретных донесений? – поинтересовался круглолицый страж.
– Так точно! – бодро ответил Норм. – Можем выкрасть яйцо из-под курицы, а она ничего не заметит.
– Брось заливать! – недоверчиво махнул рукой воин.
– Почему заливать? – сделал вид, что обиделся Норм. – Вот где, к примеру, твой кошелек?
Круглолицый стражник испуганно захлопал себя по карманам. Невнятно бормоча, он судорожно полез за пазуху и что-то там нащупал. Облегченно выдохнув, верзила воскликнул:
– Ну, напугал, зараза!
– Своих не обижаем, – покровительственным тоном сказал Норм.
