– Торговец носил имя Вараил, фрр, – ответил Бедах. – Его женщина звалась Симоной, а толстого, всегда жующего, охранника звали Стивеном, фрр.
– Они везли что-либо ценное? – уточнил ратник.
– Что может быть истинно ценного у вашей расы, фрр? – фыркнул диккот. – Погибшие везли на продажу ткани из Вольстана, фрр, посуду из Абиссинии и немного вашей невкусной пищи, фрр. Но вот ты спросил, и мне вспомнился странный случай, мурр. Как-то ночью я проснулся от шороха, мяу. Мы, диккоты, спим очень чутко, мурр. Чуть-чуть приоткрыл глаза и вижу, фрр, как Вараил копошится под днищем повозки, фрр. Вскоре он вылез, фрр, отряхнулся и полез спать в кузов.
– Возможно, торговец спрятал там какую-то важную вещь, – заметил Норм. – Надо будет завтра проверить.
Вода в котле закипела, и ратник аккуратно высыпал в кипяток крупу.
– Ты видел тех, кто напал на вас? – продолжил расспрашивать он диккота.
– Нет, фрр, – промяукал в ответ Бедах. – Я лежал себе тихо под деревом, мяу, и смотрел на звезды. Меня всегда так оставляли на ночь, фрр, а утром снова грузили в повозку. Связывающее заклинание не позволяло даже почесаться, мяуфрр. Вдруг раздались крики, звон оружия, но даже мое острое зрение смогло различить лишь неясные тени, мяу. Потом раздался женский крик, и все стихло, фрр. Заклинание, удерживающее меня, внезапно исчезло. После этого я еще долго оставался на месте, не решаясь пошевелиться, мяуфрр.
– Но что-то ты ведь слышал? – продолжал допытываться ратник. – Среди бандитов были эльфы?
– Кто-то из бандитов ругался на вашем языке, фрршш8, и сказал «не то» или «не тот», – почесывая лапой за ухом, промяукал Бедах. – Мяуфрр, остроухих не было, я бы их точно почувствовал, фрр. Тяжелые запахи твоих сородичей и чьи-то еще. Пахло противно, фрр!
– Да, история, – задумчиво протянул Норм. – Кашу будешь кушать?
– Попробую, мурр, – утробно заурчал диккот. – А то сегодня только тощей мышкой пообедал, мяу.
Ратник снял котел с огня и поставил его на землю. Собеседники с аппетитом принялись ужинать кашей, заправленной кусочками курицы. Норм с завидным умением управлялся с длинными палочками, выхватывая вкусные кусочки. А Бедах, зачерпнув треснутой деревянной ложкой, большую порцию варева сильно обжегся. Он долго обиженно шипел, но потом когда каша остыла, начал быстро очищать котел. Насытившись, сотрапезники удобно расположились на земле поближе к огню. Костер медленно догорал, негромко потрескивая обуглившимися ветками. Норм с удовольствием вдыхал запахи дыма и степных трав. Воин наслаждался каждым дуновением теплого вечернего ветерка. Во время службы в далеких восточных землях он старался как можно чаще ночевать под открытым небом. За любовь к природе друзья-лазутчики и дали ему прозвище «Зеленый». На равнину тихо опустилась ночь. Тысячи звезд засверкали на черной скатерти небосвода. В высоких зарослях травы мирно стрекотали кузнечики. Вся окружающая обстановка располагала к продолжению неспешной беседы.
– Странные у тебя столовые приборы, мяу, – заметил Бедах, указывая лапой на футляр с палочками для еды. – Неужели, фрр, этим удобно кушать?
– Когда привыкнешь – очень даже удобно, – усмехнувшись, ответил Норм. – Научился у жителей восточной области Куэн, где пришлось служить. За едой тренируешь гибкость пальцев, а с этим связана подвижность ума. На Востоке есть примета: гибкие пальцы – острый ум, закостеневшие пальцы – зажатый ум.
Ратник поправил котомку под головой и, немного помедлив, спросил:
– Бедах, что ты думаешь делать дальше?
– Всегда хотел посмотреть мир, мурр, посетить разные страны, – тщательно вылизывая шерсть на груди, промяукал диккот. – Наверное, мяу, сначала пойду в Рустен. Интересно побывать, мурр, в большом городе. А потом, мурр, буду пробираться в родной Шепчущий лес.
– Не боишься встретиться с магом, к которому тебя везли в подарок? – спросил Норм.
– Совсем чуть-чуть опасаюсь, фрр, – пошевелил усами Бедах. – Но надеюсь, он меня не увидит. Если на глаза ему не попадаться, мяуфрр.
– Мы можем путешествовать вместе, – предложил ратник. – Я тоже направляюсь в Рустен. Он находится на пути к родительскому дому. В городе хочу зайти в магистрат и рассказать о случившемся с торговцами.
– Я согласен, мурр, – одобрительно промяукал Бедах. – Буду рад разделить с тобой дорогу. Лапа к лапе, или по рукам, как говорите вы, люди, мурр.
– Как поделим ночь? – спросил, зевая, Норм. – Кто первый будет на охране?
– Не беспокойся, мяу! – успокоил ратника Бедах. – Отдыхай спокойно. Бандиты вряд ли вернутся, фрр. К тому же у нас, мужественных диккотешей, очень чуткий сон.
Еще немного поговорив, бывшие незнакомцы, а теперь попутчики улеглись спать. Огонь костра едва тлел, угасая. Изредка раздавался треск прогоревшей ветки, и тогда в ночное небо взлетала стайка огненных искр. В листве ближайшего к костру дерева послышались шорохи. На ветку, свисавшую к земле, быстро перебирая лапками, выбежал черный ворон. Обычная любопытная птица. Удивление могла вызвать только белая полоска чуть выше острого клюва. Слегка наклонив голову, ворон внимательно оглядел лежавших у костра путников. Потом беззвучно взлетел с ветки и пропал в ночи. Норм убрал руку с меча и повернулся на другой бок. Бедах тихо мурлыкал и пофыркивал во сне. Высоко в небе звезды насмешливо подмигивали спящим путешественникам, обещая им новые приключения.
Глава 3. Что можно найти на дороге домой
Ранним утром, когда новые знакомые проснулись, все вокруг плавало в прозрачной туманной дымке. Костер за ночь полностью прогорел, лишь пара толстых веток еще продолжала дымиться. Одежду Норма, шерсть Бедаха, траву и окружающие деревья покрывали мельчайшие капельки утренней росы. Ратник, поеживаясь от сырости, поднялся на ноги и несколько раз с силой взмахнул руками, выгоняя из тела холод. Бедах пробудился чуть раньше. Отряхнувшись от росы, он нашел сухое место у высокого клена. Здесь диккот приступил к утреннему туалету, тщательно вылизывая влажную шерсть.
Норм, по устоявшейся привычке, начал день с энергетической гимнастики. В течение часа он усиливал и направлял движение внутренней энергии в теле. Затем еще полчаса выполнял длинные связки приемов кулачного боя.
Бедах закончил облизывать шерсть и улегся, свернувшись клубком. Он нежился под лучами восходящего солнца и, слегка прикрыв глаза, с интересом наблюдал за то плавными, то стремительными движениями своего попутчика. Птицы в роще радостно приветствовали рассвет зарождающегося дня звонкими, переливчатыми трелями и громким щебетом.
Солнце полностью показалось над равниной, когда новые знакомые занялись приготовлением завтрака. За время обучения боевым искусствам Норм полюбил напиток «чай», повсеместно употребляемый на Востоке. Для его приготовления весной на склонах гор собирают нераскрывшиеся почки и верхние листочки кустарника Camellia Theaceae. Слегка подсушив на солнце, собранный чай хранят в сухих коробах. Достаточно залить кипятком щепотку почек и листочков, а затем дать чуточку настояться. Получается удивительно целебный настой. Действие у него бодрящее. Напиток прогоняет усталость и придает свежие силы. Ратник всегда носил с собой мешочек с чаем и родниковую воду для его заваривания. Вот и вчера он оставил половину фляги воды для утреннего чаепития.
Вскипятив воду в походном чайнике, Норм кинул в кипяток пару щепоток чая. Тонкий аромат плавно растекся в прохладном утреннем воздухе. Бедах повел носом, принюхиваясь. Смешно двигая длинными усами, он промяукал:
– Вкусно пахнет цветами, мяу!
– А на вкус как молоко, – улыбнулся Норм. – Жаль диккотам нельзя пить этот напиток.
– Это еще почему, мяу? – обиженно промяукал Бедах, прижав к голове мохнатые уши.
– Медицина Востока считает, что чай вызывает сильное обострение всех органов чувств, а диккотам с их тонкой душевной организацией это небезопасно, – со строгим видом ответил ратник.
– Это что, правда, мяуфрр? – недоверчиво мяукнул диккот.
– Конечно, а еще правдивее, что чай очень вкусный и для двоих его может не хватить, – засмеялся удавшейся шутке Норм.
– Не очень то и хотелось пить твой напиток, мяуфрр! – обиженно фыркнул Бедах.
Громко засопев, он отвернулся в сторону.
– Ладно-ладно не обижайся, – примиряющим тоном произнес Норм. – У нас на тех, кто обижается, воду возят. Пожалуйста, угощайся!
С этими словами ратник протянул диккоту чашку с чаем. Бедах осторожно понюхал ароматный напиток, а затем макнул в него маленький красный язычок. Прикрыв глаза, он немного покатал чай в пасти и проглотил.
– Немного вяжет и сладенько, мурр, – довольно промяукал диккот. – В животе приятно греет, мяу.
– У тебя хорошо развиты вкусовые органы, – с уважением в голосе заметил Норм. – Можно смело наниматься в дегустаторы чая. В южных и восточных городах Вендарии это весьма уважаемая профессия.
