Внезапно Норм почувствовал на себе чей-то взгляд. Воин остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля во все стороны. Возле разграбленной повозки торговцев внутренним зрением он «увидел» светящееся пятно. Ратник открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в этом месте. Норм поднял с земли маленький камень и резким движением руки метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и камешек отскочил от воздуха как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок.
– За что, мяу2?! – на всеобщем языке обиженно промяукал незнакомец.
– А нечего подкрадываться и подсматривать, – рассудительно заметил Норм.
После короткой паузы он вежливо поинтересовался:
– Позвольте узнать, кто вы такой?
И ратник демонстративно положил руку на рукоять своего меча.
– Тихо-тихо, незнакомец, фрр3, – примирительно зафыркало существо. – Я диккотеш4 Бедах, из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра5, фрр!
Норм слышал много интересного об этих удивительных созданиях. Люди называют их диккотами или Дикими котами. Обитает сие пушистое племя в Шепчущем лесу эльфов. Нрава диккоты миролюбивого и стараются держаться подальше от других разумных тварей. Внешне они напоминают домашних кошек, которых полным-полно в каждом городе и деревне. В старинных летописях записано, что эти магические животные действительно раньше принадлежали к семейству кошачьих. В глубокой древности они убежали от обидевших их чем-то людей в лес эльфов. Там под воздействием чар волшебных деревьев диккоты изменились и превратились в мыслящих существ с различными чудесными способностями. Своими размерами представители племени Диких котов намного крупнее младших собратьев и могут достигать середины бедра взрослого человека. Прячась в чаще леса, разумные животные промышляют охотой на мелких грызунов и птиц. Спать они любят среди толстых ветвей волшебных деревьев. Передвигаются по земле на четырех лапах, как и их далекие предки. Диккоты чрезвычайно высоко ценятся всеми без исключения расами Обитаемых Земель. Повсеместно известно, что они приносят удачу своим владельцам и охраняют тех от злых чар. Поэтому на диковинных существ ведется постоянная охота. Поймав, их приручают и с помощью волшебных чар принуждают к общению на всеобщем языке. У умных созданий имеется особый разговорный язык, напоминающий мелодичное кошачье мяуканье. Живя на воле, Дикие коты, будучи одиночками по натуре, редко им пользуются. В случае необходимости они могут напрямую общаться друг с другом, используя телепатию. Интересно, что маги, которые «раскрывают» в диккотах способность к человеческой речи, делают оное методом отрубания кусочков хвоста. Длинный хвост у прирученного диккота свидетельствует, о том, что процедура «обучения языку» проделывалась всего лишь один или два раза. Такие длиннохвостые экземпляры весьма дорого ценились на рынке и обладали большим количеством магических способностей.
Рост диккота, появившегося из воздуха перед ратником, не превышал полутора румпов. Он имел серый с коричневыми полосами окрас шерсти и длинный пушистый хвост с белым кончиком, которым сейчас раздраженно помахивал из стороны в сторону.
– Как ты здесь оказался и почему следишь за мной? – строго спросил незваного гостя Норм.
Диккот Бедах сел на землю и принялся усердно зализывать место ушиба.
– И вовсе я не слежу, мяу! – обижено промяукал он. – Я вообще-то ехал в этой повозке, мяу. Стоило только отойти ненадолго, поохотиться, а тут уже разные невежи хозяйничают, мяуфрр6!
Звуки, которые издавал диккот, тянулись протяжно и, складываясь в слова, походили на мяуканье домашних котов. Но речь его была вполне понятна.
Бедах лизнул пушистую лапу и немного отвел ее в сторону от круглой мордочки, как бы рассматривая. Неожиданно из мягкой подушечки выскочили острые когти, похожие на маленькие кинжалы. Ратник мгновенно принял боевую стойку, став вполоборота к диккоту и держа правую руку на рукояти меча. Левой рукой он слегка провернул ножны, чтобы было удобнее выхватить оружие. Норм всегда старался разрешать конфликты мирным путем, и сражался, только когда уже не было другого выхода. Бедах искоса бросил взгляд на изготовившегося к бою воина. Поднеся лапу к боку, он стал задумчиво почесываться серповидными когтями.
– Я вижу, что ты добрый человек, мурр7, – еще раз внимательно посмотрев на ратника, продолжил диккот.
«К тому же с длинным острым мечом», – добавил про себя Норм. Бедах перестал чесаться и спрятал когти. Затем медленно, с видимым удовольствием потянулся всем телом. На туловище у него показался вышитый узорами кожаный пояс.
– Предал земле останки моих спутников, мурр, – мелодично промурлыкал диккот. – Я благодарен тебе за это, мурр. Как зовут тебя, добрый странник?
– Мое имя Норм, – ответил ратник. – Я разведчик-следопыт из клана Молнии. Отслужил положенный срок и теперь возвращаюсь домой.
– А у тебя не найдется пары глоточков вкусного белого, мяу, молочка? – просительно промяукал диккот. – Давненько я его не пробовал, мяу. С удовольствием, мурр, полакал бы, а то день сегодня был такой жаркий, фрр.
– С какой стати я должен тебя угощать молоком? – с легким возмущением в голосе спросил Норм.
– Я заплачу золотыми монетами, мяуфрр, – промяукал в ответ Бедах.
Диккот слегка повернулся, сидя на задних лапах. На кожаном поясе у него обнаружился маленький, вышитый белым плетением, кошелек. Запустив туда когтистую лапу, Бедах извлек на свет блеснувшие золотом монеты. «Интересно, откуда у него золото?», – подумал Норм, но вслух произнес:
– Вижу, деньги у тебя есть, только вот молока у меня нет. Предлагаю вместе поужинать. Может, тебе придется по вкусу что-нибудь из моих припасов. Но сначала нужно развести огонь, а то ночи уже прохладные. Поможешь мне собрать хворост для костра?
– Можно помочь, мурр, – одобрительно промяукал Бедах.
Место для костра они выбрали поблизости от придорожных деревьев и принялись сносить туда найденный хворост. Вскоре невольные спутники сидели у горящего костра, подбрасывая сухие ветки в огонь. Видно было, что новые знакомые еще не слишком доверяют друг другу. Они, как бы случайно, расположились так, чтобы жарко пылающее пламя оказалось точно между ними.
Стемнело. Шерсть диккота блестела и мягко переливалась в свете костра. Норм не торопясь достал съестные припасы из походной котомки. В дороге он поиздержал-
ся, но на один сытный ужин еды еще было предостаточно. Нехитрый набор провизии состоял из сыра, куска копченой курицы, хлеба, орехов, сушеных фруктов, пары-тройки горстей разных круп и большой фляги с водой. Норм, немного подумав, решил на ужин сварить кашу. Установив над костром на двух рогатинах длинную палку, ратник повесил на нее походный котел. Запасшись терпением, сотрапезники стали ждать, когда закипит вода.
– Как ты оказался в этих местах? – поправляя дрова в костре, поинтересовался Норм.
– Мяу, долга история моих злоключений, – печально промяукал диккот. – Меня, свободного диккотеша Бедаха, заманили в коварную ловушку монахи ордена Сети, фрр. Потом принудили изучить ваш невыразительный язык, мяу, и отправили с бродячим купцом в Рустен в подарок какому-то магу. Прошлой ночью торговца, наложившего на меня связывающее заклинание, убили, фрр. Я обрел долгожданную свободу, мурр, но не стал вмешиваться в происходящее. Когда представители вашей расы убивают друг друга, это не мое дело, фрр. Мне всего лишь нужно было наложить на себя невидимость и, мурр, дождаться, когда все закончится.
– Как звали погибших? – тяжело вздохнув, задал следующий вопрос Норм.
– Торговец носил имя Вараил, фрр, – ответил Бедах. – Его женщина звалась Симоной, а толстого, всегда жующего, охранника звали Стивеном, фрр.
– Они везли что-либо ценное? – уточнил ратник.
– Что может быть истинно ценного у вашей расы, фрр? – фыркнул диккот. – Погибшие везли на продажу ткани из Вольстана, фрр, посуду из Абиссинии и немного вашей невкусной пищи, фрр. Но вот ты спросил, и мне вспомнился странный случай, мурр. Как-то ночью я проснулся от шороха, мяу. Мы, диккоты, спим очень чутко, мурр. Чуть-чуть приоткрыл глаза и вижу, фрр, как Вараил копошится под днищем повозки, фрр. Вскоре он вылез, фрр, отряхнулся и полез спать в кузов.
