крик. Застыла, прислушиваясь. Это была Полин. Внутри похолодело – что-то случилось! Полин не просто кричала, а визжала что есть мочи. Все головы повернулись на звук, во взглядах читались тревога, недоумение, испуг. Подбежав, Катерина увидела на покрывале среди вещей змею. Вещи принадлежали самой Полин. Змея запуталась в них и теперь извивалась, пытаясь высвободиться. Довольно крупная, точно больше метра в длину, тёмно серая, с лоснящимся чешуйчатым телом. Девушки в оцепенении смотрели на неё. Катя же схватила валявшуюся поблизости палку, ловко подцепила ею пресмыкающееся и откинула в сторону. Потом уверенно взяла нож, которым резали фрукты, и точным движением обезглавила гадюку. При этом выругалась по-русски себе под нос.
- Вот это да, - выдохнула Аннет.
Тишина, повисшая на время, сменилась всеобщим гомоном. Возница вперевалку подошёл и сердито цыкнул на расшумевшихся девушек. Тело змеи ещё какое-то время продолжало скручиваться в кольца. «А змейка как знала, в чьи вещи заползти. Жаль, обморока с хозяюшкой шмоток не случилось. Но и так сойдёт», - подумала Катерина.
Когда все наперебой стали её благодарить, девушка смутилась. Присела, погладила прибежавшего вместе с кучером бриара[1], и тот сразу попытался лизнуть её в лицо. Едва успела увернуться.
Полин стояла и не решалась пошевелиться. В лице ни кровинки. Белее мела стала. Боялась приблизиться к своей одежде. Так ей и надо. Наверное, тогда, заселяясь в спальню горничных, Катя дала слабину. Зря промолчала. Надо было сразу поставить Полин на место, показать зубы. Чтобы неповадно было кусаться.
Катя была не из робких. Занятия спортом и жизнь в лицее закалили характер. Но эти неожиданные перемены в судьбе потрясли девушку. О нет, жалеть себя она не собиралась! Нельзя было раскисать. Этому в своё время научил тренер.
После такого события ни о каком обеде на берегу Сены больше речи не шло. У всех ком стоял в горле после увиденного. Быстро собрались и отправились назад в пансион. По дороге особо не разговаривали. Что-то в этом всём виделось зловещее.
- Вы смелая девушка, Катрин, - заметила Элисон Дюминиль. – Мы все очень перепугались.
- Там, где я выросла, змеи – обычное дело, - сказала Катя. – Я думаю, их просто не стоит трогать. Они не хотят причинить людям вред. Мы пришли на место её обитания, а не она приползла к нам в пансион.
- Вы так добры к этим тварям, - бросила Аннет.
В свете того, что именно Катя как раз и прикончила змею, данное утверждение имело двоякий смысл. Но девушку это не смутило.
- Увы, на ядовитых пресмыкающихся моя доброта не распространяется, в чём вы имели возможность убедиться. А на других зверей почему бы нет? Мы, Делоны, очень любим животных! – заявила она.
На счёт того, что для неё встречи со змеями привычны, Катерина, конечно же, соврала. Но угрызений совести по этому поводу не испытывала. Она осталась собой очень довольна, поскольку совершенно не ощутила страха в момент встречи с ползучим гадом. Как показала жизнь, люди могут быть гораздо опаснее. Да и вообще, никакого суеверного ужаса перед змеями девушка не чувствовала. А этот поступок наверняка утвердил остальных в мысли, что с ней шутки плохи. Теперь даже те, кто относился к ней свысока, - а именно Полин, - поймут, что новенькая не даст себя в обиду.
Происшествие на реке сделало Катю героиней пансиона. Даже воспитанницы поглядывали на девушку с интересом. Полин же вовсе перестала замечать Катерину. Если и глядела в её сторону, то недобро, исподлобья, поджимая губы. Словно обиделась на что-то. Хотя, наоборот, должна была благодарить новенькую за то, что не дала змее её ужалить. Катю такое поведение коллеги совершенно не волновало. Она не собиралась никому навязывать своё общество. Другие горничные вроде и были к ней расположены, но в свой круг не принимали. Это чувствовалось. От того Катя и не особо старалась внедриться в их компанию. Держалась обособленно. Со стороны это могло выглядеть, как высокомерие.
В остальном в комнате служанок ничего не поменялось. В свободное время девушки занимались рукоделием, читали, дремали или болтали. Конечно же, о кавалерах.
- Скучно без мужчин, да? - сказала как-то вечером Аннет, когда горничные отдыхали у себя в комнате. - Всё спокойно, уныло, гладко.
- Что, давно тебя никто в тёмном уголке не зажимал? - язвительно заметила Полин.
- Почему ты просто не выйдешь замуж за своего Николя? - поинтересовалась Зои. - Я бы не смогла так долго находиться в разлуке с любимым.
- Потому что она тут же лишиться работы, - ответила вместо Аннет Полин.
- Ерунда какая-то, - с сомнением вымолвила Зои.
- Увы, не ерунда, - подала голос Сюзан. - По правилам пансиона горничная, выходя замуж, сразу обязана уволиться. Ты разве забыла об этом правиле?
Полин ничего не сказала. Аннет же покивала, давая понять, что она именно поэтому не выходит замуж.
- Я больше не смогу здесь работать и потеряю хорошие деньги.
- Что же теперь оставаться старой девой? - изумилась Катя.
- Не обязательно. Никто не запрещает выходить замуж. Можно ведь найти другое место, - пожала плечами Сюзан.
- Какие-то странные правила.
- А что ты хочешь? Работа занимает всё время горничной. А выйдя замуж, ты родишь и не сможешь полностью посвящать себя делу. И мысли будут заняты не тем, как получше натереть поднос, а тем, что приготовить муженьку на ужин.
«Века проходят – а ничего не меняется», - подумала Катерина.
- А действительно, почему здесь нет мужчин? - поинтересовалась она.
Интересно, какую версию выдвинут её товарки.
- Мадам де Помпадур считает, что их присутствие может смущать воспитанниц, доставлять им неудобства, - пояснила Зои.
К слову, в день их полной опасностей поездки на реку Катерина хоть и мельком, но видела в пансионе представителя сильного пола. Впервые за несколько недель. Она спешила по коридору с бельём, а он шёл впереди. Шёл стремительно, гулко стуча каблуками. Высокий, широкоплечий, одетый в кюлоты и тёмный сюртук, доходивший ему почти до колен. А может быть кафтан или камзол… Название такой одежды она пока не знала и гораздо позже выяснила, что это жюстокор – обязательный элемент европейского придворного костюма в XVIII веке. Густые волнистые волосы имели оттенок чёрного кофе и достигали плеч. Мужчина скрылся в одной из комнат. Катя была уверена что, наконец, увидела его величество. Об этом событии она никому не рассказала. Сначала забыла, потому что приключение со змеёй
