надобно… В нашем городе объявился волколак! Люди живут в постоянном страхе. Дети боятся нос на улицу высунуть. Нам нужна твоя помощь! – сказал Митяй, переходя к сути дела.
– Тьфу, нечестивый дух! Тьфу! И чего ему неймется? Вот что… Ступайте к моему советнику, он вам поможет…
Варвара тихонько вошла в горницу и посмотрела на отца.
– Доченька, налей-ка мне горячего чайку с малиной, – попросил Иларий, а затем, словно вспомнив о чем-то важном, добавил: – Ах, да, еще! И крапивы, доченька, измельчи и завари. Пусть отвар настоится, похлебаю.
В душноватом полумраке избы, словно изваяние, застыло тело колдуна. Вышеслав и Митяй, не решаясь войти, замерли на пороге. Время тянулось мучительно медленно… неожиданно тело заклинателя принялось сотрясаться от дрожи. Вышеслав непроизвольно попятился назад, словно пробуя путь отступления. Митяй остановил его, схватив за локоть.
– Я вас ждал! – раздался хриплый голос колдуна.
Охотники невольно вздрогнули от скрипучего голоса.
– Мы, это… Дело у нас важное, – пробубнил Митяй.
– Да, я знаю. В наш город наведывается оборотень.
– Отколь прознали-то? – Вышеслав занервничал и шмыгнул носом.
Борислав демонстративно выдержал паузу, желая подчеркнуть важность своих слов. Внезапно его озарила идея: «Люди всегда верили в знаки судьбы, приметы и суеверия. Этим нужно воспользоваться, другого шанса может и не быть. Охотники сделают всю черную работу за меня. Это, должно быть, предначертано судьбой…» Колдун задумал недоброе. Он знал, что по улицам города в кромешной тьме бродит обычный волк с голодным брюхом, но решил смолчать об этом. Колдун хранил молчание, не отрывая от них своего пристального, колючего взгляда.
– Как от него отделаться? – не выдержал Митяй, чувствуя себя в этом доме совершенно чужим.
– А что об этом думает твой гость? – осторожно спросил Борислав.
– Нету его. Он отлучился по делу.
– Ясно. Запомните мои слова, ибо они решают судьбу многих: чтобы избавить людей от проклятия волколака, вас ждет опасное путешествие в древний город забытых душ, затерянный во тьме. Вы отправитесь вглубь дремучей тайги, где не ступала нога человека, следуя вдоль безымянных ручьев по нехоженым тропам. Ваш путь будет лежать через опасное болото, где рыщет болотная нежить. Далеко за топью, словно живое существо, возвышается огнедышащая гора. У ее подножия притаился древний город, населенный забытыми душами, ищущими покоя. Там обитают злобные твари – волколаки. Когда-то они были обычными людьми, пока на них не пало проклятие чародея. Он проклял всех до единого в том городе за гибель единственного дитя. Никто не уцелел. С тех пор город обречен на вечные муки. Вроде и живые, а вроде бы и мертвые. С наступлением темноты, когда ночь окутывает мир, нежить вырывается из своих укрытий, ведомая голодом. Они едят все, что найдут, даже гнилое мясо. Время и проклятие лишили их памяти о прошлой жизни. Они больше не помнят, что когда-то ходили по земле людьми. Эти создания пребывают в вечном сумраке, между миром живых и миром мертвых. Готовьтесь к схватке.
– Много их там? – нахмурившись, спросил Митяй. Друзья поняли, что их ждет серьезное испытание.
– Тьма-тьмущая. Истребите их всех до единого! Не дайте ни одному из них дожить до рассвета! Иначе врата преисподней разверзнутся, и мир людей будет обречен! Гнев древнего чародея обрушится на наши земли, и тьма воцарится над миром.
– Как с ними управиться? – в голосе Митяя прозвучала едва заметная дрожь. Даже его, человека не из пугливых, на секунду пробрал жуткий холодок.
– Нужно отрубить голову и вонзить осиновый кол в сердце. Обыщите каждый дом, спуститесь в каждый погреб! Вырвите нежить из тьмы, где она прячется! Если до восхода солнца вы каким-то чудом сумеете одолеть зверя, проклятие древнего чародея будет сломлено.
– Нам нужен тот, кто хорошо знает дорогу, – еле выдавил из себя Вышеслав. Вот они вляпались…
– Прихватите с собой Тихомира, нашего следопыта. Он вас куда угодно доведет. На болоте остерегайтесь лесавок. Не слушайте их: они лукавы. Околдуют и утащат на дно. Заткните уши мхом и бегите прочь от них. Ибо ждет вас погибель в когтях болотной нежити. И тогда вам предстоит веками служить болотнику. Это еще не все. В городе забытых душ вам надобно отыскать жилище чародея. В его доме есть потайной ход. Отыщите его. Он приведет вас прямо к святилищу.
– Что надо найти? – спросил Митяй.
– Ищите там старинную книгу в красном переплете из кожи и сверкающий клинок, изогнутый, как полумесяц. Больше ничего не берите, иначе навечно останетесь в этом проклятом месте! – закончил Борислав. Что и говорить, он, несомненно, был доволен собой.
– Книга против волколака? Серьезно? Не уверен, что это то, что нам нужно, – Митяй нахмурился, чувствуя подвох.
– Эта книга непростая. Она хранит в себе тайны бытия рода человеческого. Ее сила огромна. В книге заключено заклинание, которое может остановить оборотня. Сделаете так, как я вам сказал, и дело с концом. Только так мы сможем избавить наш город от зверя. Возьмите с собой лучших охотников. Пришло время точить осиновые колья. Иларий даст вам лошадей. На рассвете отправляйтесь в путь, – Борислав злорадствовал. Все непременно произойдет так, как он задумал…
У подножия пихтовой горы, вдали от мирской суеты, братья-великаны вели неторопливую беседу.
– Это ты натравил волка, Калгам! Не отпирайся! – Агафодор нахмурился, и его взгляд стал тяжелым. Калгам в ответ лишь скривил губы в усмешке.
Серафион стоял на оленьей тропе, на которой почти вся трава была вытоптана. Пройдя немного по тропинке, великан остановился перед входом в святилище. Он давно не видел брата и, хотя виду не подавал, очень по нему скучал.
– Что привело тебя сюда, Агафодор? – голос Серафиона, подобно грому, пронеся сквозь лес. Несмотря на грозный вид, он выглядел вполне добродушно и приветливо. Иногда Серафион чувствовал, что ему не хватает споров с Агафодором. Миролюбивый Калгам не любил спорить и всячески избегал этого. Хозяин тайги и гор часто отсутствовал, и Серафион часами прозябал в гордом одиночестве.
– Давно не виделись, признаюсь, даже соскучился. Решил сделать вам сюрприз, а вы, кажется, не в восторге… – с лукавой улыбкой заметил дух огня.
– Отчего же, мы рады тебя видеть. Может наконец скажешь, что тебя сюда привело? – дух ветра задумчиво смотрел на брата.
– Серафион, скажи правду! Ты хочешь истребить людей и наводнить мир гадкими чудовищами?! – Агафодор требовал ответа.
– Почему бы и нет? – удовлетворенно хмыкнул Серафион.
– Ты ведь пришел, чтобы помочь людям, верно? – изумился Калгам, пристально глядя на хмурого Агафодора.
– Я думаю, с них хватит испытаний. Пора остановиться.
– Какие еще испытания, ты чего?! – воскликнул Серафион, в его голосе зазвучало раздражение. – Да мы еще и не начинали! Без усердия не обретешь мастерства. Лишь доведя дело до конца, мы сможем извлечь пользу из этих уроков!
– Да поймите же вы наконец, без них нам будет одиноко! Без них мы потеряем часть себя, нам будет не хватать их. Я к ним привязался, признаюсь, всей душой! Только тот, кто жил с ними бок о бок, кто делил с ними радость и невзгоды, поймет, как мне тяжело. Люди меня научили жить, трудиться, верить и любить. Они готовы отдать ближнему последний кусок хлеба. Я учусь переживать, как они. Я познаю простые истины. Люди имеют право жить на этой земле. Мы обязаны приносить пользу и наслаждаться этим прекрасным миром и людьми.
– Погубят они тебя, брат, – грустно вздохнул Серафион.
– Они меня учат. Я многое понял, пока жил среди них. Им свойственно часто, по незнанию, ошибаться. Но это впрок и, я бы даже сказал, на пользу роду человеческому. Традиции живы благодаря сказителю, и они их бережно хранят. Знание прошлого помогает им не повторять роковых ошибок и делать правильный выбор. А это – бесценно!
– Мы обдумаем твои слова, Агафодор, – Серафион согласился или нет –
