— Это кофе, тепло поможет мышцам расслабиться, — сказал он ей. — Выпей и это ускорит процесс трансформации. Я также выключил кондиционер. По этой же причине.
Она кивнула и отхлебнула. Переборов спазм в желудке, тяжело дыша, она плюхнулась назад на подушки. Эдриан начал вставать и Мэнди вцепилась ему в руку, чувствуя, что он нужен ей сейчас.
— Поговори со мной?
— Конечно. — Он улыбнулся ей и провел пальцем по щеке, казалось, его не волновало, что она вся в поту, словно болела и то, что местами она покрылась мехом.
— Ты хорошо справляешься. Это, твое третье превращение?
— Четвертое, — сказала она ему. — Как так вышло, что у тебя нет пары?
— Похоже, все-таки есть, — поддразнил он и коснулся пальцем ее носа. — Она сейчас в процессе четвертого обращения.
— Не я, — сказала она, ударив его рукой, которая с каждой секундой все больше походила на лапу. — Как же так вышло, что до меня у тебя не было пары?
Он пожал плечами.
— Никогда прежде не интересовался.
Что было удивительно. Он крутился вокруг нее, с тех пор как заявил, что хочет ее в качестве своей пары. Не в плохом смысле, просто таким способом давал знать о своих намерениях. Затем ее осенило.
— Ох. Это потому, что я тигр?
Единственная женщина вер-тигр в районе — Эстелла, пара Вика, и она только наполовину тигр. Остальная часть клана Мерино — мужчины, и, все как один, холостяки. Поэтому Джонни и обратил на нее внимание. Он был одинок.
— Это не связано с тем, что ты тигр, — сказал Эдриан задумчиво. — Хотя признаю, я нахожу это привлекательным. Но на территории есть и другие самки крупных кошачьих. Я мог бы преследовать одну из них. — Он пожал плечами и смахнул мокрую от пота прядь с ее лица. — Как я уже сказал, просто прежде я был не заинтересован. Им не хватало… чего-то.
И чувствуя себя немного жалкой, она спросила:
— Чего-то, что есть у меня?
Его губы изогнулись в улыбке.
— Да. Именно поэтому я хотел убить Джонни, когда тебя сослали из-за него, и поэтому я чуть не убил его, когда он отказался от тебя. Потому что в тебе есть что-то, что привлекает меня, и я не в силах сопротивляться этому, готов бороться со своим братом за тебя.
— Он не отказался от меня, он меня бросил. Хотя это было своего рода обоюдное решение.
— Он отказался от тебя, — сказал Эдриан с упрямым выражением. — Он обратил тебя, а затем, когда все пошло не по его плану, бросил на произвол судьбы. Этого не случилось бы со мной. — Он наклонился и коснулся ее губ. — Я бы не оставил тебя, саму разбираться с проблемами. Никогда.
— Знаю, — сказала она. Это правда; она ему верила. Они были вынуждены на этой неделе проводить время вместе, и он был внимательным и заботливым.
Жаль, что они встретились в таких условиях. Если бы он не был тигром, она бы с удовольствием встречалась с кем-то вроде него.
Но он был им… поэтому казалось, будто она сдается. Будто отказывается от той Мэнди, какой она была раньше. А она не могла. У нее было свое мнение, мечты, планы. Черт побери, она тоже имеет значение.
Эдриан пристально на нее смотрел. Мгновение Мэнди думала, что он собирается что-то сказать. Что-то, что заставит ее чувствовать себя лучше, менее отчаявшейся. Но он просто наклонился и очень нежно поцеловал ее в губы.
И ох, это было так мило, что она не могла не ответить на этот поцелуй.
Ее губы приоткрылись, и она поцеловала его в ответ. Его рука ласкала ее щеку, а затем он продолжил целовать ее, покусывая и посасывая ее губы. Она стонала под его губами…
А затем ее обращение продолжилось, и Эдриан с сожалением отстранился, когда Мэнди превратилась в тигра.
Если уж она стала оборотнем, быть тигром не так уж плохо. Она была сильной, могущественной, и у нее великолепное обоняние.
Она бродила по лесу, щелкая хвостом, гонялась за кроликами, броненосцами и всем, что привлекло ее внимание.
Эдриан был рядом, обратившись в тигра, но держался подальше от нее, позволяя идти, куда пожелает. Если она заходила слишком далеко, он направлял ее, напоминая остаться на земле Мерино.
Кроме этого, она была сама по себе, и это было великолепное освобождение.
Ну, она взяла свои слова обратно. Он укусил ее, когда она собралась съесть броненосца. Оглядываясь назад, вероятно, это хорошо, что он отпугнул ее, ведь они были переносчиками болезней.
Она гналась за оленем, пока не поймала его, получая огромное удовольствие от погони. На протяжении большей части дня она в форме кошки бродила по земле Мерино и, когда день сменился ночью, продолжила резвиться и играть.
Гоняться за листьями — довольно занятно, как и за испуганными белками, которых она иногда сгоняла с деревьев. Задремав в лунном свете, она перекатилась на спину, обнажив живот, и удовлетворенно облизываясь.
А потом она снова задремала.
И проснулась, когда солнце уже взошло, и ее тело медленно возвращалось к человеческой форме, а мех исчезал.
Ее кости хрустели и трещали, а позвоночник выгнулся, готовя тело к неизбежному изменению.
Она напряглась в ожидании обращения, когда Эдриан появился рядом с ней, вернувшись в свою человеческую форму, так легко, будто сменил одежду, а затем стал гладить ее плечи, поддерживая ее словами и прикосновениями.
И его утешительное присутствие помогло. Вскоре она вернулась к своей человеческой форме, совсем не потрепанной, за исключением неприятного вкуса во рту и царапин на руках и ногах. И она устала. Так сильно устала.
Мэнди зевнула, и Эдриан обнял ее за плечи, поддерживая. Она едва не спала, когда он привел ее в дом, отвел в ванную, всучил зубную щетку, на которую нанес пасту, и дождался, пока она почистила и прополоскала зубы, после чего отвел ее в кровать.
— Отдыхай, — сказал он. — Ты устала. Это всегда происходит при длительном обращении.
Она прижалась к подушке, заметив, что та пахла им.
— Ты выиграл, — пробормотала она.
— Выиграл?
— Я обратилась. И теперь я застряла. Я не продержалась даже три дня. — Мэнди зевнула. Хандрить она будет утром. — Теперь я никогда не буду свободна.
Последняя мысль перед сном: на лице Эдриана не было радости.
~~ * ~~
Снова проснувшись ночью, она накинулась на его холодильник, съев все, что смогла найти, а затем вернулась в кровать и, свернувшись рядом с его теплым телом, опять заснула.
Обращение в тигра немного похоже на грипп, решила она. Несколько дней вы болеете, а затем следующие два дня восстанавливаетесь. Мэнди все еще чувствовала себя выжатой, но это было не плохое самочувствие, просто приятная усталость.
