Отем улыбнулась.
— Верю, если он хотя бы наполовину так умен, как сам считает. К концу следующей недели акции «Сладких радостей» будут на Нью-Йоркской фондовой бирже.
Элейн засмеялась, вновь повернулась к огромной фритюрнице и стала опускать туда пончики.
— Горю от нетерпения увидеть этого человека.
* * *
Брэд пришел, когда Элейн уже отправилась домой.
Роскошный кейс Брэда совсем не вязался с его будничной одеждой — джинсами и бежевым свитером. Как всегда, зелено-голубые глаза Брэда ярко блестели.
Отем отложила влажную тряпку, которой протирала стойку.
— Не терпится услышать ваше предложение.
Брэд усмехнулся краешком губ, но промолчал. Положил кейс на ближайший к витрине стол и спросил:
— Вы закрываетесь через десять минут? — (Отем оглянулась на часы, висевшие сзади.) — Не буду мешать, заканчивайте свои дела, а потом, если хотите, можем поехать куда-нибудь перекусить, и вы посмотрите мои предложения.
— Дело в том, — сказала Отем, чувствуя, как у нее горит лицо, — что, хотя булочная и закрывается в два, я обычно сижу тут до пяти, чтобы самой отвечать на телефонные звонки.
Брэд окинул ее мрачным взглядом, будто раздумывая, не обидеться ли на то, что его приглашение отвергнуто из-за каких-то телефонных звонков.
— Ценю клиентов, которые так внимательны к своим покупателям. Я с большей уверенностью продвигаю их товар на рынок, а кроме того, это еще дополнительный плюс к рекламе.
— Тогда разрешите мне налить вам кофе. — Отем пригласила его сесть, показав на тот же столик, за которым он сидел в первый раз.
— Пожалуй, так даже лучше. Никаких помех.
Отем опять покраснела, что было совсем уж глупо. Чего ей стыдиться? Того, что он понял — мешать им будет некому?
Пятнадцать минут спустя Отем вывесила на двери табличку «Закрыто» и села за стол.
— А теперь расскажите о своих предложениях.
В течение часа Брэд изложил ей целый комплекс мер.
— Помните, в тот раз, когда приходили ко мне, вы совершенно не затронули ту часть бизнеса, которая связана с выпечкой? — спросил Брэд, перекладывая на соседний столик свои бумаги.
— Разве? — Отем нервно вертела в руках пакетик ванильного сахара.
— Означает ли это, что все усилия я должен направить на реализацию ваших букетов?
— Даже не знаю, что сказать, — сосредоточенно нахмурилась Отем. — Ведь именно выпечка дает мне возможность оплачивать расходы… — Она помолчала и вдруг решительно тряхнула головой. — Но я не хочу этим заниматься. И не собираюсь всю оставшуюся жизнь вскакивать в полпятого утра, чтобы жарить пончики.
Брэд громко рассмеялся. В его низком мягком голосе звучала какая-то странная удовлетворенность. По спине у Отем поползли мурашки, но против ожидания по телу разлилось приятное тепло.
— Тогда зачем вы этим занимаетесь? Вы бы сэкономили кучу денег и отлично высыпались, если бы изготавливали только букеты.
— Но тогда у меня и бизнеса никакого бы не было! Вы знаете, сколько букетов я продала за семь месяцев? — И, не дожидаясь ответа, выпалила: — Одиннадцать, не считая вашего заказа.
Брэд смотрел на нее непроницаемым взглядом. Может, ее сообщение и вызвало у него шок, но он ничем не выдал своих чувств.
— То есть в среднем меньше двух букетов в месяц. Один заказал отец, по два — Дженнифер и Элейн. На День Благодарения было несколько заказов от посторонних лиц и два на Рождество. Два! А я-то думала, Рождество станет поворотным пунктом в моем бизнесе, — уныло добавила Отем.
— Может быть, вы дезориентируете людей своей булочной?
— Но…
— Самый лучший совет, который я могу вам дать, Отем, — это четко определить направление своего бизнеса. Пусть это будет не булочная, а специализированный магазин. Сейчас они очень популярны.
Отем взглянула на свои руки, сложенные на коленях. Под ногтями у нее осталась мука.
— Я не могу отказаться от булочной.
— Ну, может, не сразу. Я понимаю, у вас есть обязательства. Но все же подумайте. Начните подыскивать другое место к тому времени, как истечет срок этой аренды.
— Мне не хватит средств на арендную плату!
— Так было до того, как вы обратились ко мне, — с обычной самоуверенностью сказал Брэд.
— И где, по-вашему, мне искать другое место?
— В районе Вестпорта. Может быть, на площади.
Отем внутренне содрогнулась. Он что, не знает, каких безумных денег стоит снять помещение в этих фешенебельных районах?
— Или в торговом центре, если вы предпочитаете остаться на окраине, — продолжал Брэд. — А почему все-таки вы избрали это место?
— Отец посоветовал. Во-первых, оно мне по средствам, а во-вторых, как считал папа, наличие контор и промышленной зоны должно было помочь привлечь постоянную клиентуру.
— Ну и как? Надежды оправдываются?
— В какой-то степени. Посетителей стало больше. Здесь же нет конкуренции.
— А вы когда-нибудь задумывались, почему?
Отем, казалось, пропустила его вопрос мимо ушей и продолжала рассказывать:
— Перед работой и в перерыв дела идут довольно бойко. Все больше людей узнает о моей булочной, и я надеюсь…
— Выходит, вы стремитесь расширить ту часть своего бизнеса, которая вам не по душе?
Отем как-то не задумывалась о такой постановке вопроса. Она просто пыталась зарабатывать хоть что-то, чтобы оплачивать расходы. Она встала.
Брэд тоже поднялся.
— А чем занимается ваш отец?
— Промышленным производством. Его фабрика выпускает упаковочные материалы.
— Ну, это совсем не то, что розничная торговля.
Отем вспыхнула, готовая броситься на защиту отца. Ведь он ей столько помогал своими советами! Но потом остыла и в замешательстве спросила:
— Значит, я делаю все неправильно?
Она взглянула ему в лицо. Он стоял так близко, говорил так участливо! Отем кашлянула и поспешно отвела взгляд.
Брэд протянул руку и, нежно взяв ее за подбородок, повернул ее лицо к себе.
— Смысл маркетинговой стратегии заключается в том, чтобы определить, что вам лучше всего удается, и заниматься только этим, оставив то, что не получается.
— Вам не понравились мои пончики? — Ей вдруг стало очень важно, чтобы он отозвался о ее пончиках с восхищением.
— Очень понравились, — с улыбкой ответил он. — Я неточно выразился. Правильнее было бы сказать, что следует оставить то, что не очень получается и что вам не по душе. Вы же сами сказали, что не хотите всю оставшуюся жизнь жарить в полпятого утра пончики. Так стоит ли развивать дело, которое вы не любите?
Пальцы Брэда, придерживающие ее подбородок, настолько отвлекали Отем, что она не могла ответить на его простой вопрос. И, лишь отодвинувшись, сумела наконец согласно кивнуть.
