— Рада была познакомиться, Ванесса. — Отем шагнула к выходу. — Я должна… Он, наверное, уже подогнал машину.
— Барнетт, два места, — перекрыл динамик шум в фойе.
Брэд властно взял Ванессу за локоть.
— До завтра, — сказал он Отем.
Она кивнула.
— Я вам позвоню. Завтра или послезавтра, — пообещала Ванесса. — Видите, он уже вовсю работает на вас, — добавила она, считая, видно, своим долгом поддержать репутацию Брэда.
— Пошли, а то отдадут наш столик другим, — предупредил Брэд, увлекая за собой Ванессу.
Отем смотрела, как его высокая фигура в темном рассекает толпу. Да, прекрасная пара, ничего не скажешь. Толпа вскоре сомкнулась, скрыв их из виду.
Отем вдруг охватила слабость. Если его способности к маркетингу столь же блестящи, как и вкус в выборе женщин, значит, она поступила правильно, обратившись к нему.
Но теперь, после знакомства с Ванессой, у нее не осталось ни малейшей надежды на то, что Брэд может заинтересоваться ею. Даже несмотря на его поведение. А ведь она еще не видела остальных двадцать шесть красоток.
Отем застегнула пальто и нырнула в холодную ночь. У нее пропало всякое желание бродить по улицам в одиночестве. Сейчас ей хотелось только поскорее укрыться в своей теплой уютной комнате.
— Помнишь, Отем, ты не раз уверяла меня, что тебя не интересуют прочные отношения с мужчинами? — сказала ей на следующий день Элейн, когда они готовили первую партию выпечки. — Тогда какое тебе дело, одна у этого парня подружка или сотня?
— Не знаю, — раздраженно ответила Отем. Она уже пожалела, что рассказала своей единственной помощнице о том, что вчера вечером встретила в кафе своего консультанта по маркетингу. — Мне и правда ни к чему такие отношения. Это не по мне. У меня нет времени. Просто…
— Он тебя все-таки интересует.
Отем хотелось рассказать, как у нее все обрывается внутри при виде Брэда, как начинает покалывать пальцы от острого желания дотронуться до него.
— Глупости все это, Элейн. Мои мечты не изменились, — сказала Отем. — Я по-прежнему хочу, чтобы мои изделия продавались по всей стране, хочу осуществить все, о чем мечтала еще в колледже. Ведь именно тогда у меня возникла идея составлять букеты из печенья и я начала экспериментировать.
— Что ж, тебе придется работать не покладая рук. Признайся: не жаль растерять все знания по бизнесу и экономике, которые ты получила? — с грустью спросила Элейн. У нее самой был диплом юриста, но так ей и не пригодился.
— От моего образования мало толку, как тебе — от твоего, — все больше впадая в уныние, сказала Отем. — Если бы оно мне помогало, то и Брэд Барнетт был бы не нужен.
— Никто не может быть специалистом во всех областях. Почему ты решила, что так же разбираешься в торговле, как и в кондитерском деле?
— Потому что я умнее остальных, — съязвила Отем.
— А следовательно, мужчина по имени Барнетт тебе не нужен, — ехидно усмехнулась Элейн.
— Его опыт, конечно, нужен, — призналась Отем. — Но знаешь, что меня бесит? Что я не могу перестать думать о нем и его женщинах! — Она вдруг щелкнула испачканными мукой пальцами. — Кажется, поняла почему. Он мне показался одним из тех мужчин, на которых женщины не возлагают серьезных надежд. Может, поэтому он и привлекал меня.
— Не поторопилась ли ты с прошедшим временем? Ведь ты только о нем и говоришь.
— Ну ладно, привлекает меня. Я подумала, что с ним можно было бы… — Отем умолкла, подыскивая подходящее слово.
— Пофлиртовать? — Элейн укоризненно покачала головой. — Да уж, ты в своем репертуаре, Отем. Бросила троих парней, с которыми встречалась. Как только мужчины дают понять, что рассчитывают на более близкие отношения, ты сразу с ними рвешь.
— Может, я опыта набираюсь, — вздернула нос Отем. — Может, я…
— А я, может, не от мира сего.
Вот уж чего об Элейн сказать было нельзя. Прекрасная мать, жена, работница, друг. Отем улыбнулась.
— Ты права. Ты не от мира сего. Этим объясняется многое, чего я не могу в тебе понять.
— Ты, по-моему, уходишь от темы разговора.
— Не пора ли, как считаешь?
— Но ты не ответила на собственный вопрос.
— Разве?
— Если Брэд привлекает тебя потому, что ты сама не заинтересована в серьезных отношениях, почему тогда тебя задевает, что у него столько женщин?
На этот вопрос у Отем и в самом деле не было ответа.
Элейн тут же задала другой нелегкий вопрос:
— Разве ты можешь позволить себе консультанта по маркетингу? — (Отем нахмурилась.) — Неделю назад ты жаловалась, что слишком много потратила, так что придется закрывать булочную на месяц раньше, чем ты рассчитывала. Выходит, у нас осталось четыре месяца.
Элейн знала, что средств, унаследованных Отем от бабушки, хватит на финансирование «Сладких радостей» только в течение года.
— Надо что-то предпринимать, — согласилась Отем. — И немедленно! Я-то рассчитывала, что не будет отбоя от желающих заказать мои великолепные, необыкновенные букеты.
— Хорошо, что отец тебе посоветовал выпекать пончики, булочки и пирожные, чтобы хоть как-то покрывать расходы, пока не придет известность.
— К несчастью, мы не можем похвастаться славой. Но я лучше потрачу часть своих сбережений на маркетинг, чем всю жизнь буду убиваться, что упустила возможность осуществить свои мечты. Знаешь, Элейн, я прихожу в отчаяние. Если придется бросить это дело на два, три месяца раньше, чем я планировала… — Отем пожала плечами. — Нет уж… По крайней мере я буду знать, что пыталась хоть что-то сделать.
— А моя работа! — Элейн трагически возвела руки. — Ведь у меня контракт с тобой на год.
— Если ничего не получится, мы обе будем вынуждены искать другую работу. Ко всему прочему придется еще и мою зарплату пустить на аренду. Так что, если дела не поправятся…
Элейн грустно покивала.
— А как прореагировал твой отец?
— Что я наняла Брэда? Это ты имеешь в виду?
— Да.
— Я ему не сказала.
Большинство друзей Отем считали Макса прекрасным человеком. Таким он на самом деле и был. Но они не понимали, как тяжело обмануть доверие отца, которого обожаешь. Особенно если и он тебя обожает и ждет от тебя чуда. Не знали они и того, как иногда с ним бывало трудно. И только Элейн, которая стала лучшим другом Отем, кажется, все понимала.
— Надеюсь, что вскоре мне удастся его удивить.
— Значит, ты веришь, что Брэд сможет изменить ситуацию к лучшему?
Отем улыбнулась.
— Верю, если он хотя бы наполовину так умен, как сам считает. К концу следующей недели акции «Сладких радостей» будут на Нью-Йоркской фондовой бирже.
