сохраню твой секрет. А ты станешь моей невестой. Думаю, цена не слишком высока, если учесть все риски.
– Твоей невестой?! Ты же еще совсем дитя! Какой тебе прок в этом браке?
– Все еще считаешь меня ребенком? – сведя брови, холодно спрашивает Каменный принц.
– Мне три тысячи лет, – напоминаю ему на всякий случай: ну, вдруг забыл?
– И что? Ты красива и юна – телом и душой, – без эмоций отвечает принц Тао.
– Все, чего я хочу, – спать на своем абрикосовом дереве. К чему тебе такая жена? – уже искренне недоумеваю я.
– Нахожу это отличным браком: ты не будешь мне мешать – я не буду мешать тебе, – с прежним безучастием поясняет второй принц и бывший наследник.
– Но мне не нужен этот брак! – не выдержав всей этой глупости, восклицаю я. – Я не планирую свое будущее, не хочу заводить детей и желаю, чтобы меня оставили в покое!
– Я буду охранять твой покой, – неожиданно мягко произносит Каменный принц, а затем, словно опомнившись, вновь становится отстраненным и холодным. – Выбора у тебя нет. Соглашайся.
В следующее мгновение двери в кабинет принца открываются. Входит владыка собственной персоной в компании Летописца – самого почтенного старца из свиты правителя небесного клана, да и вообще… всего бессмертного царства.
– Служанка доложила мне, что второй принц и Хозяйка Шелковой долины смогли найти общий язык. – Владыка переводит взгляд с руки своего сына на моем запястье – на наши лица. – И, более того, что их общение проходило весьма в интимной обстановке… Может ли этот старик надеяться, что все недопонимания между небесным кланом Фениксов и Шелковой долиной и впрямь исчерпаны?
Смотрю на него и не могу отделаться от одной неприятной мысли… Да они же все это подстроили!
От приглашения к владыке до разговора с наследником.
Даже внезапное появление служанки!
– Отец, – ровным голосом произносит Каменный принц, – Высшая Богиня Инь Юэ согласилась стать моей невестой.
Когда это я на это соглашалась?!
– Мой сын, этот день по праву можно назвать самым радостным днем со времен моего восхождения на трон! – отвечает владыка, взглянув на Летописца, затем обращает горящий предвкушением взор на меня. – Высшая Богиня, искренне признаюсь, я удивлен! Но если бы вы сказали сразу, что вас интересует не мой старший сын, а второй принц, мы бы не потратили столько времени впустую!
– Второй принц слишком молод… – пытаюсь я остановить весь этот беспредел, но меня перебивают.
– Высшая Богиня совсем недавно сказала, что ее не интересует возраст избранника, – напоминает владыка. – Главное, чтобы он был равен ей по силе. Наследный принц – сильнейший из небесных. Его истинная форма – черный феникс. Воистину, вам не найти более достойного супруга из всех небожителей, почтенная Хозяйка Шелковой долины!
Черный феникс? Такие вообще бывают?.. Удивленная, смотрю на Каменного принца, чье бесстрастное выражение лица вызывает у меня слишком много вопросов.
Но что еще удивительнее, так это обращение к нему владыки… Он назвал второго принца наследником?
Все это представление с лишением титула разыграно для того, чтобы я согласилась на разговор с хитрым принцем и попалась на его уловку?!
Чувствую, как закипает злость… и резко вырываю свое запястье из руки наследника.
– Титул моего жениха еще ни к чему не обязывает. Его легко получить и так же легко потерять, – произношу я ледяным тоном. Затем перевожу взгляд на Летописца. – Зафиксируйте в своих хрониках: Хозяйка Шелковой долины выйдет замуж лишь за того, кого примет ее сердце. Ни больше ни меньше.
– Конечно, моему сыну придется потрудиться, чтобы заполучить ваше признание… – слегка обеспокоенно говорит владыка, – однако…
– Я ухожу! – ледяным тоном бросаю я и выхожу из кабинета, кляня себя за то, что не разрешила Синь Шэню сопровождать меня в Небесный дворец.
Старый лис как знал, что у этих небесных на уме!
Попасться так глупо… Да еще и перед Летописцем, одно присутствие которого и так вгоняло меня в краску!
Да, Инь Юэ, это день твоего позора. Хорошо хоть замуж выйти не успела, пока во дворец заглядывала, а то от стыда не смогла бы показаться своим подданным на глаза.
Вернувшись в Шелковую долину, твердо решаю поговорить с племянницами Синь Шэня. Если этот ненормальный наследный принц прав и я попала в его испытание, становится понятным наказание небес. Но его отношение ко мне буквально уничтожает логику на корню: он же сам сказал, что я была его женой и даже любила его! Это вполне совпадает с условием «прожить год с мужчиной», поставленным мне во время спуска в мир смертных… Так почему в его глазах столько подавленной злости? Разве я не дарила ему нежность и заботу?.. А если как-то обидела его или заставила страдать, то почему он так рад своей победе – что сделал меня своей невестой? Где здесь логика?!
– У меня болит голова… – жалуюсь я, падая на зеленую траву. – Этот мальчишка сведет меня в могилу раньше срока!
– Что с тобой опять случилось? – склоняется надо мной Синь Шэнь.
– Шэнь-гэгэ! Что мне делать? Кажется, я случайно стала невестой Каменного принца! – с мольбой смотрю в прекрасное лицо старого друга.
– Ты – что?.. – потрясенно произносит он, а затем вынуждает сесть, резко схватив за руки. – Повтори, что ты сказала?
– Я случайно стала невестой Каменного принца, – отвечаю я мрачно, но чуть спокойнее.
– Как это вышло? – вмиг отрезав все эмоции, спрашивает Синь Шэнь.
– Я попала в ловушку. Принц меня подловил. Теперь он знает нечто, что может мне навредить, – рапортую я, удивленно глядя на друга. – Синь Шэнь, что с тобой?
– Я оставил тебя на один день. Ты сама отказалась от моего сопровождения в Небесный дворец. И ты возвращаешься оттуда, будучи невестой Каменного принца… – медленно перечисляет старый лис. – Ты всерьез спрашиваешь, что со мной?
– Ладно, хорошо, ты прав, это со мной что-то не так. Но я отвыкла от всех этих интриг! – Я пытаюсь всплеснуть руками. – Гэгэ, я правда не понимаю, как меня так обхитрили! Столько лет жила в Шелковой долине и не знала никаких проблем. Стоило отлучиться пару раз, как стала главной героиней всех сплетен!
– Ты должна была поделиться со мной, – отпустив мои запястья, произносит лис и поднимается на ноги. – Должна была рассказать, с какими трудностями столкнулась и почему лишилась силы. Я бы тебе помог!
Опускаю голову:
– Я виновата перед тобой.
Я не доверилась ему, и Синь Шень хорошо это понимает. Он смотрит на меня сверху вниз:
– И ты ничего не собираешься сделать?..
Он хочет, чтобы я рассказала ему все теперь.
Качаю головой:
– Если я
