— Их еще называют речными крысами. Стэн ловит их на плотине неподалеку. Понятия не имею, чем они питаются, но падали там особо взяться неоткуда, так что, может, рыбу какую едят…
— Пижон, пришел выпендриться, а элементарного не знает, — фыркнул парень в рубахе с разными рукавами и торчащими нитками. — Рыбешку наши крыски будут есть только с голодухи, если ничего другого не останется. И то до этого они слопают пиявок. От рыбы знаешь, как их мясо смердело бы? А оно нежное, сочное, мраморное. А все потому, что кушают они корневища, стебли и листья тростника и рогоза. Еще могут полакомиться кувшинками, водяным орехом или камышом. Вообще неприхотливые создания. Слышал, на западе есть целые фермы, только там наших крысок называют как-то иначе, даже какие-то породы определяют, чтобы потом лупить втридорога за тушку.
Угу. Так я и думала. Раз речные и питаются растительностью, это что-то типа наших нутрий. Я, правда, никогда не ела, но слышала, что в каких-то странах их едят с той же охотой, что у нас кроликов. В общем-то, и у нас есть те, кто этих зверьков держит дома. Визуально же да, что-то общее с крысами у них есть.
— Стэн, я тоже хочу лапы! — радостно крикнула я и помахала парню, вышедшему из кухни с заказом для бородача.
Разносчик аж споткнулся на ровном месте, но озадаченно-удивленный взгляд достался Равану. Я же просто нокаутировала его следующим своим заявлением:
— Говорят, они у вас тут умопомрачительно вкусные. Ни за что себе не прощу, если не попробую.
Раван снова хмыкнул, привлекая мое внимание.
— Продолжаешь утолять любопытство? — отреагировала я.
— Наслаждаюсь, — еще шире ухмыльнулся он. — Спрашивай.
— Почему здесь в ходу крысы? И почему ты посещаешь именно это заведение?
— Потому что два других своим качеством не радуют. Есть еще третье, но там такие цены, что за один обед придется заложить таверну, а если еще и десерт заказать, то долговое рабство обеспечено.
— То есть у местного контингента с деньгами не очень, — пробормотала я.
— Здесь и с местным контингентом не очень, — подтвердил мою догадку Раван. — Раньше был достаточно процветающий городок, но с тех пор, как появился новый мост через реку, основные торговые пути стали пролегать через другой город. Две фабрики и один завод, которые здесь были, закрылись, количество рабочих мест значительно сократилось, молодежь разъехалась кто куда в поисках лучшей жизни. Достопримечательностей, которые заинтересуют туристов, здесь нет. Аристократия в основном повыезжала, остались те, у кого хватает кристаллов на телепорты в любой город, хоть каждый день скачи по ним. Вот они и являются постоянными посетителями единственного ресторана.
— И здесь ничего не осталось? — неприятно поразилась я.
— Ну почему же. Лесопилка неподалеку, коптильня, мелкие лавки с различными бытовыми предметами, приют для лишенцев, гильдия наемников свою базу переносить не стала. Им, кстати, как раз на руку это местоположение — власти лишний раз не дергают, да и наемникам удобно здесь жить, на заказы выезжать в другие места. Ну и в целом здесь тихо, спокойно, леса кругом… Нежитью, правда, кишат, но это если вглубь пойти, так-то сюда она не лезет.
— Ага… Сразу не мог сказать, что крысиная лапа мне, а не чайная-кондитерская? — досадливо скривилась я.
— А ты вспомни, сколько вопросов махом на меня вывалила. И про мое недовольство розовым безумием, и про театры, модные платья, порты… И это только то, на что у тебя хватило дыхания за раз. Проще уж показать. Да и есть хотелось, вообще-то.
Я пожала плечами.
Иногда меня действительно заносит, особенно если я увлекусь, а таверна меня увлекла еще тогда, когда я воспринимала ее как мультик на экране, как ни к чему не обязывающую игрушку. Как наемная няня я точно не должна переживать за ремонт и сервис, но мне искренне хотелось помочь. Раван же не против?
Вздохнув, я попыталась подобрать слова, но нам принесли заказ, и стало не до разговоров. Не знаю, лапы это или что, но аромат был умопомрачительный. Повар явно знал толк в специях.
По виду лапы напоминали куриные бедрышки — запеченное мясо на косточке, их оказалось аж шесть штук, и выложили их по кругу, а в центр тарелки налили жирный сметанный соус.
— А приборы?
— Лапы едят лапами, — фыркнул парень за соседним столиком.
Я покосилась на Равана. На его тарелке оказалась самая настоящая отбивная, которую официант почему-то не упомянул, когда перечислял блюда. И ножик с вилкой Равану тоже подали.
Осторожно подхватив лапку, я не стала с ходу обмакивать ее в соус, покрутила, рассматривая. Меня насторожила корочка, и я постаралась укусить так, чтобы сок на меня не брызнул. Получилось… Сок брызнул, но не на меня. К счастью, на одежду Равану не попало, только на его отбивную.
Возмутиться Раван не успел.
Из-под стола раздалось пугающее:
— Мяу!
Раван замер, будто его током шарахнуло. Он оцепенел, напрягся.
— Это ведь не Талисман, няня? — зашипел он не хуже кота.
— Талисман оставался дома, — отчиталась я.
Мало ли котов на улицах. Я заглянула под стол.
— Этого демона я узнаю по голосу из тысячи котов.
— Мяу.
Раван оказался прав. Из-под стола высунулась знакомая морда. Талисман запрыгнул ко мне на колени и сунул нос в тарелку. Надо ли говорить, что отбивная Талисмана заинтересовала гораздо больше, чем лапы? По-моему, чисто из вредности.
Прежде чем кот успел забраться на стол, я подхватила его на руки и пересадила рядом с собой. Талисман обиженно мявкнул и растянулся на лавке. Я же поспешила воспользоваться моментом спокойствия и все-таки поужинать.
Лапы оказались на удивление нежными и вкусными. А еще сытными. Три я съела с удовольствием, четвертую осилила и почувствовала, что переедаю.
— Компот, пожалуйста, — попросила я у официанта. Тот как раз рассчитывал соседа.
— Мяу, — напомнил о себе кот.
— Тебе не вредно? — на всякий случай уточнила я. Котам можно давать мясо сырое или отварное. Жареное точно нельзя. Но что насчет запеченного?
Пока я предавалась сомнениям, Талисман поднялся, выгнулся дугой. Я глазом моргнуть не успела. Талисман распрямился как пружина, схватил лапку зубами, оттолкнулся от лавки, от стола, прыгнул Равану на плечи, а оттуда взвился под потолок и уцепился за связку чеснока. Связка опасно закачалась, кот заорал то ли испуганно, то ли, наоборот, торжествующе. Раван выругался.
— Цирковой кот? — Кто-то зааплодировал.
Я же подперла щеку кулаком и с интересом продолжила наблюдать, что будет дальше. Кот раскачивался на связке, не выпуская добычи. Складывалось впечатление, что он сам себя загнал в трудное положение — ни вперед, ни назад. Еще и пасть занята.
Глава 12
— Сними его сейчас же! — прошипел Раван мне на ухо.
— Я ем, — отозвалась я лаконично, сосредоточив внимание на оставшейся лапе. На мне не написано, что я больше не в состоянии втиснуть в себя ни кусочка, а значит, я не обязана срочно все бросать и думать, как уладить ситуацию с котом. В особенности учитывая, что я понятия не имею, что с ним можно сейчас сделать. Авось сам спустится… Нет?
— Нас из-за него сейчас выгонят, — продолжил бухтеть Раван, потирая плечи, должно быть саднящие от царапин.
— Учитывая, что мы еще не заплатили за заказ? — скептически прищурилась я. — Сомневаюсь.
— Няня! — практически рыкнул Раван, но, натолкнувшись на мой пристальный взгляд, добавил: — Лилия…
— Как ты себе представляешь, я буду его снимать? Мне банально роста не хватит, — со вздохом призналась я, отставляя в сторону тарелку.
— Ну ты же котоняня, — убежденно заявил мужчина.
Замечательная логика! Еще круче, чем когда мне мой бывший жених в качестве довода заявлял: ты же девушка.
— Я школу кошачьих нянь не заканчивала. Талисман, ну хватит висеть, — произнесла я, намереваясь доказать Равану, что это так не работает.
