— Хорошо! Мы согласны, но если ты не включишь свет, то…
Свет зажегся тут же, почти ослепив их. Система жизнеобеспечения начала ровно, чуть слышно гудеть.
Тяжело вздохнув, Таск жестом позвал Дайена следовать за ним и остерегаться трубопровода, о который он сам ударился в темноте. Затем привычно съехал по перилам трапа, ведущего на нижнюю палубу. Дайен осторожно пробирался за ним, держась за поручни, и спустился по трапу, не решившись последовать примеру Таска.
Внизу юноша осмотрелся, ища источник голоса, но кубрик был пуст, если не считать множества циферблатов, контрольных щитов, кнопок и мигающих огоньков.
— Дайен, разреши представить тебе Икс-Джея, — сказал Таск, указывая рукой на что-то похожее на большую голубую коробку, возвышавшуюся у края контрольной панели. Мерцающие огоньки лампочек, кнопки и решетка звукового отверстия придавали коробке вид существа, похожего на обезьяну. — Икс-Джей-27, познакомься с Дайеном.
— У мальчика есть фамилия? — спросил робот-компьютер.
Таск бросил быстрый взгляд на Дайена и увидел, как его лицо побледнело.
— Нет. И оставь его в покое, хорошо?
— Ха! Конечно, нет! Что если мальчик погибнет и нам придется извещать об этом его родственников?
У Таска перехватило дыхание.
— Сядь, мальчик, — приказал робот-компьютер, и Таск не успел его остановить. — Набери сведения о себе для моего банка данных. Следуй инструкциям на этом экране. Меня здесь не будет. Я должен работать. Полагаю, ты знаешь, хотя бы приблизительно, сколько вдохов и выдохов ты делаешь за минуту?
— Извините, не знаю.
Это были первые слова, произнесенные Дайеном с того времени, как он с Таском покинул склад на космодроме.
Мальчик стоял за стулом, внимательно разглядывая робота.
— Замечательно! — ярко и быстро замигали огоньки Икс-Джея. — Как же я могу перепрограммировать систему жизнеобеспечения, если ты, глупый человек, не знаешь…
— Ну вот что, Икс-Джей, мне надо закончить сварку, — сказал Таск, взбегая по трапу. — Приготовь себе все что захочешь на ужин, малыш, если, конечно, ты голоден. Если хочешь спать — ложись, вздремни. Или посмотри видео, почитай журнал…
Дайен слышал, как Таск продолжал говорить, поднимаясь по трапу на жилую палубу, потом на самой палубе, затем на следующем трапе, пока не добрался до входного люка. Наконец голос его стих.
Не спеша мальчик сел перед экраном компьютера. Наборная панель появилась словно ниоткуда. На экране, выстроившись в колонку, загорелись слова:
Полное имя. Фамилия, имя:
Полное имя матери:
Полное имя отца:
Дата рождения:
Планета рождения:
Дайен изумленно смотрел на экран, а его пальцы неподвижно лежали на клавишах.
Полное имя. Фамилия, имя…
Таск захватил разболтавшийся болт реактивным гаечным ключом и крепко затянул, практически с головкой ввинтив в металл. Тут же сообразил, что сделал так напрасно, потом будет трудно откручивать, но выбросил эту мысль из головы. В конце концов болт на месте и хорошо закреплен, а в данный момент это главное.
Лежа в темноте под корпусом космолета, Таск зевнул и решил прямо здесь немного подремать, благо отсюда он не был виден Икс-Джею.
— Эй! — Легкий электрический заряд пронизал тело Таска. — Что же это! Эй! Перестань!
Таск выбрался из-под корпуса космолета и невольно зажмурился от яркого луча света, направленного на него. Икс-Джей выпустил еще один легкий заряд, ударивший Таска в колено.
— Да здесь я, здесь, черт возьми! — Увидев на брюках дырки, прожженные электрическими зарядами, Таск со злостью занес руку, чтобы ударить робота-компьютера по блоку дистанционного управления. Тот спокойно увернулся. — В чем дело? Готова схема для испытания?
— Забудь о схеме, — ответил робот. — Мальчик исчез.
— Парнишка? — Мысли Таска, занятые повреждениями дефлекторной защиты, не сразу переключились на факт исчезновения мальчика. Он никак не мог сообразить, почему вообще это должно его волновать. Наконец, осознав случившееся, он смачно выругался.
— Блеск! — отреагировал Икс-Джей. — Но это никак не облегчает ситуацию. Позволь мне заметить, что сквернословие типично для необразованных и лишенных воображения людей, словарный запас которых очень ограничен и…
— Ты, кажется, должен был присматривать за ним?
— Кто сказал, что я должен быть его мамочкой? — раздраженно прогудел робот-компьютер. — Я был занят проклятой схемой, которую ты пережег, меняя направление космолета! Кроме того, я наблюдал за ним — во всяком случае, старался. Он сидел у экрана, потом вдруг вскочил в ярости и стрелой умчался прочь. Как раз в тот момент, когда я перепрограммировал систему жизнеобеспечения. Я… Что за…
Яркий сноп света, как след падающей кометы, прорезал ночное небо. Появление его было неожиданным, так как, по расчетам, в данной солнечной системе в ближайшие сто лет комет, а тем более их падения не ожидалось.
— Господи! — воскликнул Таск, глядя на огромное, в несколько акров бледно-голубое свечение. — Командующий!
Наемник со всех ног бросился к входному люку.
— Куда ты собрался? — спросил Икс-Джей, скользя за ним.
— За мальчишкой!
Световые датчики робота-компьютера мигнули.
— Сейчас твой мозг вышел из строя, как и дефлекторная схема! Мы же дезертиры! Мы угнали космолет! Будет лучше, если мы поскорее уберемся с этой планеты!
— Но только с мальчиком! — Таск взобрался по трапу и влез через люк в космолет. Икс-Джей последовал за ним.
— Забудь про мальчика! У нас есть деньги. Не так уж много, должен тебе напомнить. Хватит только на запасные детали и топливо. Я вынужден…
— Дело не в деньгах. — Раскидав по кабине одежду, Таск наконец нашел шорты, в которых ходил днем, и, торопливо ощупав карманы, вытащил потертый кожаный кошелек. Лихорадочно открыл его.
— Денег в нем не осталось, — сказал робот-компьютер, разводя тонкими металлическими ручками. — Я уже проверил.
— Я знаю, что денег нет! — Таск потряс кулаком перед роботом-компьютером. — Сколько раз я говорил, чтобы ты держал свои руки подальше от моих карманов! — Найдя в кошельке клочок бумаги, он развернул его и что-то прочел. Сунув записку в карман рубашки и схватив лазерный пистолет, он побежал к трапу.
— Понятно, ты собираешься избавиться от меня! У нас равноправное партнерство, помни это! — Робот пробирался вслед за Таском, который вылез из космолета через люк и спрыгнул на площадку. — Ты не должен был браться за дело, не посоветовавшись со мной! Ты нарушил условия нашего контракта. Я подам на тебя в суд! И что ты имел в виду, говоря, что дело не в деньгах?
