Платус с любовью провел рукой по огненно-рыжей гриве юноши и слегка подтолкнул его. Наклонившись, поднял большую сумку и молча протянул Дайену. Таск направился к выходу якобы проверить, спокойно ли все вокруг. На самом деле он давал мальчику возможность вытереть глаза от слез, высморкаться и собраться с духом.
— Здесь одежда, немного книг — твоих любимых плюс те, что необходимы для дальнейших занятий. Я положил несколько учебных планов, чтобы ты продолжал заниматься, как если бы я… — Голос Платуса дрогнул, чуть не выдав его волнения. — Синрофон с твоей любимой музыкой лежит там же, — добавил он, собрав всю силу воли, чтобы сдержаться.
— Я буду заниматься и обязательно сообщу тебе, где нахожусь и как у меня идут дела. — Дайен, видимо, заметил выражение лица Платуса, но не понял его. — С тобой будет все хорошо? — продолжал юноша твердым голосом, и слова его прозвучали как утверждение. — Ты дашь мне знать, когда я смогу вернуться домой?
— Да.
В тоне Платуса Таск услышал ложь, любовь и душевное страдание. Выглянув наружу, наемник вернулся к прощавшимся и взял Дайена за руку.
— Пошли, малыш. Корабль ждет. До восхода предстоит сделать немало работы.
* * *
— Итак, это пассажир, — произнес резкий синтезированный голос, как только Таск и Дайен забрались через люк в корабль. Не обращая внимания на трап, Таск легко спрыгнул на палубу. Дайен же, медленно и неловко ставя ногу на каждую ступеньку, спустился по металлической лестнице.
— Проходи вперед, — сказал Таск. — Я покажу, где можно положить твои вещички. Осторожнее, — предупредил он, показывая на путаницу труб, металлических перекладин, перегородок и приборов над головой. — Пригнись пониже.
Согнувшись, стараясь поближе рассмотреть сложные приборы, о которых знал только из книг, Дайен пробирался вперед, не глядя под ноги, и споткнулся об ящик с инструментами.
— Извини, — пробормотал Таск, торопливо убирая ящик с дороги.
Держа его в руках, он растерянно оглядывался, ища, куда бы его засунуть, так как каждый квадратный сантиметр внутренних отсеков корабля был чем-то занят. По углам, словно клубки змей, лежали мотки проводов; груда чистой одежды возвышалась в центре маленькой круглой камеры, служившей жилым помещением. Пожав плечами, Таск опустил ящик на прежнее место. Дайен переступил через него и продолжил путь, с большой осторожностью делая каждый шаг.
Иллюстрированные журналы с яркими, как перья экзотических птиц, обложками валялись повсюду: на полу, на гамаке, на кресле, перед пультом управления. Их страницы шуршали под потоками холодного воздуха, нагоняемого кондиционерами.
Проследив за взглядом Дайена, Таск взял один из журналов, на обложке которого с графической точностью был изображен любовный ритуал инопланетных существ, и перелистал его.
— В этом номере есть интересные статьи, — сказал, хихикнув, наемник. — По социологии… Ты интересуешься социологией? — спросил он, протягивая журнал юноше. — Можешь посмотреть, пока я работаю.
Дайен не пошевелился, чтобы взять журнал, и стоял, глядя на Таска холодным застывшим взглядом.
— Понятно, не хочешь, — пробормотал Таск и бросил журнал на пол. — Постараюсь, чтобы тебе здесь было как можно удобнее.
Наемник почувствовал, что уши и шея у него начинают краснеть.
— Этот корабль, — жестом руки он показал на внутреннее пространство корабля, — на самом-то деле не приспособлен для жилья, он годится лишь для полетов, длящихся не больше нескольких недель. Что-нибудь знаешь о таких космолетах?
Юноша не ответил. Таск глубоко вздохнул.
— Этот тип космолетов известен как корабль-истребитель дальнего полета. Он называется «Ятаган» из-за формы носа, напоминающего острие тех мечей, которыми пользовались в древние времена парни в широких штанах и фесках. Космолеты данного типа обычно пристыковываются к кораблю-носителю, который служит основной базой. Они обладают достаточным запасом топлива, а потому способны при необходимости находиться в автономном полете почти месяц. В отличие от них, космолеты ближнего радиуса полета быстрее, но вынуждены чаще производить дозаправку. Военно-космические силы используют их главным образом для конвоирования и разведки. Например, они охраняют корабли с грузом урана.
Рассказывая, Таск быстро натягивал еще один гамак рядом со своим.
— «Ятаган» предназначен для команды в два человека.
Бросив взгляд на Дайена, он понял, что его не столько слушают, сколько изучают.
— Э… Так на чем я остановился? Ах, да! Команда из двух человек. Пилот и стрелок. Стрелок во время боя находится в «фонаре», расположенном на носу корабля. — Таск большим пальцем руки показал, где находится «фонарь». — Икс-Джей и я предпочитаем управляться с этой птичкой одни. При необходимости Икс-Джей делает расчеты и по системе орудийного контроля направляет огонь. Но орудия могут вести и направлять огонь самостоятельно. На деле так даже лучше. У компьютера остается время следить за приборами. Но иногда я беру на борт стрелка. Может, когда-нибудь я научу тебя, как это делается, парень.
Таск вдруг понял, что разболтался. Он отвернулся от испытующе пристального взгляда Дайена. Парнишка вызывал у него нервную дрожь!
— Сунь свои пожитки сюда. — Наемник указал на ряд металлических блоков накопителей, сверху заваленных подушками. Видимо, кроме своего прямого назначения, они служили еще и кушеткой. — Здесь камбуз, душевая, там носовая часть, — продолжал Таск, собирая разбросанные повсюду журналы и отправляя их один за другим в контейнер для уничтожения мусора. — В кубрике есть видео и…
— И я, — сказал тот же голос, что приветствовал Таска и Дайена при появлении на борту космолета. — Я тоже нахожусь в кубрике и жду, когда меня представят!
— Дай парню отдохнуть, — сказал Таск и свирепо посмотрел в сторону трапа, что вел вниз с палубы, на которой они находились. — Дорога со склада была не близкой. Проходи, малыш, раскладывай вещички. Под тобой…
— Я так просто с этим не смирюсь! — перебил его голос.
Неожиданно все погрузилось в темноту.
— Черт! — Таск встал во весь рост и головой сильно ударился о трубопровод, расположенный под потолком. Было темно, как в космосе, и так же тихо, потому что Таск хорошо слышал ровное дыхание Дайена. — Включи свет и кондиционеры немедленно!
— Не раньше, чем ко мне проявят уважение, — ответил голос. — И здесь герметично закрыто, — добавил он самодовольно, когда Таск попытался добраться до люка.
— Хорошо! Мы согласны, но если ты не включишь свет, то…
