К его удивлению, Сия уже озабоченно вышагивала вокруг софы. Демоны гнали ее сегодня без устали, нужно было найти способ их обуздать.
– Готова? – спросил он, поймав ее за руку. И почувствовал ее дрожь. – Эй… это всего лишь ужин с одной пожилой парой! Это не то что вваливаться на чей-то день рождения и делать предложение мужчине, с которым ты никогда не встречалась.
– У меня и тогда руки дрожали. – Она слабо улыбнулась. – Это не просто ужин. Это представление. Наше первое представление, и мы не должны его запороть. У нас нет запасного парашюта.
– Вот тут ты не права, дорогая. В моем бумажнике всегда есть запасной парашют.
– Только ты можешь превратить невинный комментарий в инсинуацию! – Ее глаза вспыхнули синим блеском.
Как он мог только подумать, что они карие?
– Если тебе это не нравится, перестань поставлять мне боеприпасы.
Сия раздраженно выпятила нижнюю губу, но он видел – она борется со смехом.
– Половину своего времени ты просто дурачишься, верно?
– Половину времени? Ничего подобного. Я отдаю этому все мои двадцать четыре часа в сутки! – Он подмигнул и поцеловал ее уже не дрожащую руку. – Ну вот, теперь ты больше не нервничаешь. Моя миссия исполнена. Но прежде чем мы отправимся, не могла бы ты найти у себя какие-нибудь парные сережки?
Ее пальцы взлетели к ушам.
– Что? Боже, как это произошло?
– Иногда нужно слегка притормаживать. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы мои родители подумали, будто мы вывалились прямо из постели и нам пришлось одеваться в большой спешке.
Она скорчила гримаску и побежала наверх. Прямое черное платье, как и остальные, не представляло никакого выигрыша ее фигуре. И только тот, кто недавно был прижат к этому телу, мог знать, какие формы оно скрывало…
Весна развернулась в полную силу, втягивая в себя дневной свет. И блэдсфордские груши в полном цвету были похожи на гигантские ватные палочки.
Впрочем, как и у Сии, у Лукаса не было никакого интереса обсуждать погоду, техасских рейнджеров или индекс Доу-Джонса, но он отказывался сидеть в молчании.
– Ты знаешь, мне любопытно… – Лукас бросил взгляд на четкий угол ее скул. Нервы. Ее нужно было чем-то отвлечь. – Если ты сама не была жертвой нападения, то ведь что-то должно было зажечь под тобой этот костер. Так что это было?
– Моя тетка. – Сия на мгновение закрыла глаза и начала покачивать ногой. Ритмично. – Та сцена, когда она появилась в нашем доме с огромной ссадиной на щеке, врезалась в мою память. Мне было шесть лет, и я ужасно боялась вида открытых ран… – Она передернулась. – Ей нужно было наложить шов, но она отказалась ехать в больницу. Там обратились бы в полицию, если бы поняли – это были побои. А тетка не хотела, чтобы арестовали ее мужа. Поэтому моя мать воспользовалась домашней аптечкой и попыталась воззвать к ее разуму. «Хватит рыдать, – сказала она. – Ты заслуживаешь лучшего».
Для ребенка стать свидетелем подобной сцены – то еще событие! У него тоже были яркие воспоминания, относящиеся к этому возрасту. Например, как он пугал горничных гекконом.
– Она не прислушалась к ее совету?
– Нет. – Сия уставилась на мелькавший за окном пейзаж.
– А что случилось потом?
– Он сбил ее с ног, тетя ударилась головой. После двух месяцев комы врачи, наконец, выдернули вилку из розетки… – Ее голос дрогнул. – Ее муж клялся – это была случайность, но у судьи сложилось другое мнение на этот счет. Моя мать, потеряв сестру, изживала свое горе работой в приюте, решительно настроившись спасти как можно больше женщин от семейного тиранства.
– И ты пошла по ее стопам?
– Я всегда помогала ей. Годами я наблюдала, как эти несчастные женщины приобретали профессиональные навыки, как старались стать твердыми, чтобы избавиться от подобной чудовищной зависимости. Это удивительная вещь – когда ты помогаешь кому-нибудь начать новую жизнь. Моя мать была предана этому делу, но теперь ее нет… – Это горькое признание и стаккато, выбиваемое ее пальцами по дверце машины, отвлекло его внимание от дороги. – Мне нужно быть уверенной – то, что случилось с моей теткой, не случится с какой-то другой женщиной. Ты сказал – люди вступают в брак, когда не могут жить друг без друга. Я же вижу оборотную сторону брака. Когда женщины не могут оставить своих мучителей. Мне это дарит ночные кошмары.
«О боже! Какими тенями наполнена ее жизнь?» – мрачно подумал Лукас.
Ничего удивительного, что Сия не могла быть спокойна. Слишком долго она была окружена горем. Никто не позаботился о том, чтобы научить девочку, как получать удовольствие от жизни. Как, хотя бы на время, отогнать тучи и поиграть на солнышке.
Он, Лукас Уилер, будет ее спасителем!
– В следующий раз, когда тебе приснится кошмар, можешь забраться ко мне в постель.
Голубые глаза на мгновение остановились на нем.
– Я буду иметь это в виду. Но предпочитаю не зависеть от мужчины, вот почему я никогда не выйду замуж!
– Да, но это кольцо на твоей левой руке, дорогая, очень напоминает обручальное.
Она закатила глаза:
– По-настоящему, я имею в виду. Фиктивный брак не в счет.
– Брак – это не средство сделать людей зависимыми друг от друга. Это гораздо большее.
Получается – можно было потерять и больше? Как и случилось с Мэтью. Он был так счастлив с Эмбер, по уши увлеченный своей глупой любовью! У них было столько планов! И в один миг все рухнуло…
Были дни, когда Лукас не знал, как Мэтью это выдержит. Так что лучше не усложнять отношения. Удовольствие – да. Эмоциональная увлеченность – нет.
Лукас оказал Мэтью услугу, не позволив превратить этот дом в мемориал. Если бы Мэтью пошел по этой дорожке, он бы вечно скорбел о своей потере. Сия уже начала понемногу рассеивать призрак Эмбер в доме, как Лукас и надеялся.
– Звучит подозрительно, Уилер. У тебя был роман с замужней женщиной. Впечатление, что других, более подходящих для брака женщин ты просто избегал.
В какой момент этот разговор вдруг стал проверкой его брачной концепции? До сих пор Лукас и не подозревал, что у него таковая имеется.
– А то, что я женюсь на тебе?
– Вот это как раз и служит доказательством твоей позиции. Брак с женщиной, с которой ты согласился развестись, еще не приблизившись к алтарю, – сладко проворковала она и вонзила иглу глубже: – Пора и мне полюбопытствовать: а какие у тебя препятствия для брака?
– Вечно недовольная жена с острым язычком – вот это было бы препятствием номер один, – сказал он. – Но когда-нибудь я все же женюсь. Когда найду подходящую женщину.
– А что не так со всеми твоими предыдущими кандидатками?
– Слишком навязчивы.
Сия хмыкнула:
