вильнула еще раз, отчетливо понял: что-то не так. Что-то сильно не так. Едва почувствовав это, Элиар сошел с обманчивой тропы и залег в ложбинке под упавшим старым деревом, пытаясь сообразить, что именно встревожило до предела обострившееся чутье. Высокое благоухающее разнотравье скрыло целиком не только его, но и весь окружающий вид. На миг Элиар вновь почувствовал себя в Великих степях, будто очутился в одном из безмятежных летних деньков прошлого, когда ветер нес тепло прогретой земли, запахи прелых трав и костров, сладкие и тонкие ароматы цветов и ягод. Над раскаленными полями до самой ночи стояло жаркое золотое марево…
Но нет, кое-что все же отличалось от знойных Великих степей — на него неожиданно дохнуло прохладой. Судя по всему, где-то здесь был мастерски скрыт водоем. И он его найдет.
Красный Волк вновь поднялся и, пробираясь самой неприметной тропкой, уверенно пошел к невидимому пока источнику. Глубочайшая ясность переполнила голову, и отчего-то не осталось сомнений, куда именно идти, куда смотреть и где искать: открывшимся духовным зрением он прозревал накинутую на лес зыбкую пелену морока.
Наконец Элиар увидел то, что представлялось до этого только смутною игрою воображения: откуда ни возьмись перед ним появился сверкающий на солнце ручей. Однако ни беседки, ни Учителя в ней до сих пор не было. Значит, развеялся только первый уровень иллюзии.
Высокие деревья, словно стражи, обступили берега. Элиар задумчиво побрел вдоль ручья, любуясь его красотой, с удовольствием наблюдая за тихой водой, в которой, словно маленькие кораблики, мирно проплывали упавшие листья и веточки. Какие секреты хранят эти холодные голубые воды?
В какой-то момент он вдруг догадался: в лесу чего-то не хватает. Обычно говорливые лягушки притихли, а это значит, их напугало чье-то присутствие… Спрятан был не только источник воды, но и живой человек рядом. Сообразив это, Элиар словно бы в один миг прозрел — и тут же обнаружил искомое!
Учитель не ожидал никого из учеников так рано и, кажется, совсем позабыл о них. Расслабленно облокотившись о наклоненный ствол дерева, он сидел, а точнее сказать, полулежал на последней ступеньке лесенки, ведущей от беседки к ручью. Не замечая присутствия Элиара, наставник опустил босые ступни в приятно прохладную воду и отдыхал, наслаждаясь живописными видами и звуками леса.
Некоторое время Элиар смущенно стоял в густой тени, разглядывая очаровательный уголок — медовое солнечное пространство у ручья. Он не хотел разрушать этот тихий уютный миг, не решался приблизиться и прервать драгоценный отдых наставника. Но в конце концов все же вспомнил, что это испытание, и ему следует хорошо проявить себя. Должно быть, уже скоро в скрытую иллюзией беседку явится преуспевший Яниэр, и тогда все его усилия справиться с заданием достойно пропадут втуне: похвалы и ободряющие улыбки Учителя опять достанутся Первому ученику.
На звук шагов Красный Феникс чуть повернул голову, и обычно бесстрастный взгляд отразил необычайно сильное удивление.
Это удивление обрадовало и одновременно оскорбило Элиара. Обрадовало тем, что он сумел превзойти самые высокие ожидания и оказался на испытании лучшим! А оскорбило тем, что этому обстоятельству наставник явно был не рад.
— Второй ученик склоняется пред Учителем, — негромко произнес Элиар установленную фразу приветствия.
При этих словах на красивом и холодном лице Совершенного мелькнула тень плохо скрываемого разочарования. Красный Феникс определенно не ожидал, что Второй ученик справится с тренировочным заданием лучше первого всегда и во всем Яниэра.
Элиар почувствовал, как в сердце его закипает гнев и горячая обида. С самого начала жизни в храме Учитель был к нему равнодушен, придирчив и даже жесток. Это можно было объяснить тем, что Элиар очень поздно приступил к обучению и поначалу намного отставал от сверстников. Но вот теперь, даже оказавшись лучшим, даже превзойдя в чем-то Первого ученика, он все равно остался для Учителя разочарованием.
— Так, значит, ты Видящий, — только и сказал Красный Феникс после непродолжительного молчания. — Редкий дар… я научу тебя управлять им.
Вот как. Выходит, то непостижимое мистическое озарение, что помогло ему увидеть сокрытое, и есть легендарный дар Видящего. Учитель долго и тщательно натаскивал Яниэра, чтобы тот научился видеть подлинную суть вещей, прозревать морок, не будучи от рождения Видящим. За нынешними возможностями Первого ученика стоял упорный кропотливый труд и годы тяжких тренировок.
И тем не менее сегодня, на первом же своем испытании по распознаванию иллюзий Элиар не только обошел Яниэра, но и оставил старшего соученика далеко позади. Впрочем, теперь Красному Волку стало ясно: проиграть он не мог. Состязаться с такими, как он, бессмысленно и даже нечестно: от рождения Элиар видел то, что недоступно простому человеческому взгляду. Способности Яниэра, пусть и отменно развитые, имели естественный предел, ограничение, которое не преодолеть. Ограничение, которого нет пред всепроникающим взором Видящего. Первый ученик до сих пор не отыскал укрытие Учителя, хоть и бродил где-то рядом: Элиар отчетливо различал каждый его неверный шаг в дымном лабиринте иллюзий. Он и не подозревал, что способен на такое.
Так состоялось первое осознанное пробуждение Видящего.
Хорошо это или плохо, в противоположность усердному Первому ученику Элиар получал все благодаря силе своего природного дара, как будто невзначай, не слишком-то утруждаясь. Немудрено, что Яниэр, не скрываясь, считал его головокружительные успехи в обучении лишь досадной и несправедливой случайностью, злой насмешкой судьбы, вложившей столь незаурядные магические способности в руки бестолкового мальчишки-полукровки.
Да и сам Учитель, похоже, полагал так же. Несмотря на все свои выдающиеся дарования, Элиар никогда не мог получить хотя бы маленький осколок Учительского благоволения. Все оно без исключения доставалось Первому ученику.
Тренированное восприятие Яниэра в предельной концентрации рано или поздно позволит распутать клубок иллюзий и обнаружить спрятанный источник. Рано или поздно приведет его сюда, в маленькую беседку у ручья. Но, заботливо выращенное и выпестованное Учителем, мастерство его никогда не сравнится с даром подлинного Видящего. Элиар испытал даже некоторое сочувствие: хотя Яниэр открыто презирал и третировал его, все же Первый ученик занимался старательно и ревностно и относился к обучению у Красного Феникса как к благословению небес… Яниэр тоже будет очень разочарован, когда наконец доберется сюда и узнает, что его соперником был Видящий.
Жарко… как же жарко.
— Как же сегодня жарко, — небрежно пожаловался Учитель, будто услышав его мысли. — Иди-ка сюда, волчонок.
Красный Феникс встал и, задумчиво посмотрев вдаль, зачерпнул полные ладони свежей ключевой воды. Четко очерченные губы наставника изогнулись в улыбке. В этот миг у ручья, на лоне дивной, не тронутой человеком природы, Учитель казался особенно
