– Ну, рано или поздно они нас… гм… всё равно и увидят, и услышат, – проворчал он. – Так чего уж тут теперь…
– А ты не забыл, доблестный, что нам требуется не только столицу Клешней пограбить? – чуть более резко, чем нужно, вырвалось у Клары.
– Не забыл. Но как ещё брать это место прикажешь?
– Сделаем так, – решилась чародейка. – Я зажгу тебе город. Но мы уйдём раньше. Когда доберёмся до пирамид… ты сам всё увидишь. Готовь свои отряды, Уртханг, и сам будь готов. Как заполыхает, времени размышлять да собираться уже не останется.
– За наставления спасибо, – насмешливо поклонился орк. – Так и поступим, не сомневайтесь, кирия Клара.
– Шердраду и её орчанок я с собой возьму.
– И то верно, – одобрил капитан. – Иначе совсем взбесятся. А так и впрямь тебе спину прикроют.
– Тогда и мне мешкать нечего. – Клара решительно направилась туда, где коротали ночные часы её спутники. – Жди сигнала, доблестный. И, ручаюсь, ты его не пропустишь. Даже если уляжешься спать.
– Не премину, – усмехнулся орк. – Дарграт! Давай поднимай свою задницу. Кирия Клара пойдёт вперёд, осветить нам путь.
– Добро! – хриплым со сна голосом откликнулся кормчий. – Эй, лежебоки!.. Оружайся!..
…Лодчонка мягко воткнулась в песчаное дно; Шердрада первой соскочила в мелкую воду. Трое её товарок не отставали; следом за ними на берег выбрались Клара, Райна, Тави, Бельт и Ниакрис.
Угрюмые холмы подступали здесь почти к самой черте прибоя. Клара глубоко вдохнула, расправила плечи. Невольно и совершенно не к месту вспомнила последний вечер в Рейервене, жаркую баню – когда теперь ещё удастся себя побаловать?
Готовясь к бою, Клара не побрезговала плотной курткой двойной тюленьей кожи – как уверяли орки, такую не вдруг прошибёшь даже доброй стрелой. Вообще весь её отряд оделся, словно всю жизнь провёл на Волчьих островах. Истрепалась, перемазалась захваченная с собой из дома одежда, у Клары с Раиной остались только сапоги, скроенные на совесть из шкуры мелких василисков, обитавших в недальних пределах Долины.
Тави и Ниакрис за время пути успели помириться и подружиться с Шердрадой и её орчанками. Размалевав с их помощью лица, они почти не отличались от свирепых зеленокожих воительниц и только оружие взяли другое – привычные сабли Тави, пара малых топоров у Ниакрис (захваченный ещё в Драконовых горах клинок синеватой стали она давно выбросила), в отличие от лёгких копий у молодых орок.
Бельт удовольствовался коротким и широким тесаком. Его оружием сделаются погибшие воины врага, как в приснопамятной пирамиде.
Маленький отряд углубился в прибрежные холмы. Тоскливо завывал ночной ветер, шумели серые травы, мелкие зверьки порскали в разные стороны, и Клара досадливо поморщилась: того и гляди, стража вознамерится узнать, что тут такое творится, тем более что дозорные башни торчали повсюду, на каждой вершине, на каждом холме. Другое дело, что далеко не у всех в бойницах трепетали огни – большая часть башен казалась покинутой.
«Значит, всё же берегутся, – думала Клара, шагая во главе своего отряда. – В прошлый раз нас провели главным трактом. Сейчас глянем, какова эта Империя Клешней с непарадной стороны».
За безлесными прибрежными холмами начались поля, ровные, идеально квардратные. Когда Клара и её спутники ещё только шли к столице, здесь царила зима, а сейчас – всё буйно зацвело, весна наступила сразу, чуть ли не за несколько дней.
По правую руку горизонт закрывали исполинские пирамиды. Слева, насколько мог окинуть глаз, под оранжеватой луной тянулись возделанные земли, лишь изредка перемежавшиеся взметнувшимися к поднебесью рощами, и Клара вновь поразилась, насколько же нечеловечески правильно и тщательно возделаны угодья во владениях Клешней. Поистине, живые так не могут.
А вот и знакомые уже шесты, несущие на вершинах ожерелья призрачных огней, и знакомое тошнотворное чувство.
Гниль, всюду гниль, невидимая расползающаяся плесень. Не жизнь и не смерть, сон на грани, как у тех воинов, с которыми отряд Клары столкнулся, едва угодив в Империю.
«Кицум, – подумала Клара. – Где ты, где? Ты нам нужен, нужен, как никогда. Вернись. Ведь не слово же, данное этой нечисти, удерживает тебя в „заложниках“. Возвращайся, нам ведь предстоит самый главный бой в Эвиале!»
Как оказалось, не везде и не всюду столица Империи Клешней, город, чьего названия они так не узнали, пребывал в гордой незащищённости. Имелись и стены, но их словно возводили исключительно для красоты – между башен зияли широченные проёмы, где, похоже, никто ничего строить и не собирался.
– Не от таких, как мы, защищались, – только и проговорил Бельт в ответ на немой вопрос Клары.
Безо всяких препятствий отряд спустился с холмов, узкой полевой тропкой миновал расцветающие луга и пажити, пробежал в тени угрюмой рондоли и…
Вступил на звонкие камни мостовой.
Столица Империи Клешней.
У самого её края протянулась ровная, как по линейке проведённая улица, дома стояли только с одной стороны, ближе к центру города. Клара вновь увидела подзабытые было руны на стенах и плитах мостовой, железные водяные насосы на каждом углу; окна и двери наглухо закрыты, все до одной ставни заперты, словно здесь готовились к шторму.
«Да, будет вам сегодня шторм, – со злобой подумала чародейка. – Будет шторм, да небывалый. Нет, жечь жилые кварталы я не стану, там дети, а они ни в чём не виноваты». Волшебница помнила, что ближе к скопищу пирамид начинались кварталы «храмов» или чего-то похожего; там и разгуляемся.
Улицы освещались – со многих карнизов через регулярные промежутки на цепях свисали кованые железные фонари, явно питаемые магией – настолько яркий, ровный и белый свет они давали.
Обнаружилась и стража. Отряды по восемь воинов в ало-зелёной шипастой броне, сделанной из панцирей морских чуд, мерно вышагивали по пустым тротуарам, печатая шаг, словно на королевском смотру. Никого, похоже, не заботило, что топот подбитых железом сапожищ может помешать кому-то спать. Ночная стража в Долине, например, ходила исключительно на цыпочках, и горе тому караульному, что потревожил бы сон, например, нежной госпожи Ирэн Мескотт.
– Они так грохочут, что и мёртвых поднимут! – фыркнула Ниакрис, когда отряд в очередной раз укрылся за углом от прошагавшего мимо патруля.
– Может, для того и ходят? – шёпотом отозвался её отец. – Они ведь и сами… того… неживые.
Это было чистой правдой. Улицы имперской столицы стерегли конструкты, «новые зомби», последнее изобретение здешних магов, решивших, что подъятые мертвецы куда надёжнее живых воинов.
Шердрада и её подруги дрожали от нетерпения – так хотели кинуться в бой; вид ало-зелёной брони повергал их в настоящее исступление.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
