всё тело уставало гораздо больше, чем от тяжёлой работы.
Ларни подняла голову и посмотрела на красное, в чёрных прожилках, небо. Дышать от этого легче не стало. Тогда она опустила голову и посмотрела на чёрную, в красных прожилках, землю. Эта земля манила лечь на неё, свернуться калачиком, закрыть голову руками, замереть, остановить сердце…
Когда собаки попытались так сделать, Стефан погнал их пинками. Если бы Ларни поддалась сейчас слабости, он наверно, также, не церемонясь, погнал бы и её. Но она не поддавалась. Шатаясь, раскачиваясь, она шла и шла вперёд, как заведённая.
Вдруг всё изменилось. Подул ледяной ветер, всё вокруг заволокло рваными клочьями чёрно-серого тумана, и, как минуту назад, они страдали от жары, так сейчас затряслись от холода.
– Я бы не советовал этим даже дышать! – послышался вдруг из ниоткуда голос очень похожий на голос Князя Тьмы. – Что вы жмётесь друг к дружке, как дети малые? А ну – спины распрямить и ходу, ходу, ходу!
Выяснять, что бы это значило, было некогда, а вот совет был хорош и они им не замедлили воспользоваться. Когда странный туман кончился, и воздух более или менее очистился, они буквально упали на каменистую, покрытую чёрной пылью, землю, едва переводя дух.
– Покоя здесь не будет, не надейтесь! – прогремел всё тот же голос. – Сейчас будет страшно, но не опасно. Главное – никому ничего не давайте!
Ларни и Стефан переглянулись.
– Что он имел в виду? – спросила девушка. – Кому и что мы не должны давать?
– Понятия не имею, – ответил охотник. – Кто здесь вообще может жить? Да и что мы можем дать?..
– Крови!!!
Слово было произнесено так, как это не способен сделать человеческий язык. В тот же миг завыли собаки и от их, леденящих душу, голосов людям стало холодно не только снаружи, но и изнутри. Почему-то было страшно оборачиваться. Им казалось, что если этого не делать, то может беда ещё и пройдёт мимо, а если обернуться, тогда всё – конец!
– Крови! – повторил тот же нечеловеческий голос и они обернулись.
Прямо перед ними стояла, точнее висела в воздухе фигура, общими чертами похожая на человека, но полупрозрачная, словно сотканная из того самого тумана, который они только что оставили позади.
– Дайте крови! – потребовало ещё раз привидение, и на том месте, где у человека должны быть глаза, появились два тускло светящихся пятна без намёка на зрачки, но людям показалось, что они уставились прямо на них!
Призрачная фигура приблизилась. Псы взвыли с новой силой и спрятались за спины людей. Стефан схватился за лук. В последнее время он предпочитал его огнестрельному оружию. Ларни хранила верность своему карабину, и сейчас её выстрел опередил стрелу Стефана.
Пуля прошла сквозь призрачную фигуру, выбив из неё клочок чёрного тумана, который тут же возвратился на место. Привидение не задержалось ни на секунду.
Стрела ударила его точно между тусклых глаз! Призрак вздрогнул и остановился, стрела так и осталась торчать у него из "головы". Казалось, он рассматривает её, скосив глаза к переносице. Вдруг он издал глотательный звук, и стрела стала быстро погружаться в его тело. Призрак пожирал стрелу!
– Демоническое оружие не поможет! – вновь раздался голос Князя Тьмы. – Они от него становятся только сильнее. Бейте клинками!
В этот момент привидение, будто проснувшись, рванулось вперёд, сделало быстрое движение рукой и с одного взмаха распороло куртку на груди Стефана, оставив на коже четыре глубоких пореза. Охотник не успел даже поднять руку, чтобы загородиться, но в тот же миг катана Ларни по самую рукоять вошла в призрачную плоть! Нежить взвыла и вдруг исчезла, растаяв в воздухе, как комок снега в котелке с кипятком.
– Оглянитесь! – опять сказал голос.
Ларни и Стефан оглянулись. Сотни и тысячи призраков, подобных тому, который появился первым, подходили к ним, грозя окружить.
– Их привлекает кровь. Не давайте им напиться вашей крови!
Это напоминание было лишним. Люди не собирались ни с кем делиться своей кровью и встали спина к спине над сжавшимися в комок собаками.
– Ничего не бойтесь, вы сильнее! Вы здесь главные! – подбадривал голос. – Гоните этих тварей, задайте им пир мечей!
Призраки захлестнули людей, словно океанская волна, обрушившаяся на берег. Сразу стало сыро и холодно, а ещё тесно! Тесно от призрачных тел, легко поражаемых сталью, но грозящих утопить и проглотить людей, переварить их, растащить на атомы.
Пир мечей состоялся. Эльфийский клинок Стефана со свистом рассекал врагов, почти не встречая сопротивление. Катана Ларни работала не хуже, а когда охотник обернулся то увидел, что вокруг головы девушки полыхает голубое пламя!
Вдруг призраки кончились. Последний из них бесплотно скользнул по клинку Стефана и растаял, разочарованно охнув напоследок. Во внезапно наступившей тишине послышалось несколько хлопков в ладоши. Князь Тьмы стоял в двух шагах от тяжело дышащей пары усталых бойцов.
– Браво! Молодцы, отлично справились! – сказал он. – Впрочем, я в вас не сомневался.
– Почему ты помогаешь нам? – всё ещё тяжело дыша, спросил Стефан, бесцеремонно называя Властелина Ада на "ты".
Последнего это совершенно не смутило.
– Скажем так – я хотел бы, как можно дольше видеть вас среди живых. Зачем? Это моё дело. Возможно мои намерения коварные и злые, а может быть, и нет. Не важно! Сейчас они совпадают с вашим желанием выжить, а потому будьте довольны таким объяснением.
– Тогда почему бы не вмешаться? А то всё советы, да подбадривания! – спросила в свою очередь Ларни.
– Я же всё объяснил вам тогда! Меня здесь нет, ведь это не мои владения, а уже преддверье Ада – переходное пространство, где обитают души тех, кому по тем или иным причинам отказано в перерождении. Люди думают, что это и есть Ад, но это далеко не так. Ну, вы же знаете теперь! Короче мне нельзя прибывать здесь во плоти, но свою Тень и Голос я послать могу, так что слушайте, что я буду говорить – дольше проживёте. А теперь давайте, двигайтесь, а не то сейчас новые призраки пожалуют, а на всех у вас силы точно не хватит.
Ларни и Стефан сами понимали, что отсюда надо уходить, а потому их не пришлось уговаривать.
– Крови! – вдруг снова послышалось, где-то рядом.
Люди схватились было за оружие, но Повелитель Ада сказал:
– Не трогайте его, это Тиресий! Хотите знать будущее? Угостите его жертвенной кровью, и он вам всё расскажет. Я и сам рад был бы узнать у него новости, но не могу привести сюда жертвенного барашка.
– У нас тоже барашка нет, – хмуро ответила Ларни. – А расходовать свою кровь ради того, чтобы узнать то, что и так случится – глупо!
Князь Тьмы снова зааплодировал.
– Точно! В самое яблочко! Теперь я понимаю, почему вы так симпатичны моей дочурке. Впрочем, кое-что узнать вам всё-таки придётся.
Ларни оглянулась. Призрак Тиресия, встав на
