на конце.
Жабыч тоже отпрянул назад и попытался затеряться в толпе. А из всех входов и выходов в зал повалили боевики в красном, заставив гостей сгрудиться в центре. Оркестрик захлебнулся и умолк, в наступившей тишине послышались шаги. Главные двери распахнулись, и на зеленую дорожку вступил высокий груболицый кронт в малиновых штанах и красно-оранжевой хламиде, будто расшитой языками разноцветного пламени.
– Многопочтенный Нас Пи Хорн! – неожиданно писклявым голосом приветствовал его босс Стек, привставший со своего кресла на помосте.
«Насхорн» – «носорог» по-немецки, окрестил про себя новоприбывшего Илья.
– Многопочтенный Стек Мун Фой! – звучно произнес «Огненный Носорог», остановившись за несколько шагов до помоста. – Что я вижу? Ты должен мне, а вместо этого начал строить каменный дом и сам пируешь! Не на мои ли деньги этот праздник?! Ты ведешь себя некрасиво!
А ведь для кронта это очень серьезное обвинение, отметил про себя Илья. Хотя вряд ли босс Стек соблюдает здешние традиции. Классическая кронтская архитектура не приемлет прямых углов, считая их грубыми, лишенными изящества и гармонии. А в этом тереме все словно топором рублено, ни одного закругления.
– Как ты смеешь обвинять в этом меня, здесь, при моих людях?! – послышался в ответ возмущенный визг. – Это дело касается только моего высокого покровителя господина Смауга!
– А господин Смауг знает, сколько он должен моему высокому покровителю? – громыхнул Носорог. – Так я скажу: теперь он знает! Спустите его сюда!
Боевики в красном метнулись к помосту, заставив гостей отскакивать в стороны. Стека бесцеремонно вытряхнули из кресла и скинули вниз, поставив на зеленую ковровую дорожку, где толстенький и низенький мясо-молочный босс совсем потерялся на фоне дюжего Носорога.
– Смотри и слушай, Стек!
Взмахнув ушами, Нас Пи Хорн вынул из своего одеяния небольшой плоский предмет, напоминающий планшет, с которым земные школьники в позапрошлом веке ходили на занятия. И это действительно был планшет. Экран осветился, и Илья, стоявший в нужном ракурсе, заметил на нем изображение имперца в чиновничьем вицмундире неопознанной принадлежности.
– Стек, паскуда зеленая, ты опять меня подставил? – уловили уши Ильи возмущенный вопль. – Приказываю немедленно погасить весь долг уважаемому Элрууну! И если ты еще раз поставишь меня в неудобное положение, я выброшу тебя как мусор!
Экран погас. Босс Стек посерел. Его уши обвисли.
– Ты!.. Ты посмел впутать в наши дела высоких господ?!
– А вот не надо было прикрываться своим Смаугом! Теперь я стребую с тебя все – здесь и сейчас!
– Постой! Это так неожиданно… Давай пройдем и обсудим график выплат…
– Нет, Стек! – встопорщил уши Огненный Носорог. – Я не дам тебе выскользнуть! Ты погасишь все и сразу, или я продам твой долг господину Горе!
Судя по тому, как испуганно загомонили гости, это была нешуточная угроза.
– Но у меня действительно нет сейчас такой суммы наличными! – взвизгнул Стек. – Мои деньги постоянно находятся в обороте!
– Растрясешь своих кошельков и клиентов, – хмыкнул Носорог. – Я согласен подождать до утра. А часть готов взять натурой. Говорят, ты приобрел большой груз для своего каменного дома. Ты уступишь его мне в счет долга. По местной цене.
– Хорошо, я согласен, – неожиданно легко согласился должник. – Его уже разгрузили, но я прикажу сложить его обратно. Здесь присутствуют Перевозчики, они доставят все в твое поместье.
– Ага, я вижу, – Носорог повернул голову. – Эй, а твоя морда мне знакома! Тащите его ко мне!
Двое бойцов в красном подхватили Жабыча под руки и доставили его пред очи своего босса.
– Старая Тхуумотха! – пыхнул огнем Носорог. – Оказывается, ты еще жив! Ну, это мы быстро исправим!
– Почтенный, почтительно прошу прощения... Я нахожусь под защитой Братства Перевозчиков, – наставник слегка посерел, но держался твердо. – Оно очень не любит, когда с кем-то из его мастеров случается нечто нехорошее.
– Я заплачу ему виру, – отмахнулся Носорог. – Или нет. Я сделаю лучше. Вижу, здесь есть еще двое. Твои помощники? Давайте их сюда!
Красные боевики дернулись, но Илья, опережая их, сам уверенно шагнул вперед. Братец Хо отстал от него на полвздоха.
– Почтенный, – Илья вежливо поклонился боссу.
– Зовите меня лучше господин, – недобро усмехнулся тот. – Но сегодня я милостив. Я дарую вам выбор. Вы можете проявить верность Братству и своему шефу, разделив с ним его участь, весьма и весьма незавидную. Или же вы завтра утром доставите груз туда, куда я прикажу. А там примете активное участие в одном представлении, в ходе которого ваш шеф, увы, расстанется с жизнью. Я же буду настолько поражен вашим усердием, что забуду о совершенном вами преступлении, приглашу вас к себе на службу и приму присягу. Ведь я, как известно, своих людей никому не выдаю!
Красное бойцы издали слаженное уханье. Одной даме из гостей сделалось дурно, но ее успел подхватить кавалер.
– Итак, молодые люди, что вы выберете?
– Мы желаем служить достойному, – ответил Илья, не задумываясь.
Что у них за планида такая – месяца не прошло с первой встречи, а их снова вербуют к себе бандиты, да еще и решив повязать кровью! Однако сейчас было важно сохранить хоть какую-то степень свободы. Тем более, что наставника не собирались убивать прямо сейчас.
– Что, Тхуумотха, не помогла тебе братва? – Ухмыльнулся Носорог, с довольным видом расправив уши. – Своя шкура, она всегда ближе к телу! Или ты, может, попросишь у меня милости? Глядишь, я и снизойду…
– Жаль, что мы тогда не послушали командира! – отчаянно выдохнул Жабыч прямо ему в лицо. – Он хотел просто пристрелить тебя без всяких затей! А мы, дурни, забыли, что дерьмо даже в дерьме не тонет...
Один из боевиков без приказа двинул ему под дых. Жабыч рухнул на пол, хватая ртом воздух.
– И не надейся, Тхуумотха, ты не подохнешь так легко! – зло оскалился босс, а его уши встали торчком. – Уберите эту будущую падаль! И отведите этих двоих, пусть займутся погрузкой!
Снаружи уже стемнело. Площадку перед теремом освещали неяркие стеклянные фонари, в которых чуть подрагивало слегка коптящее пламя.
Машин на стоянке прибавилось. Причем они заняли почти все свободное место, перегородив выезд остальным. В полутьме, которую едва развеивали светильники, все казалось серым, но автомобили носорожьей банды отбрасывали по сторонам яркие красные отблески.
