почему принц Кайдаэн здесь — чтобы воспользоваться праздником и вновь получить желаемое. Вот почему здесь ее брат — лейтенант Смотрителей. Присутствие командора ордена было бы легко объяснить на праздновании в честь окончания Пагубы, но что забыл рядом с принцем и командором обычный лейтенант? Почему вчера он бросился искать сестру и сразу, завидев его, Вальдриссана, был готов полезть в драку? Не потому ли, что всерьез стеречь безопасность сестры вошло в привычку?
Все становилось прозрачно до безобразия.
Его кулаки сами собой сжались, но эльф старался сохранять голову. Кажется, все в самом деле не так уж просто.
Он оглянулся на прекрасную женщину и, увидев, что уже можно, подал руку, помог встать. Смотритель внимательно следил за каждым его действием, понял Вальдр и усмехнулся. Что ж, Ранаталу не в чем его упрекнуть. Вождь обратился к смотрителю.
— Я не хочу задавать вопросов, которые, — Вальдриссан осекся, взглянув на Тальваду, — ранят ее. Но, думаю, в своем предположении я прав?
Ранатал все еще смотрел испытующе. Он протянул Тальваде руку, и та, отпустив Вальдриссана, послушно подошла к брату.
«Не послушно, — исправил себя темный эльф. — А в безоговорочном доверии».
— Да. — Ранатал смотрел на Вальдриссана в упор, хоть и значительно уступал ему в росте. — Наш король решил, что Тилелейты — слишком уважаемая семья, и он должен компенсировать Тальваде ущерб, причиненный Кайдаэном. Он пожаловал им брак, посчитав, что родство с королевским домом — достаточная цена за…
— А какова достаточная цена за голову этого ублюдка? — Зло спросил Вальдриссан. — Или лучше отрезать что-нибудь другое?
Ранатал ответил открытой насмешкой. Он обернулся к сестре:
— Тальвада, — шепнул. Так слегка нахмурилась, потом кивнула.
— Я прогуляюсь, — указала себе за спину пальцем. Вальдриссан умиленно улыбнулся. Казалось, все, что она делала, отзывалось в нем ноющей сладостью в сердце.
— Этот лес небезопасен для светлых. — Предупредил вождь. — Не уходи далеко.
Когда женщина скрылась из виду, Ранатал снова строго посмотрел на Вальдриссана.
— Как ты уже понял, мне все равно, вождь ты или сам король. Все, что меня беспокоит…
— Если тебе нужна помощь с ним, просто скажи.
Ранатал сощурился. Нужна ли ему помощь? Да, пожалуй, не помешала бы.
— Почему ты до сих пор не отомстил? Она настаивает, что из-за этого пострадает вся семья? — спросил темный эльф. Ранатал кивнул.
— Все женщины от природы немного склонны к самопожертвованию без надобности. И Тальвада не исключение. Впрочем, меня остановило не это, а Темный архонт. Долг призывал. Пока бесчинствовала Пагуба, никто в здравом уме не стал бы играть свадьбы.
— Но теперь, когда все позади…
— Да, — Ранатал тоже позволил себе перебить Вальдриссана. Затем выдохнул и встал к вождю вплотную. — Дай мне слово, — твердо произнес смотритель, — что сделаешь все чин по чину, что учтешь и наши обычаи, что ее не сгноят твои соотечественники за то, что она не из темных. И я уступлю тебе.
Кажется, пришло его время. Вальдриссан смерил Ранатала взглядом, исполненным признания, и усмехнулся.
— Уступишь мне? То есть отдашь ее? Но ведь ты меня совсем не знаешь. Как ты можешь мне доверять?
— Я видел, что рядом с тобой моя сестра улыбалась. Впервые за долгое время. Мне этого достаточно.
Ранатал был прям и строг, и Вальдриссан отбросил ненужную шелуху:
— Даю слово. С первого дня, как она войдет в Тэхт-Морниэ, она войдет госпожой. Что я должен делать?
Ранатал рассказал самые главные из свадебных традиций светлых эльфов, Вальдриссан, дослушав, согласился со всем.
— Я быстро приготовлю необходимое и вернусь. Дождись конца праздников, а потом увози сестру. Сможешь спрятать ее от принца в крепости Смотрителей Пустоты и потянуть время хоть немного?
Ранатал пообещал, что сделает все возможное. А Вальдриссан в свою очередь — что раз он военный вождь, то принц Кайдаэн может даже не пытаться уйти живым.
Вальдриссан неспешно побирался сквозь темные деревья Крайнель, вспоминая, как в тот день — день их расставания — мчал изо всех сил во дворец короля темных эльфов.
Короля, который ко времени прибытия Вальдриссана, оказался мертв. Его главное достоинство, Длань Безликого — реликвия, устрашавшая пол-Аэриды, — бесследно исчезла.
Вальдриссан оказался с головой погружен в междоусобные разборки. Мысль, что Тальвада ждет, терзала его. Но будучи вождем, Вальдриссан убедил себя: Ранатал не даст сестру в обиду. Понадеявшись на будущего родственника, Вальдриссан сосредоточился на выживании клана Астарг.
Король Тэхт-Морниэ не оставил прямого наследника — ни сына, ни дочери. Кланы, каждый в надежде получить трон себе, принялись грызться. И гномы Руамарда, их давние соперники, не упустили случая нанести темным эльфам сокрушительный удар.
Ставки в той войне оказались невероятно высоки. Хотя внешний враг заставил их искать перемирия промеж собой, темные эльфы более не были едины, никто не доверял никому. Отбросив сомнения, Вальдриссан поставил на кон собственную жизнь и устроил отчаянную вылазку с целью убить короля Руамарда. До гномского правителя он так и не добрался, зато получил доступ к его сокровищнице. Не думая, не подозревая, чем это обернется, он потянул руки к Медали Крови, которую давно считали легендой…
Позже он узнал, что вытащить из тела этот паразитический артефакт, дарующий якобы вечную жизнь, может только сам носитель — разворотив грудину собственными руками. В ту пору Вальдриссан отмахнулся: вместе с Медалью он получил преимущество над всеми врагами! Вооруженный артефактом, он быстро обозначил непоколебимое положение клана Астарг. Трон был Вальдриссану не так уж и привлекателен. По крайней мере в тот момент. Он знал, что, если прижмет, то сможет побороться за корону и позже.
А вот Тальвада… Он и так заставил ее ждать слишком долго. И это было не только низким по отношению к ней, но и невыносимо для самого себя: острие, пронзившее сердце, никуда не делось. В груди кровоточило, словно что-то сгнивало и мучило его.
Вальдриссан собрался в Ирэтвендиль. И почти успел.
Он узнал в первом же постоялом дворе, куда заглянул на заре, чтобы сменить коня, что прибыл в день свадьбы принца Кайдаэна и Тальвады Тилелейт.
Не представляя, что может еще сделать, Вальдриссан проник во дворе короля. Какая-то из служанок, стоило ее запугать, быстро указала, где покои принца. Переодевшись стражником, Вальдриссан сделал все быстро. Он устранил главное препятствие на пути Тальвады к свободе, отмщению и к нему.
Выбравшись, он сбросил одежду, скрывавшую следы преступления, вызнал маршрут, помчал к крепости Смотрителей Пустоты. И, к своему удивлению, прибыл в место, более всего напоминавшее семейную усадьбу богатой семьи.
