Собственно, особенного героизма план от них и не требовал. Их задача состояла в том, чтобы заманить русско-итальянскую эскадру легкостью победы, связать боем и дождаться подхода основных сил со стороны Новой Зеландии. А чем больше им удастся процессе этого представления нанести повреждений кораблям противника, тем легче основным силам будет их добивать уже окончательно. Впрочем, насколько знал сам Клэр настроения в высоких кабинетах, никто не верил в то, что, оказавшись меж двух огней, адмирал Ферзен и стоящий над ним царь Михаил рискнут массовым повреждением своего флота, особенно «Пантократора» и «Иоланды Савойской». Поэтому прогноз был вполне позитивным — русско-итальянская эскадра уйдет из-под Мельбурна, спеша присоединиться к своим силам в районе Японии. И вот тогда британцы придут за ними и туда.
Чэпмен внутренне усмехнулся. Нет, господа русские, Третью Тихоокеанскую войну вы ещё отнюдь не выиграли!
* * *
ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года.
«Ваше Всевеличие! На основании имеющихся у меня данных, я принимаю решение нанести упреждающий удар по австралийскому флоту и дать бой авиации противника, идущей на наши корабли. Честь в Служении на благо Отчизны! Адмирал барон Ферзен».
Я подписал ответную шифрограмму.
«Барон! Поддерживаю ваше решение. Даю вам полную свободу действий. Отечество с вами и да хранит вас Бог! МИХАИЛ».
Остается ждать и наблюдать.
— Сколько времени остается до подхода британской эскадры к предполагаемому месту сражения?
Адмирал Канин склонил голову.
— Порядка трех-четырёх часов, Государь.
Да, похоже, что австралийская эскадра отходит вглубь залива. Русско-итальянская эскадра отбивается от жгучих налётов австралийской авиации. Никогда бы не подумал, что австралийцы/англичане готовы на такое самопожертвование. Впрочем, они точно так же ходили цепями на германские пулемёты в Великую войну. Цепь за цепью, день за днём, год за годом. В любом случае, потери в авиации у австралийцев были просто огромными.
Да, пока наша модернизация кораблей новыми системами и новыми схемами организации давала весьма существенный прирост огневой мощи и плотности огня ПВО кораблей, а эсминцы ПВО показали себя с самой наилучшей стороны, устраивая буквально огненную стену из сочетания 152-мм орудий со снарядами со шрапнелью, спаренными автоматическими 20-мм орудиями и счетверенными крупнокалиберными пулемётами калибра 12,7 мм. И главное, всего этого было много, организована система была правильно, так что даже любой из наших суперлинкоров, без прикрытия, был для авиасредств противника крайне трудной целью для налёта, которая имела свойство больно и злобно огрызаться.
Киваю. Появился генерал Качалов.
— Государь. Министр иностранных дел Гирс по вашему повелению.
— Проси.
Глава МИД поспешил явиться пред мои ясны очи.
— Ну, и что скажете, Михаил Николаевич? Всё же у нас было хорошо, не так ли? Буквально ведь ещё сегодня ночью по столичному времени было у нас всё уверенно и договороспособно. Кто-то даже давал какие-то гарантии. Наши партнёры по переговорам были вроде ответственными и вменяемыми людьми, слова которых чего-то стоят. И что же мы видим сегодня днём? Впрочем, оставим эти пустые риторические вопросы. Что происходит вообще?
Гирс поклонился и сообщил:
— В Мельбурне ночью сменилась власть.
* * *
ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года.
В «Аквариуме» появилась Маша. Не чинясь, истребовала себе кофе и круассаны. С показной беспечностью спросила:
— Ну, как там наши дела?
Голос был в меру жизнерадостным и даже весёлым, но я видел, как её взгляд цепко скользит по выставленным у стола ситуационным планшетам. Что ж, повзрослела девочка. И опыта набралась. Да, и, заочное обучение в Академиях Генерального Штаба и Морского Главного Штаба не проходит даром. И как у неё на всё хватает сил и времени? Загадка даже для меня.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Пожимаю плечами.
— Сама видишь. Сводка в папке перед тобой.
Императрица кивнула, пробегая глазами листы бумаги.
— Ого, смена власти в Мельбурне? Интересно.
Киваю.
— Более чем. Ночью Эдик решил вернуть свою австралийскую собачку в будку. Так что все наши договоренности с прежними властями уже ничего не стоят. Американцы, похоже, тоже прошляпили это дело и сейчас в полном недоумении. В любом случае, идет бой, а обходя остров Тасмания движется к нам в гости британская эскадра, которая, по плану, должна порвать нас в клочья или заставить уйти из Австралии.
Улыбка.
— Смело, но несколько самонадеянно с их стороны. Ты уже заставил их почувствовать всю глубину трагизма сего заблуждения?
— В процессе. Операция «Фигаро» в самом разгаре. Мы ждём прилива. У нас на всё про всё три часа. А нас с британцами ждёт поощрительный приз — увлекательная битва на подушках в Бассовом проливе. Что ты там кушаешь? Закажи и мне кофе с круассанами, будь добра. Аппетитненько ты так это всё кушаешь, что аж завидно.
* * *
БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. QUEENSCLIFF HIGH LIGHT. 25 декабря 1921 года.
В пролив Рич залива Порт-Филлип входил русский эсминец. Корабль вошёл осторожно, но достаточно уверенно. А вот за ним шёл в пролив «Пантократор»…
Штабс-капитан ССО Селезнёв не мог не восхититься этой чудовищной мощью. Хотя он сам на борту «Пантократора» прошёл уже половину земного шара, но его мощь и красота не так ощутимы, когда ты на борту, или, когда ты прогуливаешься с барышней у причальной стенки рядом со стоящим линкором. А вот, когда он проходит, осторожно маневрируя среди камней и бурунов пролива, и ты видишь всё это своими собственными глазами…
* * *
БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». У МАЯКА QUEENSCLIFF HIGH LIGHT. 25 декабря 1921 года.
— Смотрите, мистер Смит, если вы нас туда благополучно заведёте, а потом благополучно оттуда выведете, то я сделаю все, что зависит от меня лично, чтобы ваша мечта о большой вилле на берегу в Калифорнии стала явью и вы получили ваш гонорар. Но если…
Смит лишь поморщился.
— Адмирал, я сделаю всё, на что подрядился. Не волнуйтесь, я знаю своё дело.
* * *
ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года.
— Он действительно знает своё дело?
Маша позволила себе нотку сомнения.
— Молчи. Не сглазь.
— Молчу.
Мы стояли среди офицеров Ситуационного центра и напряженно смотрели на поступающие данные. Казалось, ещё немного и из воздуха начнут бить электрические разряды.
Дежурный отсчитывал:
— Двадцать метров. Пятнадцать. Десять. Пять… «Пантократор» прошёл в залив Порт-Филлип!
Кто-то зааплодировал, но на него тут же шикнули и вновь установилась напряженная тишина.
— Теперь моя очередь.
Маша прошептала это едва слышно, но было видно, как ей не по себе.
Вновь томительные минуты. S-образный курс среди камней и рифов, сужавших сам проход до ширины в один километр. Извилистый такой километр. И о прохождении через Рич крупных судов без сопровождения лоцмана не могло быть и речи. Именно на этом основывалась уверенность и стратегия австралийцев и британцев.
— Двадцать метров. Пятнадцать. Десять. Пять… «Иоланда Савойская» прошла в залив Порт-Филлип!
Зал взорвался ликованием, Императрица бросилась мне на шею, вокруг творилась настоящая фантасмагория радости и на проход вслед за ними второго эсминца ПВО уже никто и не обратил внимания.
Ну, ещё бы! Два суперлинкора в этой луже, это даже не лиса в курятнике!
Хлопаю в ладоши.
— Господа! Всё, хорош!!! Возвращаемся к работе! На все про всё у нас три часа! За работу, товарищи офицеры! Нас ждут великие дела!!!
