– Восемьдесят три небесных ящика – невероятное количество – были присуждены как результат редкостного двойного обновления квеста. «Борант» немедленно выступил с апелляцией, но только после того, как один ящик был открыт, а значит, «Борант» уже висел на крючке. Суд Синдиката провёл внеочередное заседание, чтобы определить, обязана ли компания-ответчик выдавать оставшиеся восемьдесят два ящика. Если да, то можно не сомневаться, что у некогда могущественной системы «Борант» нет шансов на финансовое выздоровление.
– Значит, тот хлыщ получил бесплатный ящик за наши героические старания! – возмутилась Пончик. – Вы надо мной смеётесь? А мы не получим ничего? Нам по-прежнему – платиновый ящик?
– Боюсь, это не так, – сказала Одетта. – Наложенное вето аннулировало все призы. Никто не получит лутовый ящик за этот квест, кроме того единственного обходчика. В ту же ночь была принята поправка, лишающая силы обновлённые достижения как Хаджи, так и Бандита.
Я рассмеялся. Все лица обратились ко мне.
– Карл, это не смешно, – сказала Пончик.
Она не играла на публику. Её трясло от ярости.
– Карл, почему новости вас так развеселили? – поинтересовалась Одетта.
Я пожал плечами.
– Не играет роли, что мы делаем. Сколько сил прикладываем. Нас в любом случае прокидывают. На… делывают нас, но я теперь этого и ожидаю. Важно только становиться сильнее, набирать опыт. Мы многое испортили, ввязавшись в квесты вместо того чтобы пахать. Мы не повторим эту ошибку. С этой минуты только движение вперёд и обучение.
– Но вы проиграли не так много, как вам кажется, – отозвалась Одетта. – Тот магический взрыв был приглушён, но он был большим. Допустим, вы не получите призов или опыта от квестов, зато заслуга состоявшегося взрыва остаётся за вами. Поскольку технически его вызвали вы, ваша команда получает долю опыта за каждого убитого моба, включая всех меченосных стражей.
Она взмахнула рукой, и над нашими головами возникли наши статистически пункты. Аудитория ахнула, а затем грянула овация.
Пончик поднялась на семь уровней, с девятнадцатого на двадцать шестой. Я – на шесть уровней, с двадцати одного до двадцати семи. Когда я в последний раз переступал порог зоны безопасности, у меня был девятнадцатый уровень. Это означало двадцать четыре статистических пункта для распределения.
Дальше – Катя. Она прыгнула на двенадцать уровней. С девятки на двадцать первый.
Одетта повернулась к аудитории.
– Как я и обещала вам, друзья, делюсь с вами исключительной, потрясающей новостью. Четвёртый этаж откроется меньше чем через час, но я получила предварительный состав лидеров Поиска. Хотите посмотреть?
– Да! Да, мы хотим! – Пончик начала подпрыгивать. Испарились все признаки её гнева – вместе с её деланым телевизионным обликом.
Зрительская толпа ревела.
– Помните, всё происходящее не зафиксировано официально до следующего итогового выпуска, а в Подземелье, как вы знаете, обстановка меняется быстро. Но я открою новости в текущем рабочем блоке. Никому не известна точная формула членства в лидирующей группе. В ней смешаны просмотры, любовь последователей, уровни, заработанные деньги. Но данные обычно довольно точно отражают положение ведущих игроков. Вы готовы?
Пончик дрожала от нетерпения.
– Карл, мы должны быть там. Я просто знаю!
Взмах Одетты – и на экране появилась первая десятка.
Сегодняшние лидеры:
1. Люсия Мар, Ладжаблесс. Генерал Чёрной Инквизиции. Уровень 29 – 1 000 000.
2. Хекла, Амазонка. Щитоносица. Уровень 28 – 500 000.
3. Непреодолимый, Каприд. Покинутый воздушный акробат. Уровень 27 – 400 000.
4. Флорин, Крокодилин. Вооружённый Курьер. Уровень 24 – 300 000
5. Мириам Дом, Человек. Пастух. Уровень 27 – 200 000.
6. Карл, Проходец. Анархист-провокатор. Уровень 27 – 100 000.
7. Пончик, Кошка. Бывший детский актёр. Уровень 26 – 100 000.
8. Ифечи, Человек. Лекарь. Уровень 18 – 100 000.
9. Ли Цзюнь, Человек. Уличный Монах. Уровень 25 – 100 000.
10. Элли Макгиб, Морозная дева. Снегомант. Уровень 13 – 100 000.
Пончик завизжала от восторга.
– Карл, мы в первой десятке! А Хекла вторая! – Она развернулась к аудитории. – Я люблю её. Она держится с поразительным достоинством. Такое изящество. Не могу поверить, что уродина Люсия Мар – первая. Что, по-вашему, она не кошмарна?
Смех в зале.
– Кто такой Непреодолимый? – спросил я, вчитываясь в перечень.
Флорина я запомнил, это крокодилоголовый парень с карабином. Мириам Дом – это женщина со стадом коз. Ифечи я не знал. Ли Цзюнь – китаец из шоу Маэстро, я помогал ему спастись от троглодитов и Пёстрых личинок. Я был рад увидеть его в этом списке. Хотелось надеяться, что дела у Чжана и других членов его группы не хуже.
– Карл, это та, о ком я думаю? – спросила Пончик, указывая на последнее имя в списке?
Я кивнул. Святое же дерьмо. Прикованная к инвалидной каталке, впавшая в деменцию миссис Макгиббонс, одна из обитательниц дома престарелых Медоу Ларк – в этой компании. Всего лишь тринадцатый уровень, тогда как она покидала первый этаж с уровнем один. Как, дьявол меня раздери, такое могло произойти? Я не общался с Брэндоном всего несколько дней.
– Это наше шоу, друзья! Завтра с нами будет инженер из «Боранта», с ним мы обсудим все особенности, все закоулки этого нового увлекательного уровня. Я пока не знаю, каков он, но говорят, что нам предстоит увидеть нечто такое, что ещё никогда не подвергалось испытанию. К тому же у нас будет пара особенных гостей из числа обходчиков. Их нет в первой десятке, но эти лихие новички быстро становятся новыми фаворитами. Подсказка: они близнецы!
Толпа взревела. И пропала.
– Вот что, мои дорогие, мне нужно поговорить с вами, но у меня есть всего несколько минут. – На этот раз Одетта не стала снимать маску. – Через пять минут у меня начнётся интервью в другой программе. Мы будем в прямом эфире комментировать открытие этажа. Меня ждёт перекрёстный огонь за то, что не спрашиваю вас про попытку убийства, «Борант» считает, что это недозволенная тема. И Мордекай несколько раз мне об этом напомнил.
– Значит, вы смотрите его целыми днями? – спросила Пончик.
– Да, – ответила Одетта, словно не видела в этом ничего из ряда вон выходящего. – Смотрю, сколько могу. Следующий этаж будет особенно опасным. – Она перевела взгляд на меня. – Будьте осторожны с боевой рукавицей.
