– Как бы выразиться помягче… знаешь, есть такая гильдия в Рубежных Городах: Миткачо. Одна из самых мощных, кстати. Объединяет преимущественно химерологов и трансмутаторов. Ты уже на собственном опыте узнал, как муторно порой добывать в диколесье не просто случайные, а нужные ресурсы. Так вот, слава и сила Миткачо опирается, в числе прочего, на способность за достаточно скромный срок и по сходной цене предоставить заказчику магического зверя точно под… спецификации. Со всеми нужными особенностями и магическими свойствами, вплоть до последовательности последних. Довольно легко догадаться, что химерологи и трансмутаторы не находят, а выращивают нужное зверьё. Само по себе это не такой уж великий секрет…
– Но?
– Но при этом Миткачо безжалостно расправляются с конкурентами, что осмеливаются посягать на их деловую нишу… и даже более безжалостно – ещё и с выдумкой – расправляются со всяким, в ком хоть на миг заподозрят вора своих секретов. Конечно, если старшего зверодемона с определённым типом магии вырастит и превратит в кусок артефакта грандмастер, так, чисто для себя, – Миткачо ничего не скажут и не сделают. Упущенная прибыль не стоит ссоры с грандом. Да что гранд! Возможно, даже мастеру такое сойдёт с рук – особенно мастеру с обширными связями, находящемуся под защитой другой гильдии. Но вот если выращиванием зверей с определёнными свойствами, даже сугубо для себя, займётся подмастерье…
– Проснётся с головой, отделённой от тела?
– Не обязательно! – старик улыбнулся ехидно… и всё равно где‑то в глубине – испуганно. – В один очень неприятный момент такой хитрован может обнаружить, что сидит в клетке, весит около тонны, имеет помимо четырёх опорных конечностей пяток щупалец и рога, а мастера Миткачо стоят рядом и обсуждают ход дальнейших трансформ такого перспективного материала. Говорят, отделения их гильдии такие вот… бывшие люди и охраняют. Не только, но в том числе.
– Весело, – сказал Мийол.
– Ну, это тебе судить, весело или не очень. А я, как твой учитель, просто хочу сказать, что не всякие разделы магического искусства, даже имея возможность, следует практиковать. Ну и… если всё‑таки станешь практиковать, а потом придёшь к Миткачо и покажешь свои записи с парой образцов, созданных твоей практикой – получишь шанс вступить в их гильдию.
– Или шанс обзавестись пятью щупальцами?
– Или так.
– Спасибо, но обойдусь. Как‑то меня даже почётное членство в такой гильдии не… греет.
– Ну, смотри. Среди гильдейцев вообще‑то чистеньких нет: все держатся за свои тайны, все борются за ресурсы, все играют в политику. Даже если ты создашь свою гильдию, тебе придётся отращивать когти, клыки, броню и репутацию. Иначе – сожрут! С костями. Насчёт Миткачо я тебя предупредил, а уж что дальше делать…
– Ловить зверей, – сказал Мийол, – помещать в ритуальные контуры и поить зельями.
Старик вздохнул, но возражать не стал. И включился в работу.
В экспериментах с пещерными слизнями быстро выделилось два направления. Хоть зелья‑монотипы с жизнью и дёшевы, ну, на уровне экспертов и подмастерий магии, требуемые объёмы оказались всё же… великоваты. И по суммарной стоимости уже вполне чувствительны. Поэтому обретение нужного спиритуального свойства экспериментаторы попытались стимулировать ещё и ритуально, помещая слизней в контур, транслирующий свойство жизни . А уже от этого оставался один шаг до комбинированного воздействия. Ритуалом и зельем разом.
Правильно сформулированная и правильно решаемая задача даёт на выходе правильный результат. Уже после вторичной подстройки ритуала – предложенной, кстати, Риксом, внёсшим идею дополнить стимуляцию жизни комплементарным подавлением не‑жизни – пещерные слизни начали медленно, но надёжно мутировать в магических зверей с нужным Атрибутом, давая неожиданно малый, как для неотработанного‑то ритуала, процент отклонений. Свой вклад внёс и Ригар: он предложил обманчиво простую замену ритуала с постоянным давлением на пульсационный ритуал… только вот нужные перерасчёты пришлось делать Щетине, ибо у всех остальных не хватало знаний. А Мийол менял эликсиры и пользовался связанностью для тонкой балансировки контура.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
При третьей версии ритуала скорость мутаций у слизней подскочила в разы, а вот процент отклонений – едва на треть.
– Это можно продать гномам, – сказал Старик Хит.
– А не покажется ли им это, мягко говоря, попыткой продать печатнику вечное перо? – не без скепсиса спросил Ригар, используя старое присловье подгорных мастеров. – Сам же говорил, что гномы целенаправленно выращивают слизней со свойством жизнь . В промышленных масштабах выращивают, массово! А мы тут велосипеды куём .
– Даже если так, никто не мешает навести справки. Через того же Гортуна.
Затяжка фишле. Задумчивое чесание подбородка.
И резюме:
– Мы тут довольно приличный объём работ провернули. Пульсационные ритуалы – это уровень верха подмастерской квалификации. Мийолова тонкая балансировка сэкономила месяцы, да и Рикс себя показал молодцом, впору почётным специалистом ритуалистики назначать! Плюс в кормовых зельях я подшаманил кое‑что… не всем известное и уж точно не очевидное.
– Надеешься, что даже если отдельные решения гномы используют давно, то сумма всех наших решений окажется для них новой?
– Не особо, – Щетина махнул рукой. – Сочетаниями ритуалистики с алхимией удивить их мало кому удавалось. Я ставлю скорее на простоту и дешевизну этой вот… суммы решений. Чего‑чего, а в финансах гномы разбираются как бы не лучше, чем в артефактах! Если мы выгадаем им хотя бы клат с сотни… для таких полезных разумных они и сами захотят быть полезны.
– Ну, давайте попробуем. Даже если мы действительно выковали
велосипед – кстати, отец, с тебя очередное объяснение! – попытка продать методику никому не повредит.
В отличие от Ригара, Мийол воспользовался вместо человеческого глагола «ковать» словом из кузура. Для людей ковка имела оттенок «магические, на грани мистики, манипуляции с редким и очень ценным материалом». Для гномов – «почётное, непростое, но довольно рядовое занятие». И вот этот второй вариант, на взгляд молодого мага, отражал суть дела существенно точнее.
Узнать бы ещё, что такое этот «велосипед»!
Забегая вперёд: вызванные из Сорок Пятого Гранита «племянники» Гортуна уже на второй день после того разговора пошастали (под присмотром) по залу, где пещерные слизни, ползая внутри ритуального контура и подъедая сдобренную зельями пищу, ускоренно эволюционировали в магических зверей. Расспросили экспериментаторов, получили на руки документы по теме, не исключая секретов и тонкостей. И убрались восвояси.
А на третьей неделе один из «племянников» вернулся с презентом конкретно от Гортуна. Мийол получил отметку благонадёжности первой степени, Рикс и Шак – второй, Ригар и Васаре – третьей. Но вот на вопрос о деньгах порученец только руками развёл: мол, непременно будут, но сколько точно – неизвестно, потому что ещё надо оценить «экономическую эффективность» и обсудить, какое распределение прибыли следует применить к конкретному случаю. Споры на такие темы, бывает, годами тянутся, если не вообще… гха… долго.
– Как же тогда удалось так быстро выправить документы о новых статусах?
– А, это дядюшкина инициатива, уважаемый Мийол. Он у нас следует путями Эргинда, а не Даррона, потому решает вопросы… быстро. Впрочем, иначе с его‑то положением и нельзя.
– Положением?
– А, не обращайте внимания, это просто оговорка. Прошу простить мою болтливость!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Однако острый взгляд со стороны молодого гнома дал понять, что ничего простого в этих словах не было. Впрочем, говорить прямо он явно не собирался, догадки же… словно и сам Мийол не подозревал о своеобразии Гортуна, явно‑не‑просто‑торговца! Что же до «путей Эргинда, а не Даррона» – так ведь ещё при их знакомстве дядюшка назвал себя «патриотом и прогрессистом» – в вечном же споре двух гномьих богов за внимание Матери Недр именно Эргинд Быстроглазый воплощает дерзание, поиски и риск.
