целых две Битвы назад, я считала, что этого поля не существовало в действительности, но снова стояла на нём с сотнями незнакомых людей. Как и я, они думали раньше, что тёмный мир являлся лишь их нереальным кошмаром. Однако он обрёл форму, цвет, запах и даже вкус крови, переродившись в настоящую реальность и оставив сны далеко в прошлой жизни…
Сны…
Мысль вырастила крылья и принялась с силой биться о решётку ненадёжной памяти, сгибая её под весом своего крошечного тельца.
Сны…
Мысль ударила в последний раз, сломала прутья и вырвалась на волю, возрождая прежние переживания. И полетела над землёй, гладкой и блестевшей, словно лакированная шахматная доска…
Именно это воспоминание не давало мне покоя.
Когда-то во сне я думала, что чёрное поле похоже на шахматную доску, покрытую лаком.
Поле боя — поле игры…
Что, если всё это было лишь шахматной партией? Игрой, турниром между Светом и Тьмой, а мы исполняли роли фигур на доске, которые они переставляли так, как им хотелось, делали ходы и даже приносили кого-то в жертву, чтобы получить преимущество? И все бойни, сражения, кровь и смерти являлись ничем иным, как развлечением Высших Сил? Что, если они просто врали нам о необходимости спасти мир от Тьмы или наоборот — о необходимости Тьму поддержать? Тогда все высшие цели превращались в никому не нужную жестокость и только. Всё теряло смысл: разговоры о Добре и Зле, о Свете и Тьме, о всеобщем Благе и Хаосе — ничего этого не было. Была только забава наделённых властью существ, которые развлекались, пытаясь скоротать вечность своего существования. Может, и нас они создали ради забавы, чтобы сейчас мы рубили друг друга на куски? Кем же тогда являлись сами Высшие Силы? Что за садисты сотворили наш мир? И какую роль в этой игре они отвели простым смертным? Роль пешек, которых первыми отдавали на растерзание и которыми не жалко было пожертвовать?
Я завертела головой, пытаясь рассмотреть людей в нашем ряду. Однако увидела лишь сильных Воинов, переживших две Битвы практически без царапин и повреждений. Нет, такими Высшие Силы вряд ли стали бы разбрасываться…
А кто стоял позади? И кто являлся в этой игре королём, от поражения которого зависел исход всей партии?..
Я бросила беглый взгляд через плечо на Воинов, стоявших в числе последних, но ближе к центру — подобно королям и ферзям в шахматах. Только опознать скрывавшихся под одинаковыми кусками металла людей не смогла, зато в глазах каждого прочитала страх и подступавшее отчаяние. А вот в стороне от нашего Войска уже собрались действительно ключевые фигуры — на фоне тёмных скал просматривались светлые балахоны Старцев, мерцающие контуры Ангелов и причудливые силуэты Духов. И если предположить, что Старцы были ладьями, Духи — слонами или лошадьми, а Ангелы — ферзями и королями, то их количество намного превосходило количество фигур в стандартном наборе шахмат. Возможно, моё предположение было ошибочным, или же игра Высших Сил имела более сложные правила, нежели шахматы смертных.
Но я не желала в неё играть!
Мне захотелось бросить свой меч, словно это была ядовитая змея, и уйти с поля брани. Вот только идти было некуда. Допустим, я достигну лагеря, может, переберусь через скалы, а что дальше? Что находилось за кольцом гор, кроме темноты, окружавшей нас со всех сторон? Возможно ли было выбраться отсюда живым или мы сможем покинуть тёмный мир лишь после окончания всех Битв, когда Высшие Силы сами нас отпустят?
Но отпустят ли?..
Вновь подкравшееся на мягких лапках чувство безысходности охватило мой разум, угрожая перерасти в панику.
Нельзя было отчаиваться!
Нельзя было сдаваться!
Не здесь и не сейчас…
С самого начала я знала, что, возможно, это будет билет в один конец, и тем не менее согласилась, шагнув из окна. Тогда я поступила по совести, но ведь могла и отказаться… Ведь могла же? Или меня всё равно отправили бы в этот мир, например, подстроив аварию, как подстроили её Ване? Может, он как раз и не согласился?..
Так или иначе, теперь отступать было поздно — нужно было выживать. Я просто не могла позволить им уничтожить себя в бессмысленной бойне хотя бы ради мамы…
Я крепче сжала рукоять меча, почувствовав, как затряслись руки от гнева и злости, и ринулась вперёд на уже подступавшую чёрную массу. Сегодня не она поглотила нас, а мы ворвались в неё, раздирая облако в клочья, оставляя тёмных без прикрытия и не позволяя им опомниться.
Я подняла и опустила свой меч, отрубив руку какому-то Воину. Снова подняла и снова опустила, проткнув его грудь между пластинами доспехов. И тут же забыла про неизвестного человека, который остался лежать в луже собственной крови. Мой счёт шёл не на количество убитых, а на секунды, которые я ещё могла считать, пока кто-то точно так же не оборвал и мою жизнь. Просто мне сказали, что нужно было драться, и я дралась, раз таковыми являлись Правила данной игры…
Краем глаза я видела, как рядом отчаянно сражалась Мелания, воодушевлённая внезапным порывом, охватившим остатки и её души. Силы девочки будто возросли в несколько раз, и я удивилась тому, как это хрупкое, юное создание с остервенением рубило людей направо и налево, не оставляя своим противникам ни единого шанса. Сейчас она вполне могла бы стоять рядом с ними, и мысль, что Тьма отвергла её, словно подстёгивала Меланию. Девочка пыталась доказать Тьме, Свету, себе самой и всем нам, что заслуживала права находиться в светлой Армии. Вот только её рвение было слишком отчаянным, из простого желания победить перерастая в пропитанную злобой агрессию…
Оторвав взгляд от бесновавшейся девчушки, я снова нанесла удар. Из горла при этом вырвался непонятный звук, похожий на рык, удививший и меня, и моего противника. Здоровенный детина в последний раз поднял меч над головой и бездыханный рухнул к моим ногам. Наверное, он даже не успел понять, как миниатюрная девушка смогла изловчиться и поразить его одним выпадом. Я и сама этого не поняла и только быстро отпрыгнула в сторону, чтобы тёмный не раздавил меня своим весом. А потом что-то заставило меня поднять взгляд. Я приготовилась обороняться, уже выучив, что так действовали выработанные тысячелетиями инстинкты самосохранения, однако вместо надвигавшегося врага вдруг увидела…
Его.
В нескольких метрах от меня светлый Воин один отбивался от троих тёмных, раскидывая их по сторонам, будто тряпичные куклы. Его доспехи ни единым завитком орнамента не отличались от тысяч и тысяч таких же,
