– Т-с-с. Смотри, что делается!
По всему подземному пространству грота медленно разливался призрачный, леденящий душу свет, напоминающий медленно падающую вниз снежную изморозь. Постепенно она достигла постамента и не то чтобы осветила, нет, скорее озарила лежащие на нем скелеты. Поверхность постамента покрылась пеленой тумана, который, поднимаясь навстречу опускающемуся сверху «свету», скрыл громадные кости. В этот момент гулко ударили барабаны, зазвенели цимбалы и нестройный хор дрожащих от волнения голосов затянул что-то похожее на гимн. Падающий сверху свет изменил цвет на ярко-розовый, и Сергей едва не вскрикнул от неожиданности. Мгновенно растаявший зыбкий покров, закрывавший постамент, вновь обнажил лежащие на нем фигуры. Но, о чудо, что с ними стало! Куда исчезли почерневшие от времени кости! На сверкающей полированным мрамором поверхности лежали самые настоящие человеческие тела. Но на этом действие не закончилось! Феерические всплески ослепительных мазков света и оливково-смуглые тела мужчины и двух женщин стали покрываться совершенно невиданной одеждой. Полотнища прикрыли их атлетические тела. Запястья прямо на глазах обвили кожаные, выкрашенные охрой браслеты, а длинные растрепанные волосы украсились нитками жемчуга. Музыкальные инструменты зазвучали громче. На лицах лежащих гигантов проступили бисеринки пота. Зарозовели ногти на их пальцах и дрогнули ресницы. Казалось, еще минута, и ожившие мертвецы задвигаются и встанут со своего ложа. Внезапно всю эту фантастическую картину с оглушительным грохотом прорезала ослепительная молния. Искры брызнули во все стороны, и сверху, словно многотонный занавес, рухнула мгла…
Когда Сергей и Виктор протерли слезящиеся глаза, мерцающий свет факелов уже удалялся от них в глубь туннеля и монотонная скороговорка молитв превращалась в неразборчивое, отрывистое бормотание.
– Скорее, – толкнул Сергея в бок Виктор, – а то еще упустим богомольцев.
Скатившись по «ступеням» вниз, они подтащили рюкзак со снаряжением к выходу туннеля. Пока Виктор привязывал к «кошке» веревку со специально навязанными на ней узлами, Сергей любопытства ради приставил ледоруб к постаменту и, опершись на него, заглянул туда, где только что лежали тела гигантов. Но ничего, кроме почерневших скелетов, там не было. Тем временем Виктор со второго броска сумел зацепить крюк за край туннеля, и они, помогая друг другу, взобрались наверх. За время, потраченное ими на подъем, факельная процессия успела исчезнуть из их поля зрения.
– Куда же они подевались? – раздосадованно произнес Сергей. – К гроту, как мне помнится, они шли минут двадцать, а исчезли в мгновение ока!
– Туннель метров через пятьдесят уходит вверх, – пояснил Виктор, закидывая за спину укладку, – снизу нам просто было лучше видно. Ничего, идем скорее, мы их догоним.
Они двинулись вслед за группой монахов. Действительно, вскоре они увидели уходящий вверх, прямой, как стрела, туннель, слабо освещенный неровным светом далеких факелов. Опасаясь потерять процессию из вида, альпинисты прибавили шаг. Однако, как они ни старались приблизиться к уходящим, им это не удавалось. Мало того, вскоре они начали замечать некоторые странности. Один за другим факелы начали гаснуть. Но ладно бы гасли только факелы. Вместе с погасшим светильником, казалось, гасли и несшие их люди. Это было совершенно немыслимо, но поскольку все это происходило на их глазах, то и не верить самим себе у них не было никаких оснований. Чувствуя, что непоправимо опаздывают, Светлов и Долгий побежали бегом. Казалось, что еще чуть-чуть, и они догонят удалявшихся от них троих монахов. Но вот погас и еще один факел, и их осталось только двое. Воздух сгустился до киселеобразного состояния, и каждый шаг вперед давался бегущим с перенапряжением. Будто перетянутые резиновыми бинтами ноги отказывались служить, а легким уже не хватало воздуха. До последнего из идущих по коридору монахов им оставалось не более двадцати шагов, и в этот момент факел в его высоко поднятой руке мигнул и в туннеле воцарилась тьма. Виктор включил фонарь и повел лучом вокруг себя. Туннель, к их удивлению, заканчивался буквально в нескольких шагах от того места, где они стояли, расходясь на несколько более мелких рукавов.
– Неужели все они расползлись по норам? – тяжело дыша, проговорил Виктор, присаживаясь на корточки и пытаясь осветить уходящую внутрь горы скважину. – Да нет, туда, пожалуй, и не проползти. Где же они все в таком случае?
– Они просто распались на составные части, – сказал Сергей.
– Как это?
– Сам не понимаю. Последний монах истаял прямо на моих глазах. Ты-то отстал немного, а я от него был шагах в десяти и все видел.
– И что же ты такого видел?
– Да с ним произошло то же самое, что и со скелетами. Я заметил. Как только моргнул его факел, тут же с монаха будто ссыпалась одежда, и за секунду до того, как факел полностью погас, начала разрушаться его кожа, будто бы она была из песка или праха. Что происходило потом, я не видел, но после того, как ты зажег фонарь, его и след простыл.
– То есть за те несколько секунд, пока я вынимал фонарь, он рассыпался, словно песчаная статуя? И то же самое произошло с его сотоварищами?
– Похоже, что так.
– Просто иллюзион какой-то, а не пещера, – тяжело вздохнул Виктор. – Ну ладно, пошли. Надо отыскать выход в ближайшие двенадцать часов.
– Куда? Куда опять идти? Я и так с ног валюсь!
– Я и сам еле живой, но идти-то надо, хоть куда-нибудь. Кстати, сколько на твоих времени?
– Двадцать десять. А на твоих?
– Двадцать один сорок пять.
– Ну хорошо, давай немного отдохнем и поедим что-нибудь.
Они забрались в круглый аппендикс, расстелили полиуретановый коврик и зажгли тепловую шашку в печке.
– Для начала определимся, – сказал Сергей. – Сам понимаешь, бесцельно метаться по лабиринту бесполезно. Надо бы нам выработать какую-либо тактику.
– Мировая классика в лице Тома Сойера подсказывает, что надо двигаться вдоль одной из сторон, – без энтузиазма в голосе отозвался Долгий. – Но я бы для начала постарался отыскать следы монахов. Только не сейчас, утром…
Ложка выскользнула из его руки, и Виктор, тяжело привалившись спиной к стене, мгновенно заснул.
«Утро», или то, что можно было условно назвать утром, не принесло им никакого облегчения. Мало того, что им не удалось отыскать следов исчезнувших монахов, даже их собственные-то следы, казалось, растворились в покрывавшем пол невесомом прахе. Бесцельно проблуждав около часа по коридорам, они забрели в зону довольно сильных разрушений. Но движимые не столько любопытством, сколько возрастающей жаждой, альпинисты протискивались вперед, рассчитывая найти если не поток, то хотя бы слабую струйку воды, стекающую вдоль одного из разломов. Их усилия не пропали даром. Преодолев несколько труднопроходимых завалов, шедший впереди Светлов оказался в крохотном шарообразном зале, в котором их ожидали целых два сюрприза.
