забежала в комнату Наирин и передала ей очередной шедевр резиновой промышленности. Мастер Балк слупил с меня полторы цены за скорость, но успел. Браслет из монет, погруженных почти полностью в резину, вызвал у него некоторое недоумение, но к моим странным пожеланиям человек уже привык, так что сделал в лучшем виде. Тонкие прорези в слое каучука обеспечивали доступ к металлу, стоило чуть надавить пальцами.
Наирин заметили не сразу. Она благоразумно надела плащ с капюшоном, вполне разрешенный правилами, поскольку тот тоже был частью формы, и сняла капюшон, только когда объявили ее фамилию.
Собравшаяся публика загудела.
Король скрипнул зубами, привставая с кресла в ложе, но тут же спохватился, приземлился обратно и сделал непроницаемое лицо. Вроде так и задумывалось, все идет по плану: любимая дочь, из бытовиков, вместе с боевиками решила поучаствовать в соревновании. Бывает.
Прицел у Наирин хромал на обе ноги, зато она компенсировала неточность мощностью, снося мишени одну за другой буквально стеной огня.
Король попеременно то краснел, то бледнел, то привставал с места, когда казалось, что дочери грозит опасность. Беспокоится… «Ну хоть одна из нас ему небезразлична», – с тихой радостью за сестру отметила я.
Реальной опасности не подвергался ни один участник, но что другому родителю был бы пустяк, синяк и царапина, то для принцессы в глазах гиперопекающего папаши становилось чуть ли не травмой с увечьем.
Когда в ложе возник лорд Доэрти, я насторожилась. Король склонил голову, прислушиваясь к безопаснику, который что-то быстро нашептывал ему в ухо. Внезапно монарх нашел взглядом в толпе меня. Безошибочно. И как только разглядел? Не иначе, Доэрти подсказал.
Столько ненависти было в его глазах, что я вздрогнула и отшатнулась прежде, чем успела взять себя в руки.
Неужели он не знает, что именно я – его вторая дочь?
Что-то мне подсказывало, что наши вылазки и посиделки с Наирин не прошли мимо службы безопасности. А значит, прошлое Хиллари уже ковырнули, выяснили, что она появилась практически сразу после пропажи другой Хилли. И почему мне Барон другое имя не дал? Лень или тонкий расчет? И не спросить уже заразу, ловко он ушел от ответственности и расспросов.
Доэрти так вообще наверняка знает, кто я. Конечно, напрямую рассказывать он не может, клятва, но подвести короля к этой мысли, подсказать через подчиненных – запросто.
Под конец полосы Наирин порядком выдохлась, но упорно продолжала исторгать из себя все истончающиеся струйки пламени, пока последняя мишень не легла пластом.
Бытовички, увлекшиеся действом, заорали и бешено зааплодировали, напрочь позабыв, что они вообще-то леди. Еще никто за всю историю факультета не проходил полосу с мишенями до конца просто потому, что резерва не хватало.
– Второе испытание! – радостно объявил ректор, глядя на осунувшуюся и уставшую принцессу.
Ему совершенно не был выгоден скандал, а что его величество недоволен неожиданным участием дочери в небезопасном мероприятии, было очевидно. Сейчас выдохшаяся, хоть и удивившая всех мощью дара бытовичка сольется на лабиринте – и гнев монарха поутихнет. Все вернется на свои места.
С третьего ряда мне было прекрасно видно, как Наирин провела пальцем по ребристому браслету, почти скрытому рукавом. Мухлеж, конечно, несусветный, но что не сделаешь ради создания прецедента. Тем более мы не шпаргалки готовили. Вот если бы изоляция для артефактов была общедоступна, тогда да, запрет на восполнение резерва нарушать не следовало. А так – что не запрещено, то разрешено. Сами виноваты, что им такое в голову не пришло.
Оставлять процесс создания артефактов в секрете я не собиралась. Нужно было только защитить как аборигенов Алоа, так и наших, родных слабых магов, которых наверняка тут же примутся доить. Необходима новая законодательная база, изменение законов, полная смена курса власти по поводу архипелага и вывоза с него рабочей силы. Да и вообще пора было перестать относиться к колонии как к ресурсу и начать как-то взаимовыгодно сотрудничать. А то так и до рабовладельческого строя недалеко.
По пальцам Наирин заискрилась магия, синяки под глазами и бледность постепенно прошли, сменившись здоровым румянцем. Надеюсь, другим не так сильно заметен ее трюк. Говорила я ей по чуть-чуть брать. Выдержки никакой. Вот… рыжая!
Вперед вышли три мага земли и синхронно вздернули руки к небу. План лабиринта они обсудили заранее и сейчас просто вычерчивали в головах каждый свой участок. Глаза всех троих полуприкрыты, кисти рук чуть шевелятся в замысловатом танце заклинания. Под их воздействием арена, с которой успели убрать все мишени, начала осыпаться кусками, образуя проходы и ущелья. Внутри очерченного загородкой поля образовывался лабиринт, где храбрецов ждали ловушки и запутанные ходы. Участники в данный момент стояли у закрытых дверей под ареной, ожидая сигнала к началу. Проходили каждый по отдельности, время замеряли судьи. Кто пройдет быстрее – тот победил.
Претендентов после мишеней осталось пятеро. Два парня – кажется, шестерки, две семерки и принцесса.
В чем преимущество боевиков? В том, что они учатся по специальности, понятное дело. И умеют свой дар применять в полезном направлении.
Один из семерок пошел первым. Он оказался воздушником и отправил впереди себя поисковый импульс. Грубо говоря, проверил ветром дорогу впереди, отсеяв тупики, и только потом двинулся вперед, уверенным шагом сворачивая в нужную сторону. Дольше всего он стоял на старте, разведывая обстановку.
Остальные поступили точно так же. Разница во времени была из-за искусности владения стихией и развитости дара. За счет мощности семерки лидировали, отправившийся вторым опередил приятеля на какие-то секунды. Один из шестерок не заметил скрытой ловушки и упал в яму, выбыв из состязания. Остальные добрались без приключений. Даже скучно.
То ли чтобы поиздеваться, дать девушке перенервничать, то ли по приказу короля – чтобы она невыгодно смотрелась на фоне предыдущих участников, – Наирин оставили напоследок. Когда густая золотистая грива, едва удерживаемая шпильками, появилась внизу на стартовой площадке, я задержала дыхание. Поисковых заклинаний бытовики не разучивали. Что будет делать сестра?
Она обернулась, нашла меня взглядом и подмигнула.
* * *
Как потом объясняла Наирин, у нее была мысль запустить поток иллюзий. Тот же поисковый импульс, только более зрелищный. Но время было против: иллюзии ползут медленно – и уложиться в отведенные минуты она бы не успела наверняка. Поэтому сестричка поступила так, как, возможно, поступила бы и я, имей ее огромный резерв, как раз очень кстати заполненный под завязку тайными артефактами. Она эффектно подняла руки и произнесла все то же заклинание огненного сгустка.
Только вложила в него половину резерва, не меньше.
Лабиринт раскатало в лепешку, до зеркального состояния. Что-то мне подсказывает, что магам
