«Почему он не поверил?» — эта мысль больно царапалась глубоко внутри.
Но вопрос был решён: ампулу она оставляет у себя, зарядив его в медицинский пистолет, разместив его рядом со своим бластером, чтобы в экстренной ситуации можно было использовать.
* * *
Лорд внимательно изучал доклад, под маской ледяного спокойствия ураганом метались сомнения, подогреваемые охотничьим азартом.
— Информацию перепроверили?
— Да, Милорд, — Биггс знал толк в разведке, и нюх у него был не хуже, чем у Айсарда.
Но Вейдер верил только своему внутреннему голосу, который поддерживал помощника. Отодвинув свои сомнения и раздумья, он чуть прикрыл глаза, прислушиваясь к необыкновенному шелесту нитей Силы.
Метания, радости, сомнения, паника, боль, смех и ещё миллионы различных эмоций и ощущений в необъятной паутине Великой Силы, которая тихо шептала ему: действуй.
— Приготовить оперативный флот для выхода из системы.
* * *
Племянница значительно выросла с их последней встречи, чему Падме была удивлена. Она тут же вспомнила о своих малышах, в груди больно кольнула разлука, но, подавив свои переживания, Амидала сосредоточила внимание на разговоре с Пуджей. Надо заняться делом.
— Я надеюсь, мама тебя предупредила: бабушке с дедушкой ни слова о моём приезде! — начала с улаживания семейных вопросов Амидала.
— Хорошо, тётя Падме! — с улыбкой ответила очаровательная девушка с карими глазами кровной Наберри. — Вас здесь не было.
— Отлично, давай займёмся работой.
С Пуджей было легко, она напоминала Падме её саму в этом возрасте: уверенная, полная решимости и идеалов, а самое главное, знающая, как достичь поставленной цели. Чётко сформулированная и продуманная предвыборная программа, в которой Падме отметила несколько весьма интересных нюансов, но в некоторых моментах всё же её политика должна быть подкорректирована под нынешнее положение дел в столице. Надо было начать не с этого, но ещё не поздно всё исправить.
— Пуджа, я буду с тобой откровенна, — серьёзно начала Падме, резко меняя тему разговора, — с одной стороны, как и твоя мама, я против, чтобы ты влезала во все дела, которые сейчас творятся на Корусанте, а избежать их в статусе сенатора невозможно. Но, с другой стороны, в наше тяжёлое время я не могу отказать себе в надёжном, хорошо подготовленном единомышленнике на посту сенатора. Поэтому, считаю своим долгом поставить тебя в известность о тех сложных внутренних интригах, что творятся в Сенате, — она достала инфокристалл, — здесь в общих чертах описано нынешнее положение наших дел, о котором многие даже не догадываются. Я хочу, чтобы ты внимательно изучила данный материал и только после этого сама решила, хочешь ли ты вмешиваться во всё это.
— Хорошо, сенатор, — официально ответила та, — я изучу материал, и это мы сможем обсудить завтра.
Девушка уверенно взяла кристалл, слишком уверенно. Молодая амбициозная особа, полная идеалов и невероятных мечтаний, даже не представляла, что может ждать её на Корусанте. Гордая и бесстрашная, уверенная в своих силах, Пуджа не подозревала, насколько сильно она похожа на свою тётю, не представляла и доли того сложного пути, по которому она уже решила идти, независимо от информации на кристалле. Она даже не увидела и тени тех чувств, которые бурлили внутри любящей тёти, не догадывалась, как молилась та Великой Силе, чтобы племянница не лишилась своих идеалов и бесстрашия таким же жёстким способом, как лишилась она.
* * *
Энакина внезапно посетило желание пересмотреть развивающую программу для детей, когда дочь, подражая неизвестному ему животному, обхватила его за шею, издавая странные звуки, отказывалась его отпускать.
— Принцесса, прекрати меня душить!
— Вак! — весело отозвалась дочь, не ослабив хватку.
— Ну ладно, завитушка, — Энакин легонечко дёрнул её за тёмный локон, — сама напросилась.
— Неть! — наигранно возмутилась та и в вцепилась в папины волосы.
— Лея! — серьёзно сказал отец, решительно снимая с себя ребёнка, поражаясь её силе и силе её голосовых связок, краем глаза замечая, как тихий сын уже раздобыл его рабочую деку…
«Ангел, почему ты меня послушала?»
* * *
В твёрдости решения Пуджи она не сомневалась, племянница даже не подумала не лезть в высокую политику, а, наоборот, с ещё большим рвением взялась за работу. Падме предвидела почти все вопросы, которые могли зародиться у молодого советника при изучении переданных ею материалов, поэтому подготовила ещё один кристалл с ответами на эти вопросы и корректировкой предвыборной программы начинающего политика.
— Я отлучусь на четыре часа, — Падме подмигнула преемнице, оставляя её в своём кабинете, и вышла через потайной туннель Дворца.
Пуджа сдержанно улыбнулась, вспоминая выразительные высказывания матери в адрес Амидалы. Вечное «смотрите и никогда так не делайте!» звучало каждый раз, когда им с мамой доводилось говорить о тётушке-сенаторе. Девушка сосредоточилась и приступила к разбору документов.
* * *
— Без моего приказа никого не выпускать, — холодно раздался голос Лорда. Канонерки плавно приземлились около катакомб на Тайтоне, как чёрные тени, из них выскальзывали инквизиторы, смело спускаясь в древние туннели.
— По моей команде выйдите с группой зачистки, — получили личный приказ адъютанты, прежде чем Лорд выскользнул из канонерки.
Три десятка инквизиторов ждали его чуть в глубине прохода. Теперь они действовали только по его приказу.
Мечи были выключены, никаких фонарей, только Сила, которая обостряла их зрение. Вейдер шёл впереди, тщательно вслушиваясь в окружавшее пространство и в указания Силы. Внутри сжалась тугая пружина, готовая в любой момент распрямиться. Он чувствовал чужой страх, как чует кровь дикий зверь, его манил этот сладкий вкус охоты. Шаг за шагом он сканировал пространство, обостряя все рецепторы чувств до предела, ища нужные ему нити. Невероятный узор Силы выстраивался перед его глазами, недоступный никому другому.
Поворот налево, незаметное движение правой кистью, и ловушка впереди разрядилась огненным туннелем, заставляя странных существ за его спиной отпрыгнуть, но сам Лорд Ситхов прямо смотрел на прекрасные всполохи искусственного огня. Минутная задержка, примитивная ловушка, созданная убедить их, что они первые посетители этих катакомб за последние несколько сотен веков.
Не убедили, решил Вейдер, двинувшись дальше, едва только погас огонь. Запах палёного начинал раздражать, но предвкушение чего-то интересного перекрывало любые раздражители. Ещё один поворот, каменная стена, которая легко подалась на воздействие Силы. Даже очень легко, ответив чужакам ураганом примитивных ножей. Прошли не все, без сожаления отметил главный, даже не обернувшись. Накаляющаяся обстановка в его отряде ничуть не волновала самого Вейдера – он привёл их умирать во имя Империи, надеясь, что перед смертью они сделают хоть что-то полезное.
