князя и бояр – чему эти люди радуются? Все, кто был сейчас на арене, едва не погибли. Один лишь княжич стоял неподвижно, глядя в сторону – мальчик боялся на все это смотреть. И элементаль ему было очень жалко.
– Князь думает, мы устроили представление? – спросил у сородичей один из эльфов.
– Он никогда не поймет и не испытает то, что достается его бойцам – каково это каждый раз быть на волосок от смерти, – ответил другой эльф.
– Людишки… Ненавижу таких, как он.
– Приберите здесь, – крикнул Святополк, – скоро следующие бои. Даю вам час, – и удалился со своими приятелями.
Светозар обратился к Рагнеде:
– Идти сможешь?
– Да, – кивнула княжна.
– Кажется, князь в бешенстве, – сказал Бес.
– Почему? – не поняла Рагнеда.
– Сам подумай – одно чудище убито. Даже гостей толком позабавить не успело.
– Думаешь, нам всем влетит? – спросил Светозар.
– Дальше видно будет. Пошли, прибрать сказано.
Когда они вошли в коридор и направлялись к темнице, навстречу им бежала Смеяна. Завидев Ярослава, девушка ускорилась:
– Ярослав! – крикнула Смеяна и со слезами бросилась княжне на шею.
Светозар с Бесом захихикали и оставили голубков поворковать. Рагнеда же посмотрела на любимого с надеждой что он избавит ее от девчонки хотя бы на этот раз, но тот бездействовал. Более того то, что он просто прошел мимо, взбесило княжну.
– Ну-ну, успокойся, – от волнения Рагнеда начала заикаться. Она приобняла Смеяну, чтоб успокоить бедняжку. Та плакала и еще сильнее прижималась к ней.
– Я уж думала, что ты погиб. Видала я что зверь с тобой сделал.
Эврика! Рагнеда отвела Смеяну в сторонку и взяла за руку:
– Слушай, ты можешь для меня кое-что сделать?
Девушка кивнула в ответ.
– Узнай где держат этого волка, а потом помоги к нему пробраться.
– Ты хочешь войти к нему в клетку? – на ее заплаканном личике отражались ужас и непонимание. – С ума сошел? – прошипела она.
– Сама подумай – он мог меня убить. Просто разорвать на части. Но он этого не сделал. Волк разумен. Это не тупое животное. Видела бы ты его глаза…
От этих слов Смеяна зажмурилась и замотала головой, представив подобную картину – девице просто стало не по себе.
– Смеяна, мне нужно поговорить с ним.
– Он – волк. Он не умеет разговаривать, – девушка произносила каждое слово с нажимом, словно перед ней стоял ребенок и она ему пыталась втолковать простую истину.
– Значит, не поможешь? – теряя надежду, спросила княжна.
Смеяна поколебалась:
– Сильно надо? – она будто пыталась убедиться, что Ярослав не шутит.
– Очень, – Рагнеда сжимала руку девушки и смотрела той прямо в глаза.
Смеяна тоже смотрела Ярославу в глаза. Немного помедля, она все-таки согласилась. Рагнеда расцвела в улыбке и поцеловала Смеяну в щеку. Та покраснела и опустила глаза. Охранники их увидели и разогнали:
– Нечего прислуге с заключенными якшаться. Малой, марш в темницу! А ты, девка, на кухню!
Княжна вприпрыжку побежала в темницу, где все сейчас отдыхали после недавней схватки. Рагнеда плюхнулась в мешки с соломой и только улеглась, как решетка скрипнула и внутрь вошел сам князь в сопровождении нескольких дружинников. Святополк был очень зол. Все бойцы встали – негоже сидеть, ежели княже навестил. Стражи схватили Светозара и Рагнеду и поставили перед правителем.
– Вы… – тот еле сдерживался от гнева, – Я целое состояние выложил за это чудовище… Столько золота вам за всю вашу никчемную жизнь не заработать! А вы его убили, даже не допустив до первого боя!!! Что молчите?!
Светозар и Рагнеда в упор смотрели на князя.
– Это была элементаль, – Светозар стал объяснять причину их поступка, – подземельный монстр. Эльфийская магия для этой твари все одно, что медведю заноза. Она едва не разрушила побоище и чуть не затоптала половину бойцов и стражей. В этом случае нужна была магия дровов, подземных черных эльфов. Лишь так ее можно было бы усмирить. Карок один с лихвой окупит тебе все твои затраты на них обоих.
– Вы слишком много себе позволяете. Я здесь хозяин и мне решать как поступать в той или иной ситуации. Ты, – князь перевел взгляд на племянницу и схватил ее за волосы на затылке, задрав голову так, чтоб она не смогла отвернуться от него, – это ведь ты загнал саблю в сердце твари, – князя бесило то, что в глазах юного воина нет перед ним никакого страха. Рагнеда с вызовом смотрела на дядю. – Ведешь себя здесь словно барин, хамишь мне, иногда что-то требуешь. Много дозволяешь себе, дружок – убиваешь без приказа зверей, что предназначены для битв.
– Ты себя вообще слышишь? Что ты несешь?– спросила княжна.
Все оторопели от ее наглости.
– Ярослав, прикуси язык! – посоветовал Светозар, видя как князь закипает еще больше.
– Слушай своего наставника, – посоветовал Святополк. – Он иногда умные слова глаголит
– Накажи меня, княже. Я виноват – саблю я воткнул, и парня подсадил для прыжка тоже я, – сказал эльф.
Святополк отпустил Рагнеду и подошел к остроухому:
– Наказание тебе и твоему щенку: на боях вас высекут так, что и не снилось. Мне недосуг выяснять кто из вас чего сделал. Виновны оба.
– Княже, не тронь мальца, – вступился за княжну Данко.
Взгляд князя переметнулся на лешача:
– И тебя заодно. Кто-нибудь еще желает что-нибудь сказать? – Святополк оглядел всех. В ответ все промолчали. – Бои начинаются. На побоище этих троих, – скомандовал князь. – Никто не смеет мне перечить! В следующий раз, прежде чем что-либо сделать, подумайте – стоит ли. – После Святополк обратился к страже, – Сечь, не снимая рубах. Пусть нити попадают в раны – дольше заживать будет.
– Сколько раз? – спросил палач.
– До тех пор, пока вместо хребта не появится месиво.
Данко, Светозара и Рагнеду под руки вывели из темницы, а остальным было приказано выйти на побоище и «набираться ума».
Все гости и зрители уже сидели на местах. Княжич – около отцовского трона. Все были в замешательстве, когда на поле смерти вывели троих бойцов, а следом появился и князь. Далее вышли и все остальные бойцы Святополка и встали вдоль стен. В руках трех стражей были розги. Троицу поставили на колени на расстоянии друг от друга и вывернули им руки так, что бойцы не могли согнуть их в локтях, наклонили головы вниз.
– Эти трое провинились сегодня! – гласил князь. – Наказание послужит остальным уроком!
Эльфы уже отбыли домой, поэтому вступиться за тех, кто защищался сам и спасал жизни другим, от несправедливого наказания было некому.
– Начинайте! – скомандовал Святополк.
На спины несчастной троицы обрушились удары гибких прутьев. Боль обжигала. Розги рассекали одежду и плоть под ней. Князь
