романах-то можно все, что угодно написать, а в реальной жизни в седло впереди себя даму не посадишь ни верхом, ни боком. Мысль заработала, и Олег кинулся изобретать подходящее седло, впрочем, можно ведь и вовсе без седла…
Клобуков, взглянул на обе парочки и понял, что сторонников у него не осталось. Пришлось изобретать очередную муфту, правда, у него уже были мысли на эту тему, которые он пока не озвучил.
Следующий день ехали медленно, может даже излишне медленно, но, — О чудо! — ось не сломалась, и заночевали они уже почти у ворот форта. Этот день очень понравился Фаине, а Олег был просто в восторге. Вечером Валерия уже благосклонно выслушивала комплименты Олега, а Андрей, как-то по-отечески смотрел на Фаину, но ту это почему-то раздражало. Клобуков уже отошел от стресса и теперь увлеченно сочинял список запчастей, которые рассчитывал приобрести в форте. Первым делом, конечно, сломанную ось. Он понимал, что многого может не оказаться, но ведь это всего лишь первый форт на их пути, а впереди еще будут.
Войдя на другой день в форт, Лилия тотчас узнала, что дилижанс полковника, который должен был следовать за ними, обогнал их. И теперь роли поменялись, но это не беда. Проблема в другом, теперь Клобуков будет знать, что впереди движется группа в том же направлении. Что он предпримет, — неизвестно. Может попытаться их догнать, а может изменить маршрут. Оба варианта плохи и грозят провалом экспедиции.
Пока, правда, он не обратил внимания на эту информацию и целиком занялся ремонтом дилижанса, потом долго беседовал с кузнецом. Ось кузнец починил и божился, что теперь она крепче новой, но Клобуков попросил установить новую ось, а старую взял с собой в запас. Сам дилижанс подвергся жесточайшему осмотру на предмет возможных неполадок. Дефектов явных найдено не было, а скрытые дефекты впопыхах не обнаружишь.
Через два дня дилижанс покинул форт, и впереди раскинулась лесная дорога с редкими поселениями. Лес вырубался и шел на строительство домов и придомовых построек. Пни выкорчевывались, освобожденные площади шли под посевы. Поселенцы работали не щадя себя и эта земля кормила их.
Путь на северо-запад продолжался. На ночлег, обычно, останавливались в небольших поселениях или фермах, где жила одна семья, иногда большая. Вот и сегодня остановились на ранчо, так тут называли небольшие хутора. Семья была по здешним меркам небольшая: муж, жена и два взрослых сына. Ужинали за столом во дворе, жарко было в этих местах, ведь уже конец июня. Сыновья с нескрываемым интересом поглядывали на Лилию, которая по легенде «ходила» в дочках у полковника.
— Сыновья у меня пригожие, на всякую работу мастера, — начал хозяин свое нехитрое сватовство. — Чего тебе, мистер Мишель, тащить свою дочь в такую даль? Дорога то дальше весьма опасна…
— Так ведь жених ее ждет в Новоархангельске, просватана она, — отвечал полковник, отрабатывая привычную легенду.
— Ну, когда так, ладно… — вздохнул хозяин. — Не хватает у нас тут невест. Городские сюда не едут, а индианку брать, так они не приучены к нашему быту и работа наша им незнакома. Одна маята будет и ей и нам…
Хозяин повздыхал еще и пошел в дом. За ним зачем-то увязался Клобуков. Остальные тоже встали из-за стола и разбрелись перед ночлегом кто куда. Лилия сидела в задумчивости и как-то странно посматривала на полковника.
— Чего-то сказать хочешь? — спросил тот.
— Хочу, Михаил Юрьевич, — ответила она. — Давно уже хочу сказать вам. Надоело мне в дочках ходить. Глупо это, вы не находите? Глупо и неинтересно… Может, отдадите меня замуж за одного из этих молодцов?
Полковник ошарашено смотрел на нее и молчал, а Лилия закрыла лицо руками и плечи ее дергались… Потом она немного успокоилась.
— Никто меня в Новоархангельске не ждет, и вообще никто и нигде меня не ждет. А здесь меня будут любить и ждать… — с тоской, едва слышно, сказала она.
Полковник сидел, переваривая услышанное. Он, конечно, предполагал, что с женщинами при выполнении задания придется трудно, но не с этой стороны он ждал трудностей. Он предполагал, что они захандрят в дороге от бытовых неудобств, тяжести самого пути, и это было бы естественно. Но потом он увидел, что эти девушки сильнее и выносливее многих его сослуживцев, и уже успокоился, но вот: на тебе! Если бы захандрил поручик, он бы знал что делать. А теперь что? Замуж ее взять что ли? Так ведь в округе нет ни одного православного священника. Они разве что на Аляске встречаются.
— Лилия, — наконец, сказал он. — Эта экспедиция рано или поздно закончится. Вы еще очень молоды и вы очень красивы. Вы сможете устроить вашу личную жизнь в столице, а не в этой глуши.
— Да, я понимаю, — уже полностью успокоившись, сказала Лилия. — Но быть вашей дочерью по легенде я больше не хочу. Пусть тоже по легенде я буду вашей женой. Да, я намного моложе вас, и в дочери гожусь, но легенду можно слегка подправить. Так всем будет лучше. Никто больше не будет меня сватать. Ну, согласитесь!
— Ну хорошо, будь по вашему, — пожал плечами полковник. — Надо предупредить Елену и поручика…
— Да ну их, им совсем не до нас… А вообще, Михаил Юрьевич, человек так устроен: умные и благородные мысли ему в голову надо вбивать, а мысли глупые и пошлые сами приходят и не надо напрягать свои умственные способности. Не будем им ничего говорить… Сами увидите результат.
Между тем дилижанс Клобукова двигался по намеченному пути. Он уже давно понял, что впереди идет обоз, состоящий из дилижанса и повозки, но мысль объединиться возникла у него только сейчас, когда он узнал, что дилижанс направляется в Новоархангельск. Это означало, что до форта Нельсон можно двигаться вместе. Там можно разделиться, но зимовать всегда лучше большой компанией.
Клобуков подошел к Олегу и вид у него был весьма загадочный.
— Мистер Олег, — начал он без тени улыбки. — Тут такое дело вырисовывается. До следующего форта три дня пути, дальше места пойдут совсем глухие и индейцы там совсем не такие паиньки, как здесь. А впереди нас, в двух днях пути идет обоз: дилижанс и повозка с семейством. Сколько там народа никто не считал, но в дилижансе четверо, а в повозке неизвестно. Но суть не в этом, по слухам путь они держат в Новоархангельск. Нам бы объединиться и до Форта Нельсон дойти вместе.
— Мысль хорошая, — пожал плечами Олег, — только нам их не догнать, а они ждать не будут. Ведь они-то о нас не знают, да и
