— В целом — да.
— А если бы я выяснила его раньше? Допустим, раньше наведалась бы в архив или расспросила Сулея, или… не знаю. И ушла бы в прошлое, и ваш план накрылся бы медным тазом! Вы же говорили, что, когда я все вспомню, то больше не смогу бывать в прошлом!
— Не сможете, — подтвердил Ландау. В его интонациях появилось неуловимое веселье, причину которого Алиса не понимала. — Но я все контролировал. Я же видел, какими темпами продвигается ваш поиск истины.
— То есть просто следили и хихикали, хотя обещали помогать?
— А я разве не помогал?
Ну да. Помогал. Отвечал на все вопросы, предлагал способы решения проблем, советовал, что и где искать, и в конце концов это привело к следу… Но ощущение подвоха не исчезало.
— Ну а если бы я искала лучше? Вы бы и уследить не успели! Если нужен помощник с даром ходить в прошлое, почему вы сразу об этом не сказали?
— В жизни должно быть место для риска. Как вы считаете? — хмыкнул Ландау. Было не разобрать, говорит он всерьез или шутит.
— Тьфу, — буркнула Алиса, отбрасывая волосы со лба. — Ладно… Расскажите мне, кто я, и я не пойду в прошлое, пока не станет можно. Я Елена?
— И да и нет. Но скорее всего. Давайте поговорим в отеле.
Машина наконец сдвинулась с места. Она ловко вынырнула из узкого переулка, лавируя в зарождающейся пробке, и влилась в третий ряд широкого шоссе.
— А откуда можно ходить в прошлое? Где это супер-экранированное место? — Алиса не могла успокоиться. Хотя ей даже не рассказали ничего конкретного.
— А как вы думаете? — улыбнулся ее спутник. — Ну же. По-моему, вы уже догадались.
— Некрополь… — пробормотала она.
Не нужно было смотреть на Ландау, чтобы увидеть подтверждение или опровержение догадки. Некрополь… Он был центром всего и стержнем, вокруг которого свивалась убийственная спираль, душащая столицу. И не только ее. Давно стало известно, что некротические чары расползлись по всему миру, потому что столица со своим местом силы задавала направление остальным магическим потокам. Мировые новости пестрели сообщениями об эпидемиях неизвестных болезней, финансовом кризисе и нарастающей панике, просто здесь, в эпицентре, эти отголоски были слишком слабыми. Из центра урагана не видно, сколько веток он сломал, проносясь над лесом.
— Изнутри или с крыши? — спросила Алиса. — Или можно попасть в прошлое из любой точки Некрополя?
— С крыши, — сказал Ландау. — Еще с нее удобно проводить ритуалы… Нужно будет попасть туда раньше, чем Сулей и Марианна. Иначе ничего не выйдет.
Ничего не выйдет — это, наверное, о ритуале, для которого Сулей накапливал энергию через псевдоалтари. Ритуале, который мог вернуть его в мир живых как полноправного участника… или вернуть обратно на тот свет, если вовремя вмешаться. Бр-р. Как можно так спокойно заявлять «иначе ничего не выйдет»?
— Так, значит, Сулей говорил об этом ритуале? — уточнила Алиса. — Псевдоалтари созрели? У него с Марианной все готово?
— Почти. Псевдоалтари созреют в ближайшее время. Может быть, к утру. В полночь нужно будет добраться до какого-нибудь из них и проверить. Алиса, — Ландау остро и серьезно посмотрел на нее. — Пожалуйста, давайте пока без самодеятельности. Мне может в любую минуту потребоваться ваша помощь. Не отлучайтесь, пока мы не закончим с ритуалами.
Отлучаться? Мог бы и не предупреждать. Алиса не собиралась отлучаться как минимум до тех пор, пока не услышит объяснения насчет Елены! Ей вот-вот предстояло узнать разгадку своего прошлого, о чем он вообще говорит? И потом… Потом надвигался ритуал Сулея. Тот, которому предстояло решить дальнейшую судьбу мира. А судьба эта, если бы Сулей победил, обещала быть незавидной.
И хотя основная часть ритуала зависела не от Алисы, ей стало страшно. Пальцы начали нервно подрагивать, и она сжала их, пряча руки поглубже в рукава. Мать-магия, что будет? Чем закончатся эти сутки? Часы на приборной панели показывали десять вечера. Что Алиса будет делать завтра в это же время? Будет ли она вообще существовать?
…А за окнами по-прежнему царил хаос. Смертные продолжали нестись куда-то на транспорте и пешком, завывали сирены, кто-то кричал… Что-то напугало их. Даже не напугало, а… спугнуло. Заставило сорваться с мест и мчаться неизвестно куда в поисках спасения.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Дорога была ровной, а поездка спокойной, несмотря на творящийся вокруг бедлам. Алиса расслабилась. Она не ожидала подвоха… пока вдруг машину не дернуло, и Ландау не вывернул руль, уходя от столкновения.
Скрежет металла и визг шин смешались в общий панический вой. Взревела в стороне потревоженная сигнализация. Несколько автомобилей, ехавших впереди, словно потеряли управление. Один остановился как вкопанный, два других — юркая иномарка и микроавтобус — пытались притормозить, но не успели и столкнулись с ним. Микроавтобус крутануло и выбросило на соседнюю полосу, иномарка вылетела на встречную.
Там как раз ехал массивный белый джип. Алиса вжалась в сиденье. Все происходило за доли секунды. Она ждала нового столкновения, ждала, что джип не успеет притормозить, налетит на иномарку, а в него врежутся машины, едущие следом… но ничего подобного не случилось.
Ландау быстро зашептал заклинание. Сначала Алиса подумала — чтобы защитить людей. Оказалось, нет.
Защищать тех людей было уже поздно.
По поблескивающим в свете фар и фонарей спинам машин, по гладкому асфальту, да казалось, даже по воздуху стремительно разливалась серость. Будто весь мир успел вспыхнуть и моментально прогореть дотла, и пепел остывал, становясь выжаренно-белым. Пеплом присыпало белый джип. Лобовое стекло исчезло, точно его никогда не было. Водителя стерло из реальности быстро и уверенно, как если бы чья-то невидимая рука смахнула его тряпкой. Чьи-то фары выхватили из темноты салон — из белых сиденья за секунду стали грязно-серыми, растрескались, припали пылью. Корпус проржавел. Пару мгновений назад джип бодро катил по дороге — сейчас он выглядел так, словно простоял под открытым небом несколько лет. И все машины, ехавшие по встречной полосе вслед за ним, изменились точно так же.
Вместо оживленного шоссе впереди развернулась пустыня с брошенными машинами. Кажется, кое-где на сиденьях темнели тела или скелеты. Фонари погасли, Алиса не видела ни реального масштаба катастрофы, ни убивающей волны, которая наползала, поглощая все новые машины, дома, людей…
Сзади донесся визг тормозов и новый скрежет. Водители увидели, что происходит, и пытались развернуться, чтобы уйти от гибели.
Ландау читал заклинание.
Алиса рассмотрела край некротической волны. Границы мертвой зоны сливались с пока еще живым миром, время от времени слабо искря зеленью. Они конвульсивно подергивались, порываясь снова ползти вперед. Ландау бросил в зону какой-то странный узор, похожий на росчерк кардиограммы. Край нехотя качнулся назад.
За спиной образовалась пробка — водители все еще торопились убраться подальше.
Ландау открыл дверцу и вышел. Край мертвой зоны не дополз до машины каких-то несколько метров. Ландау приблизился и опустился на корточки, внимательно его разглядывая, но не прикасаясь. По кромке еще пробегали отдельные зеленоватые сполохи.
— Здесь рядом какой-то псевдоалтарь? — Алиса тоже вышла, но опасалась подбираться к мертвой зоне ближе, чем на метр.
— Центральная площадь, — Ландау махнул рукой куда-то в сторону. Ну да, действительно… Если пересечь небольшой парк и пару улиц, центральная площадь была недалеко. Просто обычно никто не ломился напрямую через кварталы — от ложи до центра ходили маршрутки и троллейбусы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— То есть все это дает тот алтарь, который там в магазинах?
Перед глазами, как наяву, встали опустевшие торговые площади. Недавно такие живые, но погибшие в одночасье. Теперь, наверное, они уже исчезли. Некротическая магия проникала все глубже в прошлое по временной линии Сулея. Люди, которые когда-то построили торговый центр, умерли или даже не родились, потому что умерли их родители. Может быть, не построили и центральную площадь… А кварталы, которые к ней прилегали, погибали прямо сейчас. Здесь некротическая магия впиталась не так глубоко — не на десятилетия в прошлое, а максимум лет на пять. Но этого хватило…
