В очередь выстроились почти все тени. Зиргрин ожидал этого и ничуть не расстроился. Он без лишних вопросов деактивировал статусы у всех желающих. Когда парень закончил, то обернулся к небольшой горстке оставшихся. Всего семь человек из нескольких сотен…
- Если ты не против, я возглавлю новую ячейку Гильдии, — довольно произнес его бывший куратор, стаскивая маску. — Давно хотел забрать дочку назад в Лес, поближе к собственному народу. Как я понимаю, очень скоро в моих услугах альвары больше не будут нуждаться. Хотелось бы осесть там, где ко мне и моей семье не будет предвзятого отношения, и одновременно… Я достаточно послужил уже людям. Да и как правильно организовать отделение Гильдии я знаю получше всякого, так что вполне подойду для этой роли.
- У тебя четыре полоски, разумеется, ты подойдешь, — кивнул Зиргрин. Теперь ему стало понятно, чего всегда хотел от него эльф. Спокойной жизни, возможности быть тем, кем он являлся, в то же время не ловить презрительные взгляды окружающих. Страна, в которой князь — королевская тень, идеально подходит для этого.
- Старший, — склонился перед ним тот самый эльф, которого Зиргрин шантажом принудил работать на себя. — Я тоже останусь.
- А как же твоя жена и ребенок?
- Я… После стольких лет, убив впервые, я понял, что уже не смогу остановиться.
- Понимаю, — клыкасто ухмыльнулся Зиргрин. Он и сам не мог себя представить без убийств и опасности. Это стало основой его существа. Выпустившись из «клетки», очень сложно отказаться от того, чем тебя сделали. Но, если, отказавшись, потом вернуться к ремеслу… Шансов вновь зажить мирной жизнью почти нет. Чужие смерти, кипящий в крови адреналин и жажда убивать становятся своеобразным наркотиком.
Остальные пятеро эльфов были в этом похожи. Они пытались зажить мирной жизнью, но то и дело срывались. В конце концов, к ним пришло осознание, что для них мирная жизнь просто невозможна. Возвращаться в Гильдию и служить людям они не хотели, а оставаться среди обычных разумных, не убивая, не могли. Эти пятеро были членами арханских преступных группировок, но, получив шанс вернуться к главной своей профессии, были рады ухватиться за него, без лишних размышлений бросив свои банды.
Перед уходом Зиргрин повысил верно служившего ему альвара до трех полосок. Его навыки были на нужном уровне, а заслуги… Зиргрин был королевской тенью, так что все эти условности «клетки» его не касались. Он мог просто решить, что кто-то подходит — и никто не посмеет оспорить решение.
Процесс был запущен. Довольно скоро в Иршире и ряде крупнейших городов Маира появятся штабы кермской гильдии убийц, вот только подчиняться они будут вовсе не Керму. Впрочем, Ренан не был против. Все эти тени и без того бежали и не были под контролем, так разве плохо, если они послужат союзникам? Беглые были и будут, сделать с этим ничего нельзя, но можно было представить все жестом величайшей доброй воли. Он даже от чистого сердца предложил Зиргрину обзавестись собственной королевской тенью, нарвавшись на истеричный смех архана. Такого Зиргрин себе не представлял даже в кошмарном сне!
Вскоре настал день коронации принца темных альвар. Зиргрину пришлось выдержать настоящую войну с Арнисом, не желавшим отпускать его одного. В конце концов, совершенно неожиданно для всех, в многодневный непрекращающийся спор вмешалась Ирша. Она заявила, что, если в начале было забавно наблюдать, как Совет гоняется за нерадивым князем в попытках его образумить, то сейчас ей все это надоело. Зиргрин был тренированной тенью и обладал высочайшими навыками выживания в самых безвыходных ситуациях. Даже если у ночников что-то пойдет не так, то в одиночку он легко сможет выбраться, а вот если с ним кто-то будет, то, при попытке вытащить еще и свое сопровождение, белый архан вполне может и погибнуть.
Никто не смел спорить с богиней, за что Ирша получила благодарный взгляд Зиргрина. Но тишина долго не продлилась. Вскоре вспыхнул очередной спор по поводу того, что Зиргрин был намерен отправиться на торжественное мероприятие в полной экипировке тени! К счастью, воспоминания о появлении принца Раирига были свежи. Его отношение к каким-либо условностям было продемонстрировано очень ясно, так что парню все же удалось отделаться от Арниса с другими Советниками. Один лишь только Хорм никак не участвовал во всех этих спорах, со смешанными чувствами наблюдая за происходящим.
Оставленные Раиригом координаты проявились на формации телепорта, раскрывая странный зеленовато-серый проход. Запустив в него первым подконтрольного духа, Зиргрин убедился, что ему ничего не угрожает, после чего спокойно шагнул в рваную воронку.
Архан оказался в огромной естественной пещере, которую частично уже обустроили под жилье. Никаких дворцов еще построено не было, но в центре возвышался довольно крупный особняк, в котором, видимо, и проживал принц.
Сам Раириг сейчас стоял возле телепорта, радостно улыбаясь при виде появившегося Зиргрина.
- Наконец-то ты пришел. Церемония вот-вот начнется! Она будет совсем не такой пышной, как у вас, но это не отменяет ее важности.
- Я все понимаю, принц, — спокойно ответил тот, цепким взглядом осматривая свиту Раирига. Альвары были несколько ниже людей, но не настолько, чтобы полагать их карликами. Скорее, они напоминали невысокого роста людей. Смущало архана иное. Здесь была почти одна молодежь! Ни одного пожилого альвара! Конечно, альвары очень долго сохраняли молодость, но даже они со временем старели.
- Через телепорт бежали только самые способные и молодые представители моего народа. Старики и слабоодаренные остались прикрывать наш отход, — пояснил принц, от которого не скрылся странный взгляд гостя на сопровождавшую его свиту. Ведь обычно в свите присутствовали как раз самые старшие и самые мудрые представители знати.
Как и догадывался Зиргрин, здесь практически все ходили при оружии и в легкой кожаной броне. Никаких вычурных одежд, украшенных драгоценностями. Более того, даже просто оружие альвар было на редкость дрянным. Его явно ковали без участия мага-артефактора и оно ничем не отличалось от оружия человеческих крестьян, которым те оборонялись от мелких разбойников. Даже парные клинки Раирига не были хорошего, в понимании архана, качества. Он это заметил еще при их первой встрече во время короткого боя, но тогда парень посчитал, что принц просто не хотел брать с собой ценные клинки, опасаясь их потерять в случае проигрыша. Во многих народах была традиция отнимать оружие проигравшего в бою. Но, как выяснилось, реальность отличалась.
- Кажется, твоему народу не хватает оружия…
- Темные отрезали нас от оружейных складов в первую очередь. Пришлось бежать вообще без оружия. Все это было выковано уже здесь.
Зиргрин стал мысленно копаться в своем пространственном артефакте. Когда-то давно покойная королева наняла очень искусного убийцу для ликвидации Ренана. Зиргрину пришлось крайне нелегко с ним. Тот обладал почти превосходящими навыками и большим боевым опытом. Архан, у которого к тому моменту опыта боя с равным противником было слишком мало, едва не проиграл. После смерти тот убийца оставил парню на память длинный рубец, проходящий через всю грудь, и парные клинки очень высокого качества. И вот сейчас представился шанс. Мечи не были артефактами, так что не исчезли вместе с хозяином. Тогда архан посчитал, что для убийцы держать мечи в двух руках — большая глупость, ведь не знаешь, когда нужно опереться, оттолкнуться, уцепиться за что-то, воспользоваться метательной иглой или кинжалом… Но стиль того парня разительно отличался и был скорее боевым, чем скрытным. Своим мастерством тот заставил архана несколько пересмотреть свои взгляды. Для всего должен быть свой собственный навык и стиль. Их просто обучали разным методикам. С того дня Зиргрин больше ни разу не сталкивался с двурукими бойцами, клинки пылились в его пространственном артефакте просто потому, что их было жаль выбросить, а отдать некому.
- Возьми, это мой подарок тебе на коронацию, — протянул он Раиригу два дымчато-черных коротких меча, сантиметра на два длиннее тех, что носил принц.
